ПРОЛОГ

Король Теорн, утопая в мягких подушках, вдыхал полусладкий дым наргиле. Его взгляд, полный неподдельного интереса, скользил по внутреннему саду, где величественно расхаживали несколько павлинов, время от времени раскрывая свои роскошные хвосты, словно живые картины, сотканные из тысячи переливающихся перьев. Их крики временами нарушали тишину, но по красоте им не было равных. Эти удивительные создания редко встречались за пределами Фира, как и многие другие животные, населявшие эту землю. Погода здесь была уникальна: жаркая и неизменная, словно само солнце, которое светило почти круглый год. Фир часто называли Огненной землей, и не случайно — здесь обитали огнеплюи и огненные вараны, словно воплощение пламени. Раагфир, столица Фира, принадлежал правящему роду Блэйкриг.

— Я не устаю любоваться этими птицами, — произнёс Теорн, обращая взор на женщину, подошедшую к нему. — Мне кажется, что человечество не придумало даже половины тех цветов, что есть в их оперении.

— Да, это красивые птицы, — ответила женщина. Её полупрозрачное нежно-голубое платье струилось, как светлый поток воды.

— Как поживает наш малыш? — он приблизился и поцеловал её еле заметный живот.

— С этим малышом всё в порядке, — она нежно провела пальцами по волосам Теорна. — А вот с тобой дела обстоят не так хорошо.

— Я просто думаю, Раена.

— В последнее время ты всё чаще погружаешься в раздумья. Твои сыновья уже начинают волноваться, — произнесла она, подправляя свои длинные чёрные волосы и аккуратно садясь на подушки рядом с мужем.

— Возраст не властен над тобой, — сказал Теорн, нежно целуя её в щёку, осознавая, что она поистине молода и свежа, несмотря на наличие троих взрослых детей.

— Не говори ерунды, Тео, — с легкой улыбкой произнесла она. Лишь ей и своей матери король позволял обращаться к себе так.

— Я говорю правду, — вновь касаясь её живота, добавил он.

— Ты уже несколько дней проводишь время здесь. Мы беспокоимся.

— Не стоит беспокоиться, Раи. Всё в порядке.

— Если бы всё было в порядке, ты не лежал бы подолгу здесь, а проводил бы больше времени со мной.

— Слишком многое происходит вокруг, и я не могу оставаться в стороне. Это рано или поздно коснется и нас.

— Это не твои проблемы.

— Это проблемы всех нас, Раи, — он встал, помогая ей. — Ступай к себе. Я должен ещё немного подумать.

— Я бы хотела ещё немного побыть с тобой, — произнесла она тихо.

— Сейчас не время, Раи. Вот-вот придёт Марон. Мне нужно поговорить с ним наедине, — Теорн посмотрел на неё, и она, хоть и с обиженным видом, но послушно удалилась.

Король вновь остался один, но это продолжалось недолго. Вскоре к нему присоединился тот самый Марон, о котором он говорил ранее. Это был видный мужчина средних лет, крепкого телосложения, с небольшой бородкой. Он был одет в тёмные, но лёгкие одежды и нёс под рукой шахматы — единственную игру, привлекавшую короля Теорна.

— Разрешите присоединиться, мой король, — учтиво произнёс Марон, склонив голову, а затем по знаку Теорна уселся на землю, скрестив ноги.

— Ты немного опоздал сегодня, — заметил король. — Что-то не так?

— Вы же знаете, что я ожидал гонца.

— И как обстоят дела? Какие новости?

— Наш новый враг уже укрепился в Старом городе.

— Что? — Теорн подскочил.

— Они захватили Старый город. Лорд-наместник Сеймур Дуркорд в плену, как и его сын, — Марон невозмутимо высыпал все фигуры и начал расставлять их на шахматной доске, одновременно любуясь ими.

— Ты так спокойно об этом говоришь, Марон, как будто это не коснется нас, — король отвлёкся на звуки павлинов.

— Пока что это нас не касается, мой король. Они обосновались в Старом городе и собираются двигаться на север. Говорят, у них там союзники, с помощью которых они и свергли короля Эдвина вместе со всем его родом.

— Ни один из убитых королей не был моим другом, Марон. Но я уважал их, и благодаря им мы жили в мире столько лет!

— Наши границы в безопасности, — вставил Марон.

— Наши границы в безопасности до тех пор, пока на севере и на западе кто-то сопротивляется. Как только с ними разберутся, настанет наша очередь.

— Никто не посмеет посягнуть на ваши земли.

— Король Сервин с королём Эдвином думали так же, — король передвинул первую фигуру, начиная партию. — Расстояние между нашими владениями ничтожно, и если люди короля Лазара напали на них, нападение на нас — это просто вопрос времени.

— Думаете, они решатся на это? — Марон, не раздумывая, тоже передвинул фигуру.

— Я не думаю. Я в этом уверен, — Теорн призадумался. — Нам нужно внимательнее следить за границами. Всё может произойти.

— Я уже позаботился об этом, мой король.

— Как обстоят дела в Лорне? — Партия продолжалась, фигуры постепенно редели.

— Королева Рангрид пока остаётся безучастной.

— Женщины гораздо коварнее и хитрее нас, Марон. Они не смогли бы одурачить её, потому и не пытались, — король улыбнулся. — Они попытаются вступить с ней в союз, и, думаю, королева Рангрид охотно согласится. В противном случае ей придётся вести войну, которую будет сложно вести без таких союзников, как Вилморты и Норды.

— У неё большое войско, король Теорн, и она не боится войны. Я бы даже сказал, что она к ней готова.

— Война — это хаос, смерть и предательство. К этому невозможно быть готовым, Марон, — король посмотрел на собеседника. — Королева Рангрид прекрасно понимает, что вскоре множество лордов переметнётся на сторону захватчиков, а вести войну, находясь в окружении предателей, практически невозможно.

— Насколько мне известно, Милдрейны не привыкли вступать в союзы с врагами.

— Тебе известно далеко не всё, — король начал всматриваться в шахматную доску.

— Если вы так уверены, что они вступят в союз, почему мы до сих пор ничего не предпринимаем?

— Потому что, когда я послал к королеве своего первенца Арнила с предложением о союзе, она посмеялась над ним, словно он второсортный наёмник, предложивший ей недостойную сделку, — с этими словами он загнал Марона в ловушку. — Шах и мат!

— Но…

— Нужно лучше следить за игрой, Марон. Я просчитал всё на несколько ходов вперёд.

— Я уже начинаю уставать от этой игры. Вы постоянно побеждаете…

— Видишь этого солдата? — Он указал на одного из пешек. — Без него король никто, как и без любой из этих фигур. Тебе нужно защищать их, чтобы они защитили тебя. Если не будет солдат и лордов, не станет и самого короля.

— Я это знаю, мой король. Но я всё равно проигрываю каждый раз.

— Ты проигрываешь потому, что играешь в эту игру. А я живу в ней, мой друг…

С этими словами Теорн Блэйкриг вновь принялся расставлять фигуры на немыслимой красоты доске, и они с Мароном начали вторую партию.