Пролог

Никогда слышите, никогда не игнорируйте то, что нашёптывает вам внутренний голос. Вот она сама лично, глупая эльфийка, придавила червячок сомнения, который интуиция заставила зашевелиться. Теперь где она? Правильно, в плену. В рабстве. Тиафель снова провела бархоткой по своему мечу. Она уже отполировала его до блеска, но всё равно продолжала любовно оглаживать верное оружие. Её всегда успокаивало это занятие, а спокойствие ей сейчас было необходимо как глоток воды жаждущему в пустыне. Она совершила самую большую глупость в своей жизни, поверила купцу. Ну как? Как, скажите на милость, можно верить торговому человеку? Правильно, нельзя. Его задача всегда и во всём искать выгоду. Искать и получать её. И если такой человек вам что-то дарит, значит что? Правильно! Он рассчитывает получить взамен на-а-а-много больше.

И он получил. Получил то, что хотел. Лучшего воина из Королевства Морозной Луны. Значит она будет махать мечом не потому, что надо стать плечом к плечу рядом с Призрачной Королевой, защищая Туата, не потому, что надо помочь товарищам, и даже не потому, что надо проводить караван, охраняя его от разбойников, а потому что на неё делают ставки. Теперь она приносит деньги этому пузану из Монд Маджик Ла, взамен получая лишь еду и одежду. Торгаш, конечно, уверяет её, что отпустит, как только она заработает ему покрытие расходов. Каких расходов и на что?

Покрытие расходов, покрытие расходов… Купец всегда думает о выгоде. Ей надо вырваться от него. Надо пусть и в рабстве, но служить тому, кто способен дать ей рост по этой самой службе. У купца она всегда будет гладиатором, на которого будут делать ставки, а ведь она не просто воин, а хороший стратег. Стратег. Эх… Стратегию купца не разглядела. Ну да ладно. Она и впрямь хороший стратег. Боями проверена. Охранница отличная. Да ещё и такая экзотичная для этих мест. Кто из здешних правителей экзотику любит? Пришла пора брать судьбу в свои руки. Уж что-что, а подбросить идею она мастерица, да так, что тот, кому она эту самую идею подкинула, будет уверен, что лично всё придумал. Купец тоже будет уверен.

Глава 1. Чем Порадовать Падишаха.

Падишах Мустафа V Абдуллахович из династии Заманов, был сегодня очень доволен. Его Великая Восточная Империя упорно разрасталась, завоёвывая новые территории. Вот и сегодня очередной присоединившийся вассал прислал свою дань, согласно уговору. Как раз к празднику подоспел. Сегодня будет нескончаемый поток подарков. Но император Цзиньлун на особом счету. Весь дворец полнился шёпотом. Кроме причитающегося золота, во дворец прибыло триста шестьдесят четыре рабыни. Все они будут наложницами падишаха. Вот только таких рабынь ещё не видели. Миндалевидные глаза, изящные фигурки, летящие многослойные шёлковые одежды с широкими рукавами, замысловатые причёски, украшенные золотыми шпильками. Подвесками к ним служили сложного плетения цепочки, на концах которых сверкали драгоценные камни. Казалось, они не шли, а плыли над полом.

Многие с сочувствием смотрели на процессию ярких, как весенние цветы девушек, ведь эта красота скоро исчезнет. Все знали, что наложницы нужны падишаху, только чтобы поддерживать его молодость. Он, как и его мать – султанша Иклиль, тёмная чародейка, был красив, жесток и беспощаден. Сколько таких нежных бабочек сгорело жаркими ночами, даже не понимая, что происходит. А ведь у них просто-напросто отбирали жизненную силу. Она нужна была матери и сыну, чтобы править как можно дольше. Желательно вечно. Сын использовал наложниц, а мать – евнухов.

Поставляли же им эту подпитку уделы и княжества, которых они завоевали великое множество. Раз в год каждый вассал присылал дань. Сегодня впервые пришла дань от императора, который правил землями практически на краю их мира. Падишах Мустафа V гордился, что даже туда дотянулась его длань. Да и как не гордиться? Страна Золотого Солнца была так далеко, что даже его янычары-гули не смогли бы туда добраться. Лежала она за бескрайними песками, а войску надо питаться. Нет людей, нет еды. Да, джинны, конечно, могут и сами воевать, но тут другой случай. У императора Цзиньлуна есть отличные маги, владеющие магией солнца. А сам он в своей империи самый сильный маг. Тёмные джинны в этом случае без гулей не справились бы.

Тогда Мустафа V решил пойти на хитрость и сначала просто отправил послание с требованием признать его верховным императором и выплачивать ему ежегодную дань, а иначе отправит в страну Золотого Солнца своих янычар вместе с джиннами. И о чудо! Получил в ответ вполне вежливое письмо с описанием дани, которую император считал посильной. Немного поторговавшись, он милостиво согласился, тем более что в договоре были ещё и очень выгодные торговые предложения.

Про Жёлтого Императора до этого слышали только легенды. Жёлтым называли каждого императора, который там приходил к власти, потому что именно на этих землях были золотые копи. По углам шептались, будто золота там так много, что даже цвет кожи у тамошних жителей золотистый. И не только золото там добывали. Драгоценные камни предприимчивые купцы тоже везли именно оттуда. А про женщин тамошних рассказывали, словно они так искусны в танцах, что могут изящно двигаться в такт музыке даже на блюде, которое в это время несут крепкие рабы.

И вот сегодня весь дворец убедился, что это правда. Таких богатств и таких красавиц Падишах Мустафа V ещё не получал в качестве дани. Неизвестно, конечно, как долго Жёлтый Император сможет выплачивать этот непомерный оброк, но в первый раз в грязь лицом не ударил. Зато в его страну не зашёл ни один солдат падишаха. Всё решили только переговорами.

Девушки и впрямь отличались золотистым цветом кожи. Шли они мелкими шажками, потому что на ногах у них были золотые браслеты, соединённые золотой же цепочкой, которая хоть и позволяла спокойно двигаться, но ширину шагов строго ограничивала. Поэтому они плавно семенили, позвякивая своими украшениями. Но это так завораживающе выглядело, что дворцовые служанки даже задумались, а не ввести ли им такую же моду. Вот только так двигаться, наверное, и за неделю не научишься. Какая грация!

Мустафа V, сидевший на троне, с глубоким удовлетворением наблюдал за процессией. Надо же, не обманул император. Ровно триста шестьдесят четыре наложницы. По одной на каждый день. На следующий год, правда, по договору полагалась всего половина того, что прислано в этот раз, но это обычное дело. В соглашении был также договор о торговле. Причём цены Жёлтый император обещал держать очень даже приятные. Это даст возможность купцам самого падишаха развозить редкие товары дальше по Монд Маджик Ла, наживая совсем неплохие деньги. И теперь он, кроме всего прочего, стал ещё и Верховным императором. Это первая империя, которую он поглотил. До этого были княжества, уделы, да, королевства тоже были. Парочка. Теперь вот империя. Первая, но уж точно не последняя. Приятная. Очень приятная добавка к его титулам.

Падишах был доволен новым вассалом. Настолько доволен, что захотел увидеть этого самого вассала лично, а не только поддерживать переписку. У них оказалось много общего. Послания Цзиньлуна Мустафа читал с интересом и отвечал также пространно и живо. Кстати, скоро же празднование Нового года, который они будут встречать в Робинии. Вот и повод увидеться. Он всегда звал туда своих первых вассалов. А уж Жёлтый Император теперь первый среди первых. Сегодня же велит отправить ему послание. Кроме того, интересно на его жену посмотреть. Он знает, что у правителя Империи Золотого Солнца тоже приличный гарем. И пять супруг, как и у него самого. Ну вот хоть одну пусть с собой прихватит.

Ах, этот праздник. Он всегда в Робинии такой… раскрепощённый. Там, совсем другие ощущения. Там можно флиртовать. Это возбуждает. Ведь здесь он только повелевает. Поэтому лёгкое разнообразие всегда приятно. Посмотрим, что устроят Акаций с Цветаной на этот раз. Пора готовиться. И надо ещё подумать, какую из жён взять с собой. Это особая награда, которую получит достойнейшая. Ну что там за шум? Купцы тоже с подарками?

По залу действительно прокатился ропот. Потому что следом за данью и подарками от Жёлтого императора, двинулась вереница с подношениями от благодарных верноподданных Верховного императора. Ох, как же приятно это звучит. И первой шла процессия, которую возглавляли богатейшие купцы Восточной Империи. Следом шла вереница сильных и красивых рабов и рабынь, которых купцы с благоговением преподносили своему владыке. В руках каждый раб что-то нёс. Кто-то блюдо, накрытое узорчатым шёлком, кто-то сундучок, кто-то бочонок. В общем, процессия тоже была яркая и радующая глаз. Но все взоры притягивала необычная фигурка, которая возглавляла вереницу девушек.

Серебряные длинные волосы, заколотые изящными шпильками на макушке, опускались почти до колен. Белоснежная кожа, острые ушки, серебристые глаза, которые вдруг вспыхивали золотым, когда на них попадал луч света, тонкая, стройная фигурка, белое с золотым шитьём приталенное длинное платье с разрезами расширялось книзу, красиво ложась фалдами. Это была эльфийка, вот только таких эльфиек не видели ещё в Монд Маджик Ла. Она явно не принадлежала к тем эльфийским расам, которые обитали в этом мире. Девушка несла овальный поднос, на котором лежали два великолепных меча, несколько кинжалов и лук с колчаном стрел. Всё было самой тонкой работы и украшено богатым узором. Казалось, для её хрупкой фигурки такая ноша должна быть непосильна, но она шла, держа поднос практически одной рукой. Второй лишь поддерживая его равновесие.

Мустафа V оживился. Нет, эльфийки не были для него диковинкой. В Робинии можно было купить на рынке рабов любое невиданное создание: эльфа или эльфийку, фею, сильного огра, искусного гнома, русалку. Но эта рабыня явно отличалась от них хотя бы своей силой. Да и сама она была будто изо льда или снега. Также холодна, неприступна и да, вот нужное слово! Она была высокомерна! Это было очень необычно для Монд Маджик Ла, где рабы точно знали, как себя правильно вести и на хозяев даже глаза боялись поднять, чтобы их не заподозрили в непослушании. Интересно, где её раздобыли шустрые торгаши и почему дарят её самому Верховному императору? Чем она так отличается от других, что её сочли достойной его дворца.

Купцы есть купцы, они не просто делают подарки, а ещё и велеречиво расхваливают их, будто не дарят, а продают. Хотя так и есть, на самом деле. Взамен завтра будут наверняка просить, то концессию, то лицензию. После цветистых восхвалений стройных, мускулистых красавцев, на которых благосклонно поглядывала султанша Иклиль – матушка падишаха Мустафы, и подарков, на драгоценных подносах в их могучих руках, наконец перешли к яркому букету чаровниц. И тут император сильно удивился.

Эльфийку, с необычным именем Тиафель, предлагали ему… в телохранительницы! Уж не насмешка ли это? Тогда, пожалуй, надо срочно приказать бравым молодцам, охраняющим трон тут же снести головы наглецам! Но купцы знали характер повелителя и затараторили, упав на колени, что перед ним искуснейшая и величайшая воительница, которую они с риском для жизни захватили для него. Ибо эта эльфийка на самом деле чужеземка из неизвестных в Монд Маджик Ла снежных эльфов. И была она свободной, пока её специально не выкрали для величайшего падишаха.

Тут Мустафа V сдержал свой гнев. Вот это уже интересно. Что ему хоть и красивая, но ледышка, да ещё с таким презрением поглядывающая вокруг. Плохой, очень плохой пример для рабов. Но вот воительница… Ей многое тогда прощается за искусство убивать врагов. Такой охраны нет ни у кого, а прихвастнуть и выделиться падишах любил. Однако верить на слово он не привык.

–– Воительница, говорите? Ну что же, проверим. Освободить середину зала. Пусть останется только эта ваша Тиафель. Юсуф! – падишах сделал едва заметный жест, и огромный телохранитель, стоявший за его троном, лёгким пёрышком выпорхнул на середину зала, – Она будет биться с ним. Оружие может взять из того, что вы в подарок приготовили.

Поигрывая канатами мышц, Юсуф с ухмылкой смотрел на тонкую фигурку эльфийки, предвкушая похвалу Верховного императора. Девушка же спокойно передала поднос двоим рабам, так как один человек его просто не мог удержать, и взяла меч, потому что увидела в ручищах своего соперника такой же. Она заметила, с какой удивительной для его веса лёгкостью двигается воин, и понимала, что бой не будет простым. Обычно ловкость и увёртливость – это был её конёк. В этот раз ей попался соперник, тоже обладающий умением легко двигаться, но отказываться от своей выигрышной стратегии она всё равно не собиралась.

Глава 2. Новый Хозяин.

Это было красивое зрелище. Бойцы кружили как два танцора, непринуждённо поигрывая мечами и не спуская друг с друга глаз. Время от времени их оружие яростно скрещивалось, и все с удивлением заметили, что хрупкая на вид рука девушки ничуть не уступала по силе мускулистой руке опытного воина. Они сходились и снова расходились в одном ритме, будто поймали волну друг друга. Юсуф тоже уже понял, что зря так понадеялся на свою силу. То, как воительница держала удар, просто поражало. Да к тому же, глядя на неё, было видно, какое удовольствие ей доставляет сам процесс. На её лице было написано вдохновение как у художника, созидающего своё лучшее творение.

Взгляды зрителей были прикованы в основном к эльфийке, потому что уж очень внушительно выглядел меч в её тонких руках, а обнажённые плечи так и хотелось обнять, защитив от этого громилы. Её стройные ножки мелькали в разрезах платья так соблазнительно, что тот же Юсуф порой кидал на них быстрые взгляды, но сразу же возвращался обратно к сверкающему мечу. Оставлять без внимания это грозное оружие было нельзя, потому что эльфийка только и выжидала удобного момента. Её бывший хозяин решил подбодрить воительницу.

– Ну, давай же, Оса, не ударь в грязь лицом перед Великим Императором!

Уголок её губ презрительно дёрнулся. Оса. Надо же. Эти невежды наградили её этим «лестным» прозвищем потому что она действительно вилась вокруг врага в сражении, как оса и также быстро жалила его своим мечом. Но разве это главное её умение? У неё есть собственное имя, и догадливый бы уже понял, в чём заключается её истинная сила. Быстрым может быть любой умелый воин. Вон этот Юсуф, смотри, как шустрит. Но её настоящее преимущество в бою вовсе не скорость и ловкость, с которой она управлялась с клинком. Кстати, этот бой точно не стоит затягивать. А то вдруг кто-нибудь случайно пострадает.

Тиафель теперь вела свой воинственный танец, не разрывая зрительного контакта с противником. Тот сначала ухмыльнулся и даже расслабился, думая, что она скоро начнёт молить взглядом о пощаде, но уже через минуту не мог оторваться от её глаз. Весь этот бой уже казался ему неважным. Вернее, не так важна стала победа. А вот сам бой, он теперь хотел вести вечно, потому что только так он мог, не прерываясь смотреть в эти переменчивые глаза, которые то отливали серебром, то вдруг вспыхивали золотом. Движения его стали замедляться, и он не заметил, в какой момент меч вылетел из его рук и со звоном упал на мраморные плиты пола. Тиафель же по-прежнему не разрывая визуальный контакт, ловко подкинула меч соперника ногой и поймала свободной рукой. Через мгновенье у его горла уже было два клинка, и Мустафа понял, что бой окончен.

– На ней что, нет сдерживающего артефакта? – хмуро спросил Мустафа.

– В том-то и дело, что есть, о, Великий Император! – подобострастно склонился купец, – Блокиратор надет ей на шею. Просто сейчас прикрыт платьем. Вернее, всегда прикрыт. Она только такие и носит. Мы разрешаем, потому что уж очень хороша в бою. С тех пор как она с нами, ни один воин не смог её одолеть. И поверьте, Ваше Императорское Величество, даже если не будет трюка с глазами, она всё равно победит. Мы уже пробовали. Просто бой будет чуть дольше длиться, и она может ранить противника. Эта девушка – величайший воин. Вы останетесь довольны. Клятва подчинения сделает её вашей послушной рабой. Мы уже сняли свою. Сейчас на ней только артефакт, блокирующий магию.

Падишах довольно кивнул и благосклонно махнул рукой.

– Хороший подарок. Я доволен. Придёшь завтра со своей просьбой, я удовлетворю её.

Счастливый купец, сияя улыбкой, попятился назад, отбивая поклоны. Мустафа же кивнул евнуху и тот указал Тиафель, где ей встать до окончания церемонии, которая длилась потом ещё около часа. Девушка равнодушно смотрела на бесконечную вереницу роскошных диковинок, которые несли Великому императору. Эльфийка знала, что сегодня она – это самый роскошный подарок владыке. Однако печалиться по этому поводу на людях не собиралась. Всё идёт по плану. Её плану. А вот показывать свою слабость недостойно бойца. Когда выбирала этот путь, то прекрасно осознавала, что для воина всегда есть вероятность очутиться в плену.

Конечно, Монд Маджик Ла – это худший вариант для пленника, а тем более пленницы. Тут эльфы, гномы, русалки, и прочие волшебные существа, по сути, никто. Бˊольшая часть из них в рабстве, те, кто ещё свободны всегда в опасности. В Робинии уже и магов начинают притеснять. Только богатыри в почёте. Но это её не особо волновало. Пока она интересна своим хозяевам как воин, они будут беречь её. Ведь на неё можно делать ставки или дарить, как очень ценный экземпляр. Да, она готова и в состоянии убить каждого из них, но это не поможет получить такую необходимую ей свободу. К тому же испытания, которые посылают боги, надо нести с достоинством. Значит, надо делать вид, что покорилась. А уж там она что-нибудь придумает.