Пролог

Девочка двигалась ловко и практически бесшумно. Она не сводила глаз с красивой яркой птицы, занятой склёвыванием ягод с невысокого кустика, и в руке держала заготовленную свёрнутую лёгкую сеть, которую она умела очень ловко бросать. Ей очень хотелось поймать жарохвоста. Птицы были потрясающе красивы и умны. Яркое бирюзовое оперение на спинке переходило в изумрудную зелень к крыльям и хвосту, но на самом хвосте вдруг загоралось ярким оранжевым пламенем. Бело-чёрные полосы на крыльях, ярко-жёлтый, довольно большой, клюв и оранжевая шапочка с белой окантовкой довершали яркий наряд жарохвоста.

Жарохвоста можно было научить разговаривать. Даже взрослые особи легко обучались. Обычно их держали в клетках, приучая к вкусной еде и разговаривая с ними. Когда они привыкали и начинали говорить, то выпускали сначала в закрытом помещении, а затем отпускали на волю. Они потом были частыми гостями у тех, к кому привыкли. Но в неволе не размножались совершенно. Поэтому разводить их не получалось. Так что единственный вариант содержания был «гостевой».

Она почти уже подобралась на расстояние броска, как вдруг жарохвост испуганно встрепенулся и, расправив своих яркие крылья, сорвался с дерева. Да и сама Лафаэра тоже отвлеклась от жарохвоста, потому что услышала чей-то вскрик. Скорее всего, это был ребёнок. Она кинулась в ту сторону и вдруг застыла на месте, потому что увидела, как мальчик-эльф, отбивается от леопарда. Мальчику было, наверное, столько же, сколько и ей. Лет двенадцать, но в отличие от худенькой и юркой Лафаэры, которой все давали не больше восьми лет, выглядел на свои годы. Он был из тёмных эльфов. Смугловатый, черноволосый и крепкий.

В одной руках у него был кинжал, который он, видно, успел выхватить из ножен, а второй он сжимал сучковатую палку. Эту самую палку он и успел подставить во время броска ягуара. Мальчишке повезло, что зверь не прыгнул на него сверху. Иначе его бы уже не было в живых. Лафаэра медленно достала небольшой арбалет, который всегда носила с собой и постаралась подойти поближе на расстояние выстрела. Трудность была в том, чтобы не привлечь внимание зверя и попасть именно в ягуара, а не в мальчика.

Она навела арбалет и стала ждать подходящего момента, понимая, что ребёнок долго не продержится. Мальчишка был явно храбрым и тренировался, потому что он ловко орудовал и палкой, и кинжалом. Но у него было невыгодное положение и явно неравные силы. Тут, к счастью, ягуар приподнял голову, и Лафаэра немедленно выстрелила. По траектории полёта она понимала, что даже если бы и не попала в ягуара, то мальчика бы точно не задела. Однако им повезло. Болт попал в голову ягуара и тот рухнул прямо на ребёнка. Лафаэра кинулась к ним, на ходу закидывая арбалет за спину. Она начала помогать незнакомцу выбраться из-под зверя.

Обессиленный мальчик отполз чуть в сторону и сел, привалившись к стволу дерева. Он был исцарапан, раны его кровоточили. Особенно одна. Видно, ягуар когтями раскроил ему руку. Лафаэра вытащила с трудом болт и, быстро отерев его, кинулась к спасённому.

– Ты как? Можешь идти? Здесь недалеко есть ручей. Там твои раны обмоем, и я наложу повязки.

– Спасибо, – мальчик улыбнулся бледными от волнения губами, – Спасибо. Дай мне минуту, и мы пойдём к ручью. Как тебя зовут, храбрая малышка? Моё имя Тэреан.

– Я не малышка, – буркнула Лафаэра, – мне двенадцать. Не все же дылдами вырастают. Лафаэра меня зовут.

– Прости, – обезоруживающе улыбнулся Тэреан, – Ты просто выглядишь очень… молодо. Но это же хорошо. Так можно ввести врага в заблуждение.

– Я не сержусь, – тоже рассмеялась девочка, – Привыкла уже. Нам бы раны твои быстрее промыть. Сам знаешь, порезы от когтей быстро загнаиваются.

– Ты права, – вздохнул Тэреан, – Сейчас пойдём.

Он поднялся, держась за дерево, и сделал шаг. Лафаэра подставила ему плечо, и он не стал отказываться, потому что его покачивало то ли от волнения, то ли от потери крови. Рука кровоточила сильно. Так они и дошли до ручья, который был и впрямь совсем рядом. Девочка скинула свою сумку на траву, там же положила арбалет и колчан с болтами. Затем усадила эльфа прямо в ручье и занялась ранами, предварительно сняв с него рубаху. Она делала всё очень тщательно и со знанием дела.

Закончив промывать, помогла ему выбраться и, вытащив из сумки моток узких, чистых льняных лент, оторвала кусок и тщательно промокнула раны. Затем достала флакон и, вытащив затычку, стала методично засыпать в раны порошок, даже втирая его. Тэреан сидел молча, закусив губу. Он терпел, стараясь не мешать ей и прекрасно понимая, как важно то, что она делает.

Мелкие порезы она оставила открытыми, а вот глубокие раны стала бинтовать льняными лентами. Почти все раны были уже перебинтованы, как к ручью выбежал юноша лет пятнадцати. Вид у него был встревоженный, и, увидев их, он облегчённо выдохнул.

– Тэреан, слава богине Дану, ты жив. Ты, наверное, спасал эту малышку и тебя ранили? Я видел здесь рядом убитого зверя.

– Нет, Фералас, – опередил негодование Лафаэры младший эльф, – Это малышка меня спасла, всадив арбалетный болт в ягуара. Так что я обязан ей жизнью. Долго бы я не продержался, не подоспей она на выручку.

Юноша с удивлением посмотрел на девочку и поклонился ей.

– Благодарю тебя, светлая дева! Ты спасла жизнь моему младшему брату. Я навечно твой должник. Как тебя зовут?

– Её зовут Лафаэра, – улыбнулся Тэреан, – она ещё и раны мои лечит, да так, что любой целитель позавидует. Что за порошок у тебя такой волшебный? Даже боль прошла.

– Я дам вам рецепт, – улыбнулась в ответ девочка, – Это матушка меня научила его готовить. Всегда с собой в лес беру. Здесь ведь всякое случиться может.

Старший брат присел рядом и наблюдал, как ловко Лафаэра заканчивает перевязку.

– Да пальчики твои очень даже умелые. Чувствуется, что тебе частенько приходится бинтовать раны. И часто ты в лесу одна гуляешь?

– Случается, – пожала плечами девочка, – Только вас я в лесу раньше не видела.

– Мы проездом, – уклончиво ответил старший, – Остановились в деревне недалеко отсюда.

– Да я и не спрашиваю ни о чём, – равнодушно ответила Лафаэра, – каждый волен гулять в лесу и путешествовать тоже. Ну вот и всё. Теперь можно вам и домой. Повязки не снимайте до завтра. Завтра можно сделать перевязку и наложить любую ранозаживляющую мазь. Сейчас напишу рецепт порошка.

Она достала из своей сумки маленький чистый свиток и, оторвав от него кусок, стилусом начала быстро выводить письмена. Стилус был явно магический, потому что писал без всяких чернил. Она протянула обрывок бумаги Тэреану.

– Прочтёшь? Мы вроде на одном языке говорим. Названия растений знаешь?

Фералас тоже заглянул в записку.

– Я знаю, – кинул он на девочку уважительный взгляд, – спасибо за рецепт. Ценный порошок. Как мы можем тебя отблагодарить?

– Спасите кому-нибудь жизнь, – пожала плечами Лафаэра, – Это будет лучшая благодарность. Моя тётушка говорит, что колесо благодарности стоит только запустить, и оно будет катиться без остановки, спасая жизни.

– У тебя мудрая тётушка, – задумчиво протянул юноша, – Мы так и сделаем. Но позволь мне оставить тебе вот это ожерелье.

Он снял с шеи шнурок, на котором между двумя большими бусинами редкой полноцветной бирюзы висел зуб ягуара.

– Этот зуб я добыл сам. Мой первый убитый ягуар. Он терроризировал деревню неподалёку от нашего дома.

Лафаэра приняла подарок с уважением. Подумав мгновение, сняла с себя похожее ожерелье. Только у неё зуб ягуара с косыми насечками висел между двумя крупными, и оттого ещё более редкими, жемчужинами конк красного цвета. Протянула его Фераласу.

– Прими. Это тоже мой первый ягуар. Теперь мы с тобой друзья навек и узнаем друг друга, даже если встретимся через сто лет.

Юноша с поклоном принял ожерелье и тут же надел его. То же самое сделала и Лафаэра. Затем она глянула на солнце и всплеснула руками.

– Мне пора. Матушка с батюшкой волноваться будут.

– Мы проводим тебя, – подхватился Тэреан.

– Ни в коем случае! – запротестовала девочка, – Тебе бы благополучно до дома добраться. Если раны откроются, то труднее будут заживать. Я добегу быстро. Не волнуйтесь.

Подхватила с травы сумку и чехол с арбалетом, который привычно закинула за спину, а колчан с болтами прикрепила к поясу. Махнула им рукой на прощание и рванула с места с удивительной скоростью. Эльфы не успели даже ничего сказать, а девочки уже и след простыл. Братья ещё постояли, будто надеялись, что Лафаэра вернётся, а потом медленно двинулись в другую сторону.

Глава 1. Десять Лет Спустя.

Лафаэра сердито выкидывала свои наряды прямо на пол, а Таара, верная служанка, еле успевала поймать или поднять очередную тунику или платье. Она старалась сделать это до того, как платье упадёт на пол, потому что многие из нарядов были украшены драгоценными камнями, золотым бусинами и семенами снежного лотоса, которые выглядели точь-в-точь как жемчуг.

Семена снежного лотоса были национальным достоянием Страны Золотого Солнца. Они защищали тех, кто имел их при себе от тёмной магии и даровали здоровье, долголетие и молодость.

Каждый житель страны получал в день своего рождения такую «жемчужину». Это повелось с тех пор, как империю пришлось отстаивать от орд демонов под предводительством демона Цзян Ши – предводителя мертвецов. Тогда на помощь Стране Золотого Солнца пришли боги другого мира, по просьбе Морриган, богини смерти и наставницы Ланфен, матушки Лафаэры.

Таара уже утомилась ловить летающие по покоям наряды.

– Ваше Высочество, ну, пожалуйста! Позвольте, я сама выберу то, что вам понадобится в Робинии. Что вас так рассердило?

– Как что? – возмущённо запыхтела девушка, – Ты ещё спрашиваешь! Мне опять не разрешили отправиться к тётушке Морриган на обучение! Как ехать на праздник – так, пожалуйста. Целый месяц время там убивать! На всех этих напыщенных и бестолковых индюков смотреть, с днём рождения их поздравлять, подарки дарить! Да ещё эти игры! Варварство сплошное! Гладиаторские бои! Это надо додуматься, живых людей убивать для потехи. Хотя неудивительно, учитывая, что учредитель там развратный граф Каралис! Лучшие воины будут гибнуть не геройски родину защищая, а ради развлечения! Пресыщенные ублюдки! И я должна им улыбаться и делать вид, что прямо аж счастлива видеть их!

– Но Ваше Высочество! Вы же принцесса! Ваши батюшка с матушкой тоже не хотят ехать. Но куда деваться. Нельзя отказываться. Мы же входим в союз Великой Восточной Империи! А сама Восточная Империя – это одно из трёх основных государств в Монд Маджик Ла! И все знают ваших батюшку и матушку, как очень богатых правителей. Все!

– Ладно, Мира, ладно. Дай пар выпустить. Я просто терпеть не могу, когда так обращаются с живыми существами, как это принято в Робинии! Они считают себя людьми, хотя на самом деле в их жилах людской крови меньше, чем золотых монет в торбе нищего. Они же все полукровки, которые теперь угнетают невиданных существ, чтобы скрыть правду. Скрыть то, что в их жилах тоже течёт их кровь. Не понимаю, как эльфы, феи, орки, гномы могли оказаться в рабстве у них? Как? Я постоянно буду задавать себе этот вопрос, находясь на этих играх. Я знаю, что батюшка и матушка тоже неохотно едут. Но почему они вместо этих игр, не отпускают меня к тёте Морриган? Сама матушка прошла у неё обучение! А мне нельзя? Вместо обучения эти игры.

– Так, опять-таки. Вы же принцесса. И, кроме вас, пока наследников нет. Кто трон унаследует, если что случится? А представьте, если вдруг здесь никого не будет на троне? Это же нас сразу захватят. И будут у нас законы и нравы как в Робинии.

– Да что же это такое? Если принцесса, так уже и жизни нет? Всё для империи, всё для статуса, всё для безопасности. Это разве жизнь? Целый месяц терпеть этого Дамира, который будет ходить по пятам, караулить, подарки, пытаться дарить. Зачем мы только выросли? Как хорошо было, когда мы с ним просто играли и он считал меня сестрой! О наследном принце Горыне такие слухи ходят, что верить не хочется. А этот Аркад? Это же просто ужас! До чего же наглый и подлый парень. Только и жди от него какой-нибудь гадости. Я его видела всего лишь раз когда мы в гостях у дяди Мустафы и тёти Фархи были. Так, воспоминаний на всю оставшуюся жизнь хватит. И оба обязательно будут на дне рождения близнецов. Я же не выдержу и что-нибудь сделаю.

– Вот именно поэтому мы с твоим отцом и не отпускаем тебя к Морриган, – раздался от двери голос Ланфен, матушки Лафаэры, – У тебя совершенно нет выдержки. Настоящая воительница не может себе позволить дать волю эмоциям.

– Матушка, – Лафаэра присела, приветствуя императрицу, – Но это же я только дома ворчу! На людях я ведь себе такого не позволяю!

– Детка, ты просто никогда не видела себя со стороны, – рассмеялась Ланфен, нежно убирая с лица дочери упавшую прядь серебристых волос, – На твоём милом личике всё можно прочесть как в раскрытой книге.

– Я не хочу быть двуличной! – с запалом воскликнула девушка.

– Ты считаешь, что умение переиграть своих врагов – это двуличие? – хитро улыбнулась императрица, продолжая ласково укладывать серебристые пряди дочери, – Первое, чему будет учить тебя тётушка Морриган – это умение скрывать свои истинные эмоции. Если ты не хочешь этого делать, значит, ты не готова к обучению. О чём мы с отцом и говорим.

– Так я этому буду учиться лет сто! – отчаянно всплеснула руками принцесса.

– Дочка, ты хочешь учиться, не прилагая усилий? – развела руками Ланфен, – Настоящая воительница должна владеть не только оружием, но и своими эмоциями. Иначе не видать ей побед. То, что здесь во дворце, ты побеждаешь всех, не говорит о том, что можешь это сделать в другом месте. Здесь тебя любят и не пытаются устроить подвох. Просто бьются. Но ты понятия не имеешь, что будет, когда встретишься с хитрым, изворотливым и коварным противником. Поверь, он прочтёт каждый твой следующий шаг на твоём милом личике. Тем более что во дворцах сражаются на мечах намного реже, чем с помощью интриг и ядов. Ты не готова отправляться к Морриган, если не понимаешь этого, если упрямишься и не выполняешь то, что от тебя требуется освоить до начала обучения.

– Я поняла, – хмуро буркнула девушка, – Хорошо, я буду стараться. Но как мне быстрей этому научиться?

– Я позанимаюсь с тобой, – серьёзно произнесла Ланфен, – И я и отец будем с тобой заниматься. Это важно. Начнём прямо сегодня. Осталось всего неделя до поездки. Мы попадём в место, которое нам с отцом очень не нравится. Там другие нравы, там двуличные люди, там всегда надо ждать подвоха. Поэтому ты должна серьёзно отнестись к урокам. Жаль, что не удалось убедить тебя раньше, но мы кое-что успеем за эти дни.

– А когда я научусь, то смогу отправиться к тётушке? – решила допытаться принцесса.

– Только если сдашь экзамен, – серьёзно ответила Ланфен, – Это условие твоей тётушки. Можешь спросить сама.

– Но почему она мне раньше этого не сказала? – воскликнула девушка.

– Потому что обязанность воина – это ещё и умение внимать приказам. Ты же, моя милая, своевольна. Но нам не надо, чтобы ты притворялась послушной. Нам надо, чтобы ты научилась этому. Детка, быть послушной вовсе не означает быть безмолвной и слабой рабыней. Быть послушной – это умение признавать правоту и авторитет.

– Я поняла, – прошептала Лафаэра.

– Ну и отлично. Тогда мы можем идти завтракать. Думаю, что Таара справится с этим, – императрица обвела рукой беспорядок, который устроила Лафаэра, – лучше тебя. Она великолепно собирает твой багаж.

Лафаэра покраснела и кинула виноватый взгляд на Таару. Но та ей так искренне улыбнулась, что у принцессы отлегло от сердца.

Глава 2. Как Пройти В Сокровищницу.

За завтраком, после того как слугам было приказано выйти из покоев, разговор завертелся вокруг предстоящей поездки. Событий предстояло много. Сначала празднование дня рождения Горыни и Августа Белого. Нужно было выбрать им подарки, причём абсолютно равноценные, чтобы не нарушить этикет. Все знали о ревности Горыни к брату, хотя сам Август никогда её не проявлял.

Затем надо было продумать подарки уже для всех остальных венценосных особ. Здесь тоже надо было быть очень внимательными. Правители тоже тщательно следили за соблюдением рангов. Нельзя было выделить никого из трёх основных правящих домов в Монд Маджик Ла. Это было трудно. Придраться всегда можно было найти к чему.

Счастьем было то, что император Цзиньлун был очень хорошим магом. Выдающимся. Мог легко увести через портал семью из-под удара, но зачем создавать такую опасную ситуацию, если он, кроме того, был ещё и самым богатым императором в Монд Маджик Ла.

Он вовремя пошёл под протекторат Великой Восточной империи не потому, что был слабее. Добраться до Страны Золотого Солнца, даже у гулей императора Мустафы не было возможностей. Договор нужен был Цзиньлуну для того, чтобы не создавать и тени угрозы своим подданным. С Мустафой, правителем Великой Восточной Империи они поладили сразу. Сейчас их отношения были скорее дружескими, чем вассальными. Однако Цзиньлун исправно платил дань. Она была несущественна для его бюджета, тем более после женитьбы Мустафы на Фархе и рождении Дамира, ему уже не нужны были рабыни в качестве ежегодной дани. Он сам отказался от них, исправив и переподписав договор с Цзиньлунем.

В общем, решили, что после трапезы пойдут в сокровищницу. Там все ценности и артефакты были разложены по уровням. То есть можно спокойно выбирать примерно равноценные подарки. Правда может оказаться, что не будет подходящих для всех на одном уровне. Вот тогда придётся заморочиться.

С тех пор как Цзиньлуна предал когда-то министр финансов, ключ от сокровищницы имеется только у самого Цзиньлуна и у его супруги Ланфен. Поэтому, покончив с завтраком, императорская семья отправилась в сокровищницу. Ланфен любила здесь бывать. Её отец обожал всякие редкости, поэтому по сокровищнице она ходила как по музею. Она постоянно пополнялась, так что всегда находилось что-то новенькое, чему можно было подивиться.

Сокровищница находится за семью дверями, как часто говорят в сказках. На самом деле это, конечно, не семь дверей. Но уровней защиты, включая двери, именно столько и есть. Первый уровень – это дверь на магическом запоре прямо в покоях императора и императрицы. Сразу за дверью вниз уходят мраморные ступени, ведущие в подвальное помещение. Именно там находится сокровищница. Она занимает весь нижний уровень дворца.

Второй уровень – это сама лестница. Даже если найдётся маг, который сможет открыть зачарованную дверь, то, ступив на лестницу, он рискует погибнуть от стрел, которыми заряжены самострелы. Эти самострелы срабатывают, если их не отключить заранее. А секрет их отключения знают опять-таки, только члены императорской семьи. То есть всего три человека.

Третий уровень – это невидимая дверь. Она есть, причём очень мощная, но находится под иллюзией настолько реалистичной, что человек, спустившись с лестницы, попав в коридор, идёт совершенно свободно и внезапно врезается в преграду. Удар в двери запускает механизмы, выстреливающие кинжалами. Отключить их тоже можно заранее, но только если знаешь как. К тому же механизм отключения также под иллюзией и увидеть его невозможно.