Глава 1

*** Кэтрин ***

Это произошло около четырех лет назад. Кажется, будто все это случилось не со мной, а с кем-то другим. Будто ещё вчера мои родители сидели на этой кухне, прямо за этим столиком, с чашкой горячего кофе в руках и сэндвичем с беконом. Они всегда внимательно слушали меня, пока я делилась своими успехами в школе. Но теперь всего этого нет. Меня тоже не стало. Давно уже не стало. Наверное, с того самого дня в той треклятой аварии частичка меня тоже умерла. От прежней меня не осталось и следа. Единственная весомая причина, по которой я всё ещё продолжаю существовать – это мама. Она все, что у меня осталось, и я просто не могу ее подвести. Я нужна ей точно так же, как и она мне. Каждый день я чувствую потребность в ее присутствии. Каждый чертов день я засыпаю с мыслью, что завтра будет все как раньше, как когда-то давно. Будто я сейчас я закрою глаза и услышу мамин ласковый голос: «Пора вставать, милая, иначе ты опоздаешь в школу». Но каждое утро вместо ее голоса я слышу проклятую мелодию, поставленную на будильник. Интересно, как она чувствует себя сегодня? Ужасно захотелось увидеть ее, обнять и просто посидеть рядом. Может быть, сегодня она сможет так же пошевелить пальцем, как и на прошлой неделе. Не стоит верить словам доктора Кастерса, ведь его тогда не было в палате, а я абсолютно точно почувствовала ее легкое движение мягкими пальцами по моей руке. В прошлый раз он сказал, что мне показалось, и что иногда мы слишком сильно хотим принимать желаемое за действительное. Помню, как сильно я тогда разозлилась на эти слова и даже потребовала другого лечащего врача, более опытного. Конечно же, никто и слушать меня не стал.

Внезапно на телефоне заиграла противная мелодия, поставленная заранее на будильник, а это значило пора вставать и собираться в колледж. Опаздывать с самого первого дня не хотелось, поэтому я решила отбросить лишние мысли и начинать собираться. В последние годы я не особо следила за модой, к тому же приходилось на всем экономить. Медицинские препараты, которые были необходимы маме, стояли не дешево, поэтому я одевалась всегда достаточно просто. Хватаю со спинки стула приготовленные заранее светлые джинсы и темную кофту. Мигом накидываю их, поглядывая на дисплей экрана, чтобы не опоздать. Закидываю сумку через плечо и бегу по ступенькам вниз. Судя по грохоту на кухне, он уже проснулся, и мне не удастся с ним разминуться. На кухне за столом сидел мой проклятый опекун. Ненавижу его. Всем сердцем ненавижу. Но больше всего я ненавижу проклятые американские законы. Если маме не станет лучше, мне придется терпеть его до двадцати одного года. А это самое худшее, что может со мной произойти.

Я слегка замешкалась на ступеньках, вспомнив, что вчера оставила на кухонном столе свой блокнот и пару тетрадей, которые купила для занятий. К моему огромному разочарованию, там уже сидел Джек. Сжимаю руки в кулак, чтобы набраться смелости забрать их, хотя уже наперед знала, что, возможно, пожалею об этом решении. Как только я спустилась, он сразу же перевел на меня недовольный взгляд.

– Что ты напялила на себя? Разве я не говорил тебе выбросить эти джинсы? Хочешь, чтобы меня снова люди обсуждали, будто я ни копейки не даю тебе на нормальную одежду?

Как будто это не так. С самого первого дня ты сменил пароли и заблокировал все банковские счета моих родителей. Козел.

Опускаю глаза в пол, чтобы лишний раз его не злить.

– Доброе утро, мне уже пора. – я попыталась выхватить со стола свои вещи, быстро запихивая их в сумку.

– Чтобы после учебы сразу шла домой. И тебе же будет хуже, если ослушаешься.

– Угу, – бормочу я.

Не теряя времени, быстрым шагом направляюсь к двери. Но его резко сменившийся тон заставляет застить на месте.

– Стоять! Я не услышал! Ты меня поняла?

– Да, можно я пойду?

Он жестом машет рукой, словно отгоняя надоедливого комара, и я ускоряю шаг, чтобы быстрее убраться с его глаз, пока он не передумал.

Буквально за полчаса я уже была у порога Дартмутского колледжа. Черт возьми, я и подумать не могла, что когда-нибудь смогу здесь учиться. Мама бы мной гордилась. Я жутко волнуюсь и даже представления не имею, что меня ждет внутри. Набираю полную грудь воздуха и захожу в здание. Как же здесь было красиво. Первое, что бросаться в глаза – это огромный холл с натертым до блеска полом. Вероятно, здесь строгие правила к чистоте. В холле вдоль стен чередуются массивные подоконники с невероятно высокими окнами. Стены светлые, приятного оттенка. Казалось бы, бесконечное количество студенческих шкафчиков, тянущихся вдоль стены, выглядели прямо как в фильмах. Странно, что в холле так пусто. Вокруг ни единой души. Достаю телефон и мысленно даю себе подзатыльник. Проклятье! Я все-таки опоздала. Сейчас уже десять минут девятого. Нужно поторопиться. Здесь вообще есть хоть кто-нибудь кто может мне помочь? Подхожу к ступенькам, ведущим на верхние этажи и хвала Господу, хоть кто-то живой. Невысокая стройная блондинка стояла спиной ко мне что-то листая в телефоне. Подхожу к ней чуть ближе.

– Не отвлекаю?

Она тут же оборачивается, на ходу вытаскивая с уха один наушник. Первое, что замечаю в ее внешности – это невероятно выразительный взгляд оливковых глаз.

– Ты что-то сказала? – спрашивает девушка, оглядываясь по сторонам.

– Да, хотела спросить, может, ты знаешь, где весит расписание? Понятия не имею, какое у меня сейчас занятие.

Она слегка улыбнулась, указывая пальцем наверх.

– Оно висит на втором этаже, сразу за углом. Там, на металлическом стенде увидишь. Советую поспешить, если не хочешь с первого дня испортить репутацию перед профессорами. Слышала, они здесь строгие.

– Ладно, – буркнула я, совсем забыв ее поблагодарить.

Пока в спешке поднимаюсь по ступенькам, не перестаю думать о том, как правильно рассчитать время после занятий, чтобы все успеть. Сегодня обязательно нужно заскочить в больницу, да еще и так, чтобы Джек об этом не узнал. Он ясно дал утром понять, что задерживаться не стоит. Ничего толком не успеваю придумать, поскольку врезаюсь во что-то острое и холодное. Нога тут же соскальзывает назад, и я даже не успеваю ухватиться за что-либо. В полете ударяюсь носом об перила и уже в следующее мгновение оказываюсь на полу. Несколько секунд пытаюсь прийти в себя и осмыслить, что только произошло. Сверху доходят какие-то невнятные высказывания в мой адрес, но я не могу ни на чем сосредоточиться. Чувствую что-то мокрое на своем лице. Прикладываю пальцы к носу и понимаю, что это кровь. Только этого мне еще не хватало. Молодец, Кэтрин! День лишь начинается, а ты уже умудрилась не только опоздать, но и еще и разбить нос.

– Проклятье! Слепая курица. Я чуть не разбил ее из-за тебя. Очки, что ли, дома забыла? Для чего тебе глаза? – чертыхнулся кто-то сверху.

Поднимаю голову и замечаю высокого темноволосого парня, обхватившего обеими руками большую и наверняка старинную вазу. Он осматривал ее целостность со всех сторон, словно это не я, а чертова ваза сидела на ступеньках с разбитым носом. Ау! По идеи пострадавшая здесь я.

– Вообще-то ты тоже виноват, что не смотрел по сторонам. И да, спасибо, со мной все в порядке, придурок! – отвечаю в тон ему, пытаясь подвестись на ноги.

Голова тут же начинает кружиться, и я снова хватаюсь за перила. Чувствую, как на джинсы что-то капает. Нужно найти уборную, чтобы привести себя порядок.

– Мне некогда с тобой разбираться, и так опаздываю. Еще раз попадешься на глаза, пеняй на себя. Уяснила? – пригрозил он.

– Пошел к черту! – почти шепотом отвечаю.

– Что ты сказала? – зло шипит парень.

Снова поднимаю голову, и наши взгляды соединяются в невидимом поединке. Его мятный цвет глаз словно предупреждает об опасности. Темные брови сходятся на переносице, и на секунду мне кажется, что он действительно может мне сейчас что-то сделать.

– Пошел в задницу! – уже громче выдавливаю из себя едва ли не по слогам.

– Безмозглая. Сначала умойся, потом и поговорим, – поспешно бросает парень, спускаясь вниз по ступенькам.

Надеюсь, здесь не все такие придурки, как этот. Помедлив еще пару минут, пока пройдет головокружение, спускаюсь обратно вниз. Обычно уборные находятся на первых этажах. Бинго! Табличка с женским значком свидетельствовала, что мне сюда. Толкнув дверь, я слегка испачкала ее рукой, которой только что терла нос. Черт с ней, потом вытру. Сейчас главное привести себя в порядок, пока меня кто-то не увидел в таком виде. Не хотелось портить свою репутацию в первый же день. Провозившись с носом некоторое время, я отчетливо понимала, что абсолютно точно опоздаю. Так и случилось. Поиск аудитории занял еще какое-то время, и мне казалось, что еще пару минут и первое занятие я пропущу полностью. В очередной раз достаю телефон и все же убеждаюсь, что не все так плохо. На все про все ушло всего лишь полчаса. Почти отчаявшись в поисках, наконец, нахожу ту самую аудиторию. Надеюсь, профессор не слишком строгий и разрешит мне пройти без лишних драм. Негромко стучу и вхожу.

– Прошу прощения за опоздание. Могу я войти?

Невысокий, слегка седоватый мужчина что-то усердно расписывал на доске, пока я не перервала его. Как только он перевел свой недовольный взгляд на меня, я поняла, что просто так мне не отделаться.

– Юная леди, уже полчаса как идут занятия. Покиньте аудиторию. Если у вас нет уважительной причины, я вас не задерживаю! – раздраженно бросает он.

Это оказывается сложнее, чем я себе представляла. Окидываю быстрым взглядом помещение, задерживая внимание на светловолосой девчонке, сидящей возле окна в первом ряду. Она кивнула головой, намекая, что была права на счет опозданий. На мгновение перевожу взгляд чуть дальше, цепляясь за колючие мятные глаза. Только этого мне не хватало. Хам, оказывается, из моего потока. Что ж, похоже я оставила свое везение сегодня дома.

– Ау! И долго мы будем ждать, пока вы соизволите дать ответ? – профессор машет рукой перед моим лицом. – У вас есть уважительная причина, почему вы опоздали на мою лекцию? Если нет, я вас не задерживаю. – снова жестом указывает на дверь.