© Эд Краун, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

За окном весна. Значит, уже второй месяц я прикован к кровати.

Даже не так. Будет справедливее сказать, что та часть меня, что сейчас может размышлять и смотреть в окно, никак не связана с тем коматозником, мешающим мне выбраться из этого царства мрака, называемого Землей.

Меня зовут Лорей. Кажется… С каждый следующим днем я все больше и больше забываю себя. Что люблю, как одеваюсь, были у меня друзья. Сейчас я даже мог бы не угадать свое исхудавшее, бледное лицо с этими пустыми глазницами. Да, картина неприятная. И потому я хочу умереть. Меня уже тошнит от этих бело-голубых стен больницы, этих жирных, потных врачей, периодически заливающих в мой организм несусветную дрянь и проклятого, белоснежного потолка с тусклыми лампами.

Но я не могу умереть. Мой организм подключен ко всяким устройствам, поддерживающим жизнеобеспечение. Трубочки всякие, проводки, бесконечный писк кардиомонитора.

И единственной моей усладой остается небольшое окно, впускающее солнечный свет в эту палату. Сквозь него я вижу ту самую жизнь, которой мне уже давно не хватает. Беготня спортсменов, прогулки мамаш с детьми, беседы товарищей. Иногда я их слышу. В такие моменты мне хочется поболтать с ними, чтобы поинтересоваться, что там нового? Но они не видят меня, бестелесного призрака с уже развивающейся, кажется, шизофренией…

Пусть будет так.

Я уже не против.

– Миссис Джейсон, – сухой голос врача раздался из-за двери, – позвольте поговорить с вами начистоту.

Миссис Джейсон – моя любящая жена. Каждый день проведывала меня, рассказывала всякие истории, жаловалась и плакала. Мне больно наблюдать за ней в такие моменты. Она держит меня за руку, целует ее своими дрожащими губами, а по худым щекам стекают слезы, перепачканные тушью. Неужели она не может принять мою неопределенную во времени смерть как факт? Зачем надеяться на лучшее? Так хочется сказать ей: «Отпусти, дорогая, перестань жить прошлым. У тебя все впереди», но только я раскрываю рот, как резкая, пронзающая тело боль заставляет меня молчать. Да и выдави я это, она меня не услышит.

– Вашему мужу лучше не станет. К сожалению, анализы неутешительные. И потому я предлагаю вам разрешить все меньшими жертвами. Миссис Джейсон, давайте отключим вашего мужа от системы жизнеобеспечения? – возмущения моей любимой. – Я понимаю, что вы чувствуете, но поймите… Лучше ему не станет. Максимум, что мы можем – поддерживать его в таком состоянии неопределенное время. Это стоит денег, и немаленьких. К сожалению, тех средств, что вы внесли за вашего незастрахованного мужа, уже не хватает. И даже если я выбью некоторые средства для вашего мужа, ему это ничуть не поможет. Он мучается, – ваша правда, доктор! – потому послушайте меня и согласитесь.

– Но ведь эвтаназия запрещена…

– Мне стоит просто попросить одного человека дернуть рубильник. Он умрет в течение часа, и все закончится. Просто дайте ваше согласие, миссис Джейсон, и все закончится.

И она согласилась. Наконец, за долгое время, я почувствовал долгожданную свободу. Я был единственным человеком в коме в этой больнице, больше никто серьезно не болел, потому… Всего один час без электричества, и все. Мягкий, теплый свет окружил мое тело, привнося в мои последние минуты жизни невиданное счастье. Скорее всего, этой рай. По крайней мере, закрывая глаза и теряя сознание, я на это надеялся.

Глава 1

Харчевня старика Лотто на перекрестке четырех дорог пользовалась огромным спросом среди местного населения. Фронтир эмирата вообще не баловал какими-то ни было развлечениями и увеселительными программами. Потому даже выпить медовуху в компании разношерстного населения принималось как веселуха.

Харчевня находилась в самой чащобе леса. Именно поэтому тут периодически бродили и мелкие разбойники, и кое-что пострашнее, вытаскивая незадачливых путников. Что же, как говорили местные, жизнь была в самом разгаре.

За самым дальним столиком сидел невысокий мужчина. Выглядел он необычно: сидел тихо, по пьянке не дебоширил, о чем-то размышлял и бубнил себе под нос. Дорогие одежды были скрыты под длинным плащом. Неудивительно, что это привлекло внимание окружающих нищебродов.

– Итак… Значит, у меня десятка. Кто согласится работать за такую сумму?.. Здесь – каждый, – из-под бровей он оглянул бродяг. – Нужно не менее пяти человек. Так, так… А как бы выбрать? Черт, в начале это казалось легче.

Выдохнув, мужчина припал к кружке пива.

– Уважаемый, а чего это ты тут новенький, а стариков не угощаешь? – голос, раздавшийся неподалеку, резанул ухо. Мужчина поморщился и поднял голову. Напротив него стояла три мужичка, с щетиной, от которых разило перегаром за несколько метров.

– А я должен?

– Это местные традиции, хе, – рявкнули ему в ответ. – А традиции мы чтим, хорошо, да? Ты же не обидишь нас?

«Итак. Откажись я налить им – убьют. Угощу – обдерут до нитки и, скорее всего, убьют. Убью их каким-то чудом – убьют другие. Заманчивые варианты, нечего сказать», – выдохнув, он кивнул головой. Затем сбросил капюшон и, махнув рукой, крикнул трактирщику:

– Всем пива! Я угощаю!

– Ох, ты, какой красавчик… Откуда ты такой взялся? – прищурившись, проронил один из них.

– Из утробы матери, – спокойно парировал юноша. Без капюшона ему можно было дать не больше двадцати: длинные, светлые волосы опускались на плечи, голубые глаза выглядели вызывающе.

– А он мне нравится, – хмыкнул мужик с крестовым шрамом на лице. – Он выглядит лучше, чем наши девушки!

– Ну, дык, в чем беда? – усмехаясь, проронил его товарищ. – Действуй! Только смотри, навлечешь внимание, потом дели его с этими оборванцами, хе.

«Ну вот… И что мне теперь прикажете делать?!»

Я с трудом раскрыл глаза. Создавалось впечатление, что перед тем, как оформить в раю, ангелы хорошенько отходили меня дубинками. Какого черта ангелы себе это позволяют?!

Но еще больше меня волновал другой вопрос – и это рай?!!

– Так… Спокойствие, только спокойствие. Просто какая-то ошибка. Небольшая ошибка, сбой в системе. Все. Будет. Хорошо. Я просто посижу здесь и подожду. Правильно… Меня направят в рай, только обнаружат ошибку.

Для начала, хотелось бы отметить, что я сидел где-то в лесу. Мне трудно было бы сказать большее, учитывая, что я ничего дальше собственного носа и не видел. Лишь неподалеку горел костер, а рядом лежала котомка и что-то еще. Впрочем, какая разница?

Скорее всего, была поздняя ночь. Над головой сияли маленькие звездочки, где-то еще летали птицы. Неподалеку журчал ручей. И всю эту «идиллию» раздавшийся вдалеке протяжный вой.

– Жутковато… – наверное, мне стоило бы подремать. И почему-то я сейчас даже не задумался над тем, что в том месте, куда я попал по ошибке вместо рая, горел костер. А ведь надо было…

Мне снился необычный сон. Словно я сижу в том же лесу и наблюдаю за тем, как неизвестная мне девушка сидит напротив, не спуская с меня взгляд. Красивая, милая девушка с клинком в руке протирала сорванной травой лезвие своего оружия. Почему-то мне казалось, что она не причинит мне вреда, хоть периодически и вскакивала куда-то, через время возвращаясь на одно и то же место, все также чистя лезвие. Трещал хворост, играл языками пламени, разгоняя непроглядную тьму. И я чувствовал себя настолько умиротворенно, словно все беды и невзгоды разом покинули мое тело. И эта манящая улыбка…

– Значит, ты не сон, – прижавшись спиной к ближайшему дереву и схватив в руки крупную палку, лепеча языком, выдавил я. – Ты, незнакомка с оружием… И почему тут кровь?!

– Да, я столько же реальна, сколько и ты. Который раз говорю, я не желаю тебе зла. Если бы у меня было только желание, ты уже лежал в своей же котомке… А ты не далекого ума, да? Разжечь костер в Диком Лесу… Хотел проститься с жизнью? – на ее лице блуждала улыбка.

– Проститься…? Так, подожди, подожди, давай по существу и по порядку. Кто ты?

– Незнакомка с оружием? – я не без раздражения впился в нее сверлящим взглядом. – Ну что? Ты меня так сам окрестил минуту назад.

– И ведь не поспоришь… А имя? Профессия? Откуда родом и какой у тебя чин? – она удивленно приподняла бровь. – В раю нет чинов?

– Понятия не имею, – рассмеявшись, выдала девушка. – Я еще достаточно живая, чтобы там побывать. А по поводу остального… А не много ли вопросов? Я тут твою жизнь спасла, так вместо слов благодарности ты мне допрос устраиваешь.

– Жизнь спасла? А от кого?.. И я так понял, что это не рай, да?

Она щелкнула пальцами и ткнула в меня указательным. Понятно. Значит это ошибка, как я и думал. Но я же проспал всю ночь. Неужели им не хватило времени разобраться? Или просто еще не заметили?..

– Ладно. Один из вопросов разрешился. А на другие ответы будут, или я могу не надеяться?

– Попробуй задать повторно, – все также, с улыбкой, разрешила она. – Хотя… Ладно. Зовут меня Наемница, я – наемник. Пару часов назад я спасала твою задницу от диких тварей, вроде бешеных волков. Все? Вопросы разрешились?

Я на секунду задумался. Если подумать – так, навскидку – то я оказался посреди леса, ночью, с какими-то вещами, рядом с костром. Ночью меня нашла девушка – миленькая, надо признаться – и полночи отбивала от голодных тварей. Разрешились ли у меня вопросы?

– Нет, черт их побери! Разрешились ли у меня вопросы? Нет, нет и нет!

– Отрицание – первый шаг…

– Заткнись, а?! – признаюсь, внутри меня активно росло какое-то тревожное чувство. Этого быть не должно. Константа. Умирая, человек попадает в рай или ад, но это богом забытое место ни черта не похоже ни на то, ни на другое!

– Грубо, – надув губки, обиженно процедила девушка. – Ну, не плачь, а?..

Я глубоко вздохнул. Издевающаяся надо мной особа, стоявшая в трех шагах, как-то едва заметно начинала злить меня больше, чем все происходящее. Словно у меня не было других забот, кроме как выслушивать эту… Наемницу. И разве это имя?

– Да, – словно прочитав у меня на лице, ответила девушка. – Здесь это имя. Меня все знают под ним. А что, у тебя проблемы?

– Кроме того, что я оказался здесь, в лесу, вместо того, чтобы мирно попасть в рай, как каждый умерший христианин? Нет, никаких проблем, все замечательно! – в своих речах я не был скуп на эмоции. Оно и верно: кажется, у меня был нервный стресс.

– Умерший?.. – не доверительно протянула девушка. – Тогда что ты такое?.. Почему ты жив, сидишь здесь и сходишь с ума?

– Сам бы знать хотел…

Так оно и бывает. Вроде ты – герой событий, весь в центре внимания… а сам сидишь да плечами пожимаешь. Голова напрочь отказывалась соображать и давать хотя бы примитивные варианты того, что здесь произошло. Хотя, вру, один был. Каким-то боком я умер… неправильно, вместо рая попав в другое место. И тут я, в лучших традициях, возродился. Себе на голову, конечно, иначе трудно назвать сей садомазохистский процесс. Интересно, а если я умру еще раз, то все получится? Тогда уж точно меня заберут в райские кущи предвестники Бога – ангелы?..

– Нет, – сухо отрезала наемница. – Черт, да ты как книга. Смотришь на лицо и понимаешь, о чем задумалась твоя скудная головушка, – стоило мне изобразить возмущенную физиономию, как она дополнила. – А в какую еще репу мысли о суициде-то полезут?

– Ну, не обязательно суицид… У смерти много обликов, много предвестников…

– А у тебя мало мозгов, – выдохнув, она поднялась и протянула мне руку. – Я так и не поняла, что ты за чудо такое, но… ты не злой. И, кажется, не мой противник. Пошли. Тебе надо умыться. Может, чуть рассудок протрезвеет… – почему-то, я поддался. У него была грубая кожа, ладонь покрыта мозолями, но тепло ее рук… Я давно не чувствовал такого «живого» человека. Трудно объяснить, что я имею в виду, но скажу одно: вся злость разом исчезла, и я почувствовал, что она – единственный человек, которому я могу доверять. Господи, за что ты создал этих искусительниц? Но, это, забирать их не думай… Нам, мужикам, без них нельзя.

Хотя, если задуматься на минутку, то большим мужиком здесь была она. Крепкие мышцы едва скрывались плотным, кожаным доспехом, меч в ножнах мирно покоился на поясе, а за пазухой игриво переливался солнечным цветом клинок. А что я? Ну, скажу одно: меч и котомка стали моей собственностью. Причем первое, почему-то, мне показалось более важным в этом безумном мире.

– Там – речка, – указала она пальцем. – Приведи себя в порядок и попей… А то по твоему выражению лица скажешь, что почти неделю тебя жаждой морили.

– Так плохо выгляжу? – усмехнулся я, не дожидаясь ответа.

– Ну, абсолютно точно сказать не могу, – вяло ответила девушка. Знаешь, вот как ты помоешься, побреешься и откинешь этот замусоленный капюшон, я с радостью оценю твою привлекательность. А пока… ну, я тебя здесь подожду. Что? – она уставилась на меня.

– Почему ты мне помогаешь? В смысле, я не знаю, как в вашем мире это принято, но у нас незнакомцам максимум монетку кинут или пакеты из магазина донесут. А тут ты, мне, жизнь спасла и теперь нянчишься…

– Не преувеличивай. Скажем так, у меня хорошее настроение. А так как поблизости нет товарищей, чтобы напиться, я вылила свою доброту в общественно-полезное дело. То есть, да, помогла такому оборванцу, как ты. Не обольщайся, просто так совпали обстоятельства. Держи, – она протянула мне нож. – Бриться-то хоть умеешь?

– Думаю… До этого я брился станком, если честно. Но, полагаю, ума много не надо, ведь так?..

– Откуда мне знать? Я – девушка, – она засмеялась. – Ты необычный для этих мест.

Под ее смех я разделся и залез в студеную воду. Холодно, не наши ванные и души, но… так расслабляюще.

Пока я постепенно приводил себя в порядок, в мою уже более-менее привыкшую к абсурдности происходящего голову медленно принялись забредать всякого рода мысли. От совсем идиотских до более-менее адекватных. К последним я относил размышления об этом мире.

В наше время, когда практически каждый фантаст-писатель развивает тему параллельных миров, всяческих перемещений – хотя бы во времени – а то и вообще других измерений, волей-неволей привыкаешь к подобной тематике. Иногда даже мечтаешь попасть на место какого-нибудь героя, чтобы сразиться с любимыми героями романа плечом к плечу. Не скажу, что я к паранормальным событиям относился как-то негативно. Наоборот, в свое время активно изучал и всяческие там заклинания, даже вуду, интересовался экстрасенсорикой и просто потусторонним миром. Нет, мои интересы дальше книжек не заходили, но именно тогда мне это все казалось таким живым и интересным…

А когда со мной приключилось горе, я потерялся. Когда я в форме бестелесного духа бесновался возле своего тела. И теперь… Ничего не изменилось.

Но вот именно сейчас я немного успокоился. Хотелось просто знать, что мне делать и куда идти и, в принципе, я смирился бы со своей новой судьбой. Принял ее как божественное испытание. Но тут подсказок нет, увы, ведь это реальная жизнь.

И сейчас почему-то я вспомнил свою любимую. Представил, как она сейчас грустит. Или, быть может, наоборот, веселится с кем-то. Я не знаю, сколько времени прошло. Я даже в себе-то сейчас не уверен…

Ай! Пару капель крови разбились о водную гладь. Чего-то я совсем задумался и полосонул себя по щеке. Не смертельно, конечно, но неприятно.

Хотя, бриться ножом оказалось не так уж и сложно! Хотя и нож у Наемницы был о-очень острый…

– Привел себя в порядок? – глупый вопрос. Я до сих пор сох на солнце, которое, вопреки всем моим ожиданиям, ласково пригрело землю буквально за часик-другой. С утра было прохладно, я даже закутался поглубже в плащ, но сейчас… Словно середина лета.

– Практически. Не хочешь искупаться со мной? – усмехнулся я, прищуриваясь на наемницу.

– Не, спасибо, – она всматривалась в мое лицо. – И теперь я понимаю, почему ты такой… необычный. Ты не из этих земель. Твое лицо – оно такое чужое. Откуда ты взялся, странник?

– Помнишь, ты осуждала мои умственные способности? Так вот, у меня появился серьезный конкурент, – она было хотела возмутиться, но я успел ее перебить. – Нет, ну я-то всего говорил, что умер, удивлялся вашему миру, но это так, по пустяку.

– Если подумать… Так ты не шутил? – уже более серьезно процедила девушка.

– К сожалению – нет. А что, это… Убери меч от меня подальше!

Я с трудом успел отпрыгнуть от вышедшей из-под контроля Наемницы. За что она на меня напала, к сожалению, объяснить она не рвалась. Да и я, в принципе, уже не особо хотел и знать. Для меня главное было бы выжить.

– Успокойся! Я не причиню тебе вреда! Да как я тебе вообще могу причинить, когда ты у меня под носом полночи волков вырезала?! И поверь, между благодарностью и оценкой твоих боевых навыков я делаю свои суждения на втором! – еле успевал выдавить я, уходя от… вяленьких ударов. Нет, для человека, защищающего меня несколько часов, она сражалась очень даже слабо. – Ты же не хочешь меня убить?

– С чего ты взял? – спокойно произнесла она.

– Ну, по крайней мере с того, что я стою перед тобой без оружия, а вместо того, чтобы изрешетить меня как швейцарский сыр, ты стоишь и выслушиваешь мой… бред. Эй, ну я все понимаю, но какого дьявола ты вообще обернулась ко мне спиной?!

– Ты… странный. Очень, – скорее задумчиво, промурлыкала девушка. Да что не так с ее эмоциями? Она точно адекватная?..

– Спасибо, не знал, ты мне это всего несколько раз говорила. Ну вот… И что мне прикажете делать?!

– Мое имя – Ланна. Обычно я не произношу его людям… Потому будь благодарен мне за…

– А мое Лорей. Приятно, Лан, – кажется, она только хотела прочитать мне лекцию, насколько неправильно прерывать ее патетику, но я продолжил, обрубив ее второй раз. – И, знаешь, по меркам моего мира тебя, конечно, адекватной назвать тяжеловато… Но ты мне нравишься.

– Сочту за комплимент? – выстроив брови домиком, проронила она.

– Ну, если это не обяжет меня вести тебя под венец. Лан, я не хотел бы показаться грубым, и все прочее, но мы тут торчим с ночи, и признаюсь, я бы не отказался от какой-никакой еды. И койки, да, ибо в лесу спать неудобно… Ты не скажешь, тут поблизости ничего подобного нет?

– И еда, и койка, – пожав плечами, добродушно произнесла девушка.

– И где это? – я уже обрадовался первому контакту с местным поселением.

– Ну, еда вот, к примеру, – она рукой указала на крупную птицу, сидящую на ветке, – да и койка, – она поковыряла носком сапога опавшую листву.

– Итак… Поставим вопрос иначе. Лан, а поблизости есть город? Или деревня? Ну или плантация какая?.. Желательно, чего-нибудь повкуснее.

– Нет, – уверенно покачала головой девушка.

С ней тяжело. Очень. Мне захотелось стукнуть ее чем-нибудь тяжелым по голове, но в таком случае закончилась бы моя жизнь, второй раз, прямо тут. В этом я уверен.

– Ладно. Пусть будет так… А куда ты путь держишь?

– В харчевню. У старика Лотто лежит плата за работу. Ты же знаешь старика Лотто? – я покачал головой. Да и какая разница, кто это, если он находится в харчевне? Харчевня… Теплая пища и питье, мягкая (наверное) кроватка и, быть может, какая служанка… Благо, что в котомке были монетки. Интересно, много ли?

– Лан, – я вытащил из сумки десять монеток. – На что этого хватит?