1506, Чосон. Многострадальный корейский народ изнывает под игом жестокого правления бесчеловечного тирана короля Ёнсана, бессильный в своем сопротивлении помешать ему варварски захватывать их земли и поля, чтобы превратить единственное средство пропитания бедноты в охотничьи угодья, действия, неумолимо приводящие к нехватке пищи , а затем и к настоящему повсеместному голоду. Король идет еще дальше и вводит строжайшую цензуру, запрещает и сжигает книги, а подданные обязаны предоставить властям четыре образца почерка для последующих сравнений с крамольными воззваниями к восстанию и неповиновению тирану, которые появляются тут и там, несмотря на строжайший запрет и карательные действия. Но нет предела бесчеловечной порочности короля - он испытывает почти животное наслаждение, похищая, а затем издеваясь и насилуя женщин, девушек и даже девочек, вне зависимости от их возраста, семейного и социального положения, превращая их в предметы личного потребления (именно так!) и безмолвных и безвольных игрушек. Но наглости и бесчеловечности короля нет предела. Выезжая с огромный свитой на очередное развлечение, он принуждает и всех своих «наложниц» сопровождать его и несчастные женщины обязаны под усиленной охраной строем идти за своим хозяином, таким образом демонстрируя «мощь» и «могущество» коронованного деспота. Убитым горем родителям, мужьям, братьям и сестрам, по закону обязанным стоя на коленях в грязи на обочине не поднимая глаз выражать покорность и подобострастие своему владыке, остается лишь безмолвно наблюдать позор их самых близких людей, не смея ни приблизиться ни попытаться вызволить несчастных из унизительного сексуального рабства. Все, кто пытались, были мгновенно схвачены стражниками, осуждены и казнены.
Еще два года назад Исыль, младшая дочь высокопоставленного магистрата Чосона, жила как в теплице, окруженная комфортом, балуемая любящими родителями и старшей сестрой и не знающая ни в чем отказа, пользуясь всеми благами высшего сословия, несмотря на обострение обстановки в королевстве, вызванное тиранией короля. Однако, кровавый террор в стране набирает обороты и в результате массовых чисток ее родители также казнены, как и тысячи других ни в чем неповинных граждан. После смерти родителей, лишения статуса и полной конфискации имущества, привычный Исыль мир рухнул, и девочки находят приют у бабушки в далекой деревне. Но и здесь, вдали от благ цивилизации, Исыль продолжает наслаждаться жизнью, никак не участвуя в повседневных бытовых заботах и переложив всю работу по дому на сестру, не испытывая никаких угрызений совести и считая, что все это ей положено по праву рождения. Когда ее старшая сестра, Суён, в рамках программы обеспечения неуправляемой и неуемной жажды правителя к плотским развлечениям и насилию над женщинами, похищена средь бела дня из собственного дома специально созданным для этой цели аппаратом и становится очередной жертвой и добычей короля, Исыль, чувствующая, что это по ее вине сестру постигла столь жестокая судьба, покидает относительную безопасность своей деревни. Ей придется подвергнуть себя страшной опасности, ведь чтобы добраться до столицы, найти сестру и вернуть ее домой, ей необходимо пройти через запретную территорию, те самые строго охраняемые охотничьи угодья, в которые король превратил насильно «приватизированные» земли обездоленных подданных. Она полна решимости и уверенности в своих правах и силах и считает, что ничто не может стоять у нее на пути. У нее нет определенного плана и она движима обидой, злостью и местью. Но очень быстро она в отчаянии обнаруживает, что власть короля абсолютна, и бросить вызов его правлению - это ступить на путь верной смерти.
Измученная тяжелой дорогой и лишениями Исыль останавливается в придорожной гостинице. Здесь она впервые встречает людей, которые искренне хотят помочь и защитить ее. Хозяйка гостиницы Юль, чье лицо обезображено шрамом и потому она не опасается, что будет похищена в насчитывающий уже тысячу пленниц гарем короля, сразу же берет Исыль под свою защиту и дает ей крышу над головой в обмен на помощь по хозяйству. Договор не самый действенный, потому что Исыль , как уже упоминалось, не привычна ни к какой работе вообще и очень чувствительна к белизне и мягкости кожи. Дядя владелицы гостиницы Вонсик, бывший государственный следователь, обеспечивает охрану и безопасность предприятия и постояльцев. Одновременно он ведет собственное частное расследование целой серии убийств в непосредственной близости от гостиницы и, как следует из обнаруженных на месте улик и посланий, направленых против короля, а это уже напрямую связано с планами Исыль в столице и у нее свой интерес найти убийцу. Но избалованная Исыль не привыкла напрягать не только тело, но и ум и просто требует у Вонсика нужную ей информацию, тогда как мудрый бывший следователь, и как оказывается участник зарождающегося движения сопротивления, вместе с Юль, пытается научить ее, как при помощи всех своих чувств и способностей, которыми она на самом деле щедро наделена, она может, обращая внимание на любые мельчайшие подробности и знаки, собрать воедино все нити преступления и нарисовать достаточно полную картину того, что произошло.
Если главными персонажами предыдущих романов были простые девушки, чистые душой и полные сочувствия и сострадания, то героиня этого романа полная их противоположность - колючая и неприветливая, озлобленная и сломленная несчастьями и потерями всего того, что было ей особо дорого, что было ее жизнью. Без всего этого у ее жизни нет никакого смысла. Она напоминала всем ощетинившуюся и разъяренную бродячую дикую кошку среди стаи голодных волков, злобно огрызающуюся на любое проявление участия или заботы. Она не верила в искренность людей, она вообще уже никому и ни во что не верила. А открывшаяся ее глазам столица Ханьянь напоминала ей разорённую войной пустошь. Такой же она видела и свою жизнь. Ей надо было привыкать, что ее окружает смерть. Ситуация, в которую попала Исыль, как впрочем и почти все мирное население Чосона, и ее потери и несчастья безусловно вызывают сочувствие и жалость. Но несмотря на это, она по большей части попросту раздражала и действовала на нервы полнейшим отсутствием здравого смысла. Понятно, что она была воспитана в заботе и роскоши, привыкла перекладывать свои проблемы на других, у нее нет никаких жизненных навыков, она потрясена тем, как ее жизнь пошла под откос, и, конечно же, ищет способ вернуть ее в прежнее русло. Однако она готова наброситься на любого, кто (по ее мнению) встает на ее пути, и подвергнуть себя, да и других, смертельной опасности, при полном отсутствии каких-либо четких планов действия, не удосужившись даже минимально обдумать ситуацию, не задумываясь и не желая понять, что эти люди, на которых она выплескивает всю свою злобу и враждебность, на самом деле часто пытаются ей помочь. Ей не занимать мужества и решительности. Но еще больше она упряма и , к сожалению, по большей части так ничему и не учится, ни на своих ошибках, ни на чужих и иногда кажется полнейшей идиоткой.
Другой центральной фигурой романа является Принц Тэхён, незаконнорожденный сын короля, живущий в устрашающей тени своего жестокого сводного брата, короля-деспота и вроде как просто существуя на заднем плане, сам все время подвергаясь смертельной опасности, вынужден постоянно находиться на глазах тирана, демонстрировать абсолютную лояльность и унизительную покорность, быть беспомощным свидетелем того, как король Ёнсан сам безжалостно уничтожает свою страну, с животным наслаждением издеваясь над своим доведенным до отчаяния народом. Тэхён мечтает найти способ раз и навсегда свергнуть своего потерявшего человеческое обличие озверевшего брата. Если переворот не удастся, то это будет означать новые репрессии и смерть в еще более ужасающих масштабах. Ему нужна помощь, чтобы организовать восстание, но все настолько запуганы, что практически нет способа узнать, кому все же можно доверять.
По законам жанра именно в эти судьбоносные дни пути Исыль и Тэхёна пересекаются. На фоне импульсивной и излишне эмоциональной Исыль принц выглядит намного выигрышнее. Он рассудителен и менее порывист и может справиться с опасной ситуацией, сохраняя при этом хладнокровие, полностью отсутствующее у Исыль, несколько раз в прямом смысле спасая ей жизнь. При первой встрече их неприязнь и презрение друг к другу превосходит возможно только их взаимная ненависть к королю. Вооруженные семейными связями Исыль и свободным доступом Тэхёна в королевский дворец, они неохотно объединяют усилия, чтобы начать самую рискованную авантюру в истории королевства. Если поначалу главная и вообще-то единственная цель Исыль была спасти сестру и вернуть ее домой, то у принца более глобальные планы: свержение тирана и спасение страдающего под страшным игом народа.
Они пока еще полны недоверия и сомнений в отношении друг друга и с большим трудом и пока что неохотой учатся доверять друг другу, но после нелегких совместных испытаний и Исыль теперь уже также полна решимости любым способом свергнуть короля и превратить королевство Чосон в нечто более пригодное для мирной жизни.
Как и в других романах автора и в этом в центре конфликта находятся семейные узы. Здесь это запутанные отношения между сестрами, о том, как много мы можем сделать для самых близких нам людей, чем пожертвовать ради них и о том, что мы все равно будем беззаветно продолжать любить их, несмотря ни на что, даже когда мы с ними ссоримся и они лишь раздражают нас и действуют на нервы. Книга исследует запутанный клубок чувств, состоящий из любви, разочарования и вины, неразрывно связанных с непростыми обязанностями быть братом или сестрой, и как далеко и на что мы можем пойти, когда им угрожают и их жизнь в опасности. В этом отношении взбалмошная Исыль заслуживает уважения тем, что поняв, какие смертельные опасности таит выбранная ею дорога, она не на секунду не сомневается в правильности принятого ею решения и необходимости вызволить сестру. Чего бы ей это ни стоило.
Главные героини книги - женщины и их роль и место в жизни той эпохи, когда основная цель их существования, отведенная им шовинистским патриархальным обществом, сводится в основном только к удовлетворению плотских утех мужчин, а в данной книге в особенности короля. Очень печально узнавать, что по древним жестоким традициям , даже после того, как похищенные женщины и девушки освободились от тирании и насилия в гареме, после первоначального чувства радости и облегчения, ими овладевало отчаяние от безысходности их положения. Ведь они теперь считались опозоренными и обесчещенными, их жизни были окончательно разрушены и они попросту не могли вернуться в родной дом, потому что по существующим порядкам общество отвергнет их и не примет их как оскверненных. И не важно, что они были несчастными и невольными жертвами похотливого насильника, на них теперь навсегда жирное пятно позора.
Еще одна неприглядная сторона общества, описываемая в книге это отражение того, насколько оно было коррумпировано. Даже те его представители, кто вроде бы и поддержал переворот, целью которого было свержение тирана и освобождение народа. Они приняли в нем участие не для общего блага, что бы они ни говорили, они там для себя и для своих личных целей - власть и обогащение. Особенно ясно и красноречиво это выражается в их планах по перераспределению похищенных королем женщин, просто передаваемых из рук в руки как переходящий приз за вклад чиновников и военных в успех восстания. Вклад не всегда сопровождаемый конкретными поступками и действиями, иногда упоминание имени влиятельного вельможи уже зажигало массы и поднимало боевой дух. Особенно поражают своей ужасной грубой циничностью используемые ими оправдания этой номенклатурной политики вознаграждений живым товаром, как нечто естественное и необходимое в этих условиях. Не подмажешь- не поедешь. Вот только за всеми этими гнусностями стоят живые люди со сломанными судьбами.
По поводу самой книги - на мой взгляд в романе немало излишних второстепенных и третьестепенныйх персонажей. Честно говоря, слишком много. С развитием сюжета образы и события начинают мутнеть и расплываться, уводя читателя в сторону. Также на мой взгляд некоторые сцены закулисных политических переговоров, целью которых было побудить влиятельных людей присоединиться к перевороту, были излишне затянутыми и без надобности подробными.
Хочу отметить, что степень отчаяния и ужаса от происходящего возрастала от книги к книге в геометрической прогрессии. Автор не ставит своей целью создать привлекательную и лубочную картинку из рекламного туристического проспекта и не скрывает страшную действительность - период кровавого террора короля-самодура, патологически изощренного садиста и изувера, получающего нечеловеческое удовольствие от причинения боли и страданий и наслаждающегося их видом, бесноватого правителя и беспощадного тирана, в ярости пожирающего свое государство. Это леденящая кровь эпоха жестоких чисток и истребления собственного народа, который он ненавидел и которого боялся больше всего.
И все же, на мой взгляд и несмотря на мрачность, безысходность, полный беспредел и жестокость, которыми изобилует книга, она показалась мне самой захватывающей и динамичной.