Глава 1

Сумерки нежно обняли лес Лютобор, погружая его в волшебную дрёму. Те, кто утром бодрствует, просыпаются ближе к ночи, так что лес никогда не спит, а полнится звуками, движением и опасностью. Однако ни Велераду, ни Вадиму сейчас страшно не было. Они расположились на небольшой поляне и развели маленький костерок, который своим ярко-оранжевым светом помогал теням танцевать вокруг их стоянки. Чёрный конь Клятва был привязан неподалёку. Он стоял опустив голову и выискивая губами что-нибудь вкусное помимо мха. Велерад спокойно окидывал взглядом окружение, стараясь особенно не обращать внимания на странные тени, которые теперь были постоянными спутниками в его жизни. Второй конь, принадлежащий Вадиму был тоже привязан, но с другой стороны, чтобы и близко не стоять к Клятве. Велерад предлагал колдуну Яхонта, потому что княжичу было совестно, что с животным так получилось, но Вадим отказался, лишь усмехнувшись, что негоже такому, как он на коне самого княжича ездить. Сам седой сейчас сидел на корточках и ворошил костерок вообще не обращая внимания ни на что, происходившее вокруг.

– Мы уже третий день шатаемся по этому лесу, – буркнул Велерад, устав от молчания. – Можешь, наконец, объяснить, что мы тут ищем?

Вообще-то Вадим обещал княжичу помочь снять проклятие, на которое Велерад напоролся по собственной неосторожности и немножко по вине самого Вадима, но об этому ему знать не стоило. Поэтому княжич сразу согласился отправиться в путь, не задавая лишних вопросов, но любопытство брало своё.

– Не что, а кого, – усмехнулся Вадим.

– Думаешь, что сможем обнаружить того, кто мне коня продал тут? – попытался догадаться Велерад. – Я бы на твоём месте начал искать с деревни Ольховань.

– А никто и не говорил, что мы его искать сейчас будем, – Вадим выпрямился и бросил веточку догорать.

Он отряхнул ладони, не желая озвучивать то, что злоумышленника в Ольховани давно уже нет. После исчезновения некроманта Кшиштофа многие колдуны разгулялись, поэтому Уровинское княжество стало ещё более опасным местом. Каждый пытался урвать свой кусок, да чтобы побольше, а Бурьян ещё не успел набрать достаточно сил, чтобы всех усмирить и полностью взять власть в свои руки. Такие дела быстро не делаются, а вот хаос и разрушения много времени не занимают.

– Тогда кого мы тут ищем? – Велерад вскинул брови.

– Терпение, друг мой, терпение, – улыбнулся ему Вадим, продолжая сохранять излишнюю загадочность.

Велерад лишь тяжело вздохнул и закатил глаза к тёмному небу, спрятанному под ветвями деревьев. Не любил он, когда колдун так себя вёл, но ничего поделать с этим не мог. Иногда ему казалось, что Вадиму просто страшно лишнее слово сказать. Будто если он объяснится, то небо рухнет, а земля под ногами расколется. Княжич был недалёк от истины – Вадим и правда последнее время излишне осторожничал. Он понятия не имел какие его слова могут снова будущее изменить да так, что хуже станет. Его действия год назад и так привели к страшному хаосу, а более искажать естественный ход времени не хотелось. Не потому, что он совсем запретил себе это делать, он понимал, что будет лучше, если никто не узнает о его способности предсказаний.

Что же до Велерада – да, он целый год проходил с проклятием, мучился от кошмаров и галлюцинаций, но у Тихомиры так и не вышло снять его, лишь сдерживать, чтобы не разгулялось. Неведомо было княжичу, что это Вадим попросил бабушку повременить и не рассказывать как избавиться от недуга. Поэтому Велераду казалось, что всё это время Тихомира и Вадим очень пытались ему помочь, но не вышло, потому и приходится снова в Уровинском княжестве прозябать.

Вадим отошёл немного от костра и уселся на пенёк, прислушиваясь к окружающим звукам. Велераду казалось, что колдун просто пялится в огонь, но Вадим ждал. В какой-то момент он даже прикрыл глаза, пока не услышал целую цепочку звуков – сначала со свистом натянулась верёвка, послышался шелест, потом хруст веток и, наконец, возмущённый вскрик и ругательства. Велерад первым вскочил на ноги и уставился в ту сторону, откуда всё это прилетело.

– Ты слышал? – тихо спросил он, чтобы убедиться, что это не проклятие с ним играется.

– Слышал, – успокоил Вадим и тоже встал. – Давай сходим и проверим?

– И оставим огонь так? – Велерад кивнул на костерок.

– Не беспокойся, – Вадим повёл ладонью, отчего вокруг огня появилась еле светящаяся черта. – Никуда наш огонь не денется теперь.

Вадим смело шагнул в лес, отдаляясь от лагеря, а Велерад ещё немного помялся, чтобы в итоге схватить свой меч, который отстегнул и положил в траву. Колдун шёл достаточно медленно, чтобы княжич успел догнать. Он выпустил в воздух небольшой шарик света, от которого тут же поторопились в стороны излишне любопытные лесные духи.

– Чтоб вас всех жмуры болотные сожрали, – слышали они чужие возмущения. – Чтоб вам подохнуть в яме с конячьим навозом!

Велерад всё больше хмурился, понимая, что ругательства слетают с губ девушки, судя по чуть хрипловатому тонкому голоску. Они вышли из-за деревьев и смогли лицезреть следующую картину – на расстоянии от земли болталась крепкая сеть, внутри которой крутилась девица, яростно пытающаяся разорвать свои путы. Она крутилась и извивалась, её рыжая коса вся растрепалась, многослойная бордовая юбка была испачкана, как и белая рубаха с вышивкой. Она вцепилась тонкими пальцами в переплетение верёвок, отмахиваясь от лишней ткани и попыталась их разорвать, а после без всякого стеснения открыла рот и принялась грызть свою неожиданную тюрьму. Было похоже, что кто-то поставил тут ловушку на зверя, но случайно попалась девушка. Судя по корзинке, которая валялась неподалёку у корней дерева перевёрнутой – девица тут собирала травы.

– Неужто непонятно, что так тебе отсюда не выбраться? – громко и чётко сказал Вадим, а его шарик света скользнул ближе к девушке, освещая её лицо.

Она застыла, уставившись на них хищным взглядом абсолютно красных глаз. Её зрачки были овальными, но от света расширились и сделались почти круглыми. Бледная кожа была щедро усыпана веснушками, рыжие волосы блестели медью, худое лицо чуть вытянутой формы, маленький вздёрнутый нос, тонкие бледные губы. Она была похожа на загнанного зверя, но было в ней что-то изящное даже в такой нелепой ситуации. Велерада глаза девушки страшно удивили – такой цвет он видел только у Еси и то, когда та злилась или обращалась в волка. Неужели перед ними оборотень?

– А вы с другом поди прятались неподалёку и только ждали, когда в ваши сети девица попадётся? – рыжая оскалилась, выплюнув верёвку.

– Негоже людей добрых в деяниях злых подозревать, – Вадим скрестил на груди руки. – Мы путешествовали, собирались уже спать ложиться, а тут твои крики услышали. Судя по тому, как ты сильно ругалась, ты вполне ожидала, что кто-то тут ловушки такие расставил?

– Путешествовали, – её глаза метнулись от Вадима к Велераду и обратно. – Да… На местных вы и правда не похожи. Но откуда тогда тебе знать, что из этой ловушки так просто не выбраться?!

– Я колдун, если ты не заметила, – Вадим указал пальцем на светящийся шарик, который весело описал круг перед лицом пленницы. – Подобные сети редко когда зачаровывают, если на простого зверя охота идёт. Но другое дело, когда надо оборотня изловить дикого.

Велераду перехватило дыхание. Перед ними и правда был оборотень, но чтобы дикий? Таких княжич никогда не встречал.

– Не дикий, а свободный! – захохотала рыжая и вновь извернулась, но результата это не принесло. – И что? Помогать мне собираешься? Или просто поиздеваться пришёл?

– Даже не знаю, – Вадим хмыкнул. – Безопасно ли отпускать оборотня, которого так яростно местные изловить пытались? Наверняка много денег потратили, чтобы силки и ловушки зачарованные достать. А я вот так просто возьму и отпущу? Даже если ты нам глотки не перегрызёшь, то от местных нагоняй точно получим…

Велерад покосился на Вадима прекрасно понимая чего он сейчас добивается. Девица это тоже поняла, но судя по выражению лица – ей это очень не понравилось.

– И чего же ты хочешь взамен, колдун? – зашипела она.

– Как думаешь, Велерад, нам что-нибудь от неё нужно? – Вадим внезапно обратился к княжичу.

– Я… Я то откуда знаю? – возмутился он.

Мысли читать княжич не умел, а потому даже не представлял что седой мог задумать? Он говорил, что они тут ищут кого-то. Неужели речь была об этой девице? Но зачем она? Мог бы хоть намекнуть заранее!

– Ну, вот видишь, – Вадим пожал плечами. – Мой друг тоже не знает, что нам от оборотня понадобиться может. Да и не просто так тебя изловить пытались? Наверняка на деревню нападала, людей жрала поди?

– Больно нужны мне эти цыгане! – возмутилась девушка и снова задёргалась. – Они тут поселились и жить мне мешают! Я им ничего плохого не делала! Они там людей обманывают! Я наоборот таких как вы всегда от беды предостерегаю! Вот и обозлились, ироды проклятущие! А теперь пусти меня! Я вам только что помогла считай! Теперь ваш черёд!

– Прости, про деревню мы и сами в курсе, – Вадим развёл руками. – Да и как мне понять, что не врёшь ты? Что угодно готова сделать, чтобы тебя отпустили, а я вмешиваться в чужие дела не привык…

Он развернулся, чтобы уйти прочь, а Велерад просто дар речи потерял. Чтобы Вадим и не понимал, что его обманывают? Он же мысли читать умеет! Но Вадим прекрасно знал, что творит. Он понимал, что девушку пугает мысль попастся в цыганские сети, а потому она сейчас на всё будет готова лишь бы освободиться.

– Я тебе служить стану! – и действительно в этом срывающемся на визг голоске послышалось отчаяние.

Вадим остановился, стёр с лица лёгкую улыбку и повернулся к ней, вскинув брови.

– Сам подумай! – дёрнулась девушка, вцепившись в верёвки так, что ногти вошли в кожу ладоней. – Для колдуна полезно будет оборотня под боком иметь! Коли вы в деревню эту путь держите, так не сможете там обман чужой понять, а я в тени твоей спрячусь и помогу, чтобы вы в беду не попали!

Неужели именно этого Вадим добивался? Просто хотел ещё одного оборотня к себе переманить? Есении ему мало? Поэтому с собой не взял, чтобы не обиделась на такое?

– Прости уж, но у меня уже есть оборотень верный, – ответил Вадим. – Даже если захотел, не посмел бы её доверие таким образом потерять.

Девица скрипнула зубами от злости, а её взгляд вновь заметался от одного путника к другому. Её будто изнутри разрывало от нежелания говорить что-то ещё, но она понимала, что выбора у неё сейчас нет. Нечем больше колдуна соблазнять.

– Я с проклятием могу помочь! – выпалила она, уставившись на Велерада.

Его от такого взгляда до костей пробрало, будто незнакомка насквозь его сейчас видела. Её глаза ярко светились и горели огнём, пока она не сводила сердитого взгляда с княжича.

– С проклятием? – уточнил Вадим, словно впервые слышал.

– Мои глаза звериные не обмануть, – кивнула она. – Вижу я, что друга твоего гложет. Встречала уже такое. Вы ведь поэтому сюда и приехали? Я знаю того, кто это сделал! И знаю, что в деревне этой вы его не найдёте больше! Оборотня твоего при тебе нет, так как тогда его искать собираетесь? А я запах помню и в дорогах здешних лучше ориентируюсь!

– Такое просто глазами звериными не увидеть, – задумчиво выдал Вадим. – Выходит, что ты не просто оборотень, а ещё и в магии сведущая?

Оборотень, да ещё и ведьма? Всё необычнее и необычнее становился разговор. Однако Велерад уже был готов согласиться – такая помощь и правда им пригодилась бы. Откуда Вадиму знать было, что они тут эту девушку встретят? Спрашивать почему-то не хотелось – колдун вряд ли ответит.

– Знаю немного, – кивнула рыжая, вернула взгляд на Вадима и почему-то оскалилась, демонстрируя острые клыки. – Ну что? Буду я полезной? Или недостаточно сказала?

– Достаточно, – как-то резковато сказал Вадим, словно испугался чего-то. – Но прежде, чем мы тебя опустим, поклянись, что не обманешь нас.

– Клянусь, что помогу вам с проклятиями, – улыбалась рыжая. – Всё возможное сделаю, не наврежу и не покину вас, пока не развеем магию эту.

Велерад нахмурился. Она сказала с проклятиями? Не с проклятием? Или ему послышалось как-то не так?

– Нет уж, ты сердцем клянись, – потребовал Вадим.

– А ты хитрец! – рассмеялась девица. – Так и быть! Сердцем клянусь!

Лишь после этих слов Вадим удовлетворённо кивнул, ведь только их и ждал. Теперь эта незнакомка точно на них не накинется.

– Велерад, помоги верёвку перерубить? – попросил колдун.

Княжич послушно шагнул к стволу дерева и достал меч. Он пока не совсем понимал, что происходит, но Вадиму доверять можно было. Не смотря на то, что он у Тихомиры дурную привычку взял – не договаривать. Велерад ухватился одной рукой за верёвку, а второй перерубил её чуть ниже, чтобы дама в беде не плюхнулась на землю кулем, а можно было осторожно её спустить. Она встала на четвереньки, и Вадим подошёл ближе, чтобы помочь избавиться от сети. Рыжая скинула с себя остатки зачарованной ловушки, приняла помощь седого, чтобы встать, а потом принялась отряхиваться от веток, листьев и грязи.

– Вот уж не думала, что когда-нибудь буду помогать двум проклятым, – бурчала девушка.

– Двум? – не удержался от вопроса Велерад, а Вадим поджал губы.

– Конечно, – рыжая улыбнулась, вновь обнажая клыки. – Один по глупости своей попался, а второй сам себя проклял.

Она перевела довольный взгляд на Вадима, который теперь сжимал кулаки, явно злясь, что девица подобное выпалила.

– А ты что же? Не хотел с другом делиться горем своим? – рассмеялась она. – Ну прости уж! Не знала!

Всё она прекрасно знала, точнее поняла. Даже то, что Вадим мысли читает поняла быстро, а потому теперь уставилась на него и про себя думала: “Сам меня нашёл, вот и не вини меня! Чую я, что верёвка тобой пропахла. Не цыгане тут ловушки поставили!”

Учуять на самом деле она ничего не могла – Вадим запахи уничтожил. Девица просто была довольна искусна в магии, чтобы всё это понять. Однако ей стало любопытно – зачем седому колдуну понадобилось такое проворачивать? Конечно, просто так помогать она не согласилась бы, но Вадиму вообще не нужна её помощь, чтобы с княжича проклятие снять. Так зачем на самом деле она ему понадобилась?

– Как зовут тебя? – поспешно спросил Вадим, давая Велераду понять, что обсуждать они сейчас ничего не будут.

– Агнежка, – представилась она. – Этого, как я поняла, Велерадом звать, а ты?..

– Вадим, – представился седой.

– Не хотите ли в гости зайти? – рыжая хмыкнула и наклонилась, чтобы подобрать корзинку. – Негоже гостей посреди леса оставлять. Переночуете, а утром поговорим, что дальше делать.

– Тогда подожди здесь, – попросил Вадим. – Нам надо костёр затушить и коней взять.

– Жду, – кивнула Агнежка, медленно собирая в корзину травы.

Вадим кивком попросил Велерада идти за ним. Княжич немного колебался, но Агнежка делала вид, что ей сейчас травы интересны.

– Она же сбежит, – в итоге сказал княжич, догоняя Вадима.

– Не сбежит, – колдун мотнул головой. – Теперь не сбежит.