© Джордж К. Форс, 2019

ISBN 978-5-4490-8493-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

– Лайнел! Лайнел, очнись!

Услышав свое имя, парень, по имени Лайнел, наконец, пришел в себя. Он стоял посреди просторной площади, мощенной булыжником. Именно здесь юноша и появился всего секунду назад, прямо из воздуха, что наверняка бы удивило случайных прохожих. Вот только сейчас в городе Бриошь не было случайных прохожих. Ровно, как и других людей или живых существ. Стояла поздняя ночь, но даже она не могла скрыть следов произошедшего в городе бедствия. Лайнел огляделся, всюду замечая памятники разрушения. Многие дома были повреждены, дороги заградили баррикады из мебели, над зданиями виднелось зарево горящих костров и расползавшиеся клубы дыма.

Но больше всего юношу поразило не это. Прямо над его головой, высоко в небе, что-то летело. Большое, с гигантскими крыльями, оно больше всего походило на дракона.

Оглядевшись, Лайнел заметил своего наставника. Тот стоял под аркой одного из разрушенных домов, наполовину спрятавшись во тьме. Он звал юношу к себе. Лайнел поспешил было к укрытию наставника, как нога заскользила по чему-то мокрому. Скосив взгляд вниз, юноша увидел лужу с лежавшей в ней человеческой рукой. Поморщившись от омерзения, он приблизился к укрытию наставника.

– Персиваль, я что-то видел в воздухе. Что-то огромное!

– Да. Похоже, это был дракон.

– Так драконы действительно существуют?

– Давай поговорим об этом в другой раз. Сейчас не лучшее время.

Лайнел кивнул. Наставник был прав. С помощью портала они пришли в город Бриошь, разрушенный нашествием живых мертвецов. Конечно, им совсем не хотелось здесь находиться, но только так они могли начать поиски своих друзей.

Город Бриошь был в полудне пешего пути от Алой Крепости. А именно там, скорее всего, и укрывались одногруппники Лайнела. Наставник осторожно выглянул из-за укрытия, и тут же юркнул обратно.

– Ищейка. Замри и не шевелись!

Лайнел послушно прижался к камню, погружаясь во тьму. Наставник напротив него сделал то же самое. Они успели как раз вовремя. Раздался шум шагов и звон доспехов, а затем на площади показался небольшой отряд. Впереди отряда, прямо по воздуху, плыл странный шар бледно-синего света. Он слегка вращался и потрескивал, словно был сделан из электричества. Следом за ним, закованные в доспехи, шли пять мертвецов. Вид у них был ужасный. Легкие доспехи и кольчуги были измазаны кровью. Когда-то синие плащи городской стражи, были изодраны и запачканы. Вдобавок, мертвецы волочили за собой мечи, а у некоторых имелись еще и щиты. У тех, у кого в целости остались обе руки.

Шар из света пролетел по воздуху над тем местом площади, где недавно стоял Лайнел. Сгусток бледно-синего света то и дело смещался вправо и влево, словно обладал глазами, которыми заглядывал за проулки. Чего нельзя было сказать о сопровождавших его скелетах. Уперев поблекшие глаза в землю, они, как безвольные куклы, волочились следом за шаром-ищейкой.

Прошла секунда, и шар поравнялся с проемом, где прятались волшебники. Лайнел замер, затаив дыхание, и стараясь никак не выдавать своего присутствия. По телу прошла волна дрожи, и в тот же миг шар вдруг замер. Лайнел едва не дернулся, но тревога оказалась ложной. Шар вновь поплыл вперед, уводя с собой свой проклятый отряд.

– Едва не попались, – голос Персиваля звучал бодро и задорно, словно они участвовали в какой-то авантюре. – Как я и думал, обычными ожившими мертвецами в городе и не пахнет.

Наставник еще раз выглянул из-за укрытия и медленно вышел наружу. Лайнел поспешил за ним следом. Отряда мертвых и шара-ищейки уже видно не было.

– Что это за был шар?

– Ищейка. – Произнес Персиваль, ловко перепрыгивая через ограждение из сложенных друг возле друга диванов и кресел. – Чародеи-некроманты используют таких для поиска врагов. Создать их не сложно, но они постоянно поглощают толику энергии хозяина, пока живут.

Юноша двигался вслед за наставником, который уверенно шел по дорогам разрушенного города. Казалось, что Персиваль не раз тут бывал. Он то и дело останавливался посреди очередного перекрестка, коротко оглядывался и выбирал дальнейший путь. Лайнелу оставалось только удивляются подобному ориентированию на местности.

– Думаешь, как я так легко выбираю путь? – С ухмылкой спросил наставник, словно читая мысли подопечного. – Все просто, Лайнел. Я просто двигаюсь вон к тем двум башням вдали. Город на севере и западе защищают скалы, поэтому башни построили только на восточной стороне. Туда нам и надо.

Юноша кивнул, и тут раздался громкий треск. Через переулок, к которому они подходили, что-то продиралось. Что-то огромное. Треск ломаемого дерева приблизился – видимо нечто ломало на своем пути баррикады из мебели. Персиваль не раздумывая распахнул дверь ближайшего трехэтажного дома, и заскочил внутрь.

Лайнел двинулся следом. Уже через окно он заметил, как из-за угла дома напротив показалась туша костяного ползня. Огромное существо, состоящее из плоти и костей убитых, больше всего напоминало слизняка. Лайнел уже встречал подобных ранее, и знал что они довольно безобидные.

– Там обычный костяной ползень. Почему мы его не убьем? – спросил юноша у Персиваля, нагоняя его возле лестницы на второй этаж.

– А зачем? – Персиваль чуть не грохнулся в пустоту посреди лестницы, но ухватился за перила и перескочил на следующую ступень. – Мы на вражеской территории, Лайнел. Нужно беречь силы и не привлекать лишнего внимания.

– Понятно. А зачем мы поднимаемся наверх?

– Пойдем по крышам.

План Персиваля стал понятен, когда они поднялись выше. Чердак, в отличие от предыдущих этажей, не задела царящая повсюду разруха. То ли причиной тому стала закрытая дверь, выбитая Персивалем, то ли попросту никому не было дела до верхних этажей. Но зашедший следом за наставником Лайнел был приятно удивлен. Чердак был очень уютным. Возле единственного окна стояла кресло-качалка с постеленным на ней бардовым пледом. Возле нее расположился небольшой столик с расписной вазой и керамическими тарелками. У стен чердака стояли открытые пыльные коробки, со всякой всячиной внутри. Были там и одежда, и кухонные приборы и даже скрученные в трубочку ковры. Вдоль противоположной от окна стены растянулся большой шкаф, заставленный книгами.

Лайнел прошел вперед, осторожно касаясь рукой приятных сердцу вещей. Он стянул ткань с какого-то большого предмета, и на лунный свет предстала красиво разукрашенная деревянная лошадка. Из-за силы стянутого полотна она закачалась на своей дугообразной подставке.

Персивалю, похоже, до уюта чердака не было никакого дела. Он резко отодвинул кресло-качалку, и распахнул окно. Ни секунды не колеблясь, наставник перелез через деревянную раму на крышу.

Лайнел сделал глубокий вдох и тоже подошел к окну. Но перед этим он взял сушенных тыквенных семечек с одной из керамических тарелок. Только пережевав их, юноша начал перелезать через раму.

Окно выходило на мощенную черепицей крышу. Персиваль нашелся здесь же, он осторожно передвигался по неудобной поверхности и опирался рукой о стену чердака. Лайнел секунду последил за его движениями, запоминая последовательность, а затем посмотрел вдаль. Юноша сразу понял, куда направляется наставник.

Крыша «ихнего» дома почти вплотную прилегала к крышам следующих домов. А значит, можно было пройти по крышам вплоть до большого разрыва между домами. Вдали ориентирами продолжали выситься башни восточной стены.

Идти по крыше оказалось нелегко. Черепица то и дело скользила под ногами, норовя вылететь со своего места. И когда Лайнел делал неверный шаг, то едва не падал. Снизу тут же раздавался треск упавшей на дорогу черепицы. Самым сложным было перепрыгивать через зазоры между крышами разных домов. Пускай и небольшие, они становились настоящим испытанием.

Пока волшебники шли до чердака последнего дома, вдали то и дело раздавался треск ломаемых построек и хруст тысяч костей. Видимо костяные монстры бесновались, или добивали выживших жителей. Проверить не было никакой возможности.

Пару раз внизу проходили отряды скелетов или проползали странные монстры. Тогда Персиваль и Лайнел застывали на месте, стараясь не шуметь. То ли им везло, то ли скелеты и не обладали способностью видеть и слышать. По крайней мере, их не замечали.

А когда ноги Лайнела вступили на крышу последнего дома, юноша вздохнул с облегчением. Персиваль уже занимался окном.

Очередной чердак разительно отличался от предыдущего. Не было здесь того уюта и даже напротив, обстановка была отталкивающей. Обои на стенах были разодраны, вещи в беспорядке разбросаны, а пол покрыт темно-желтой слизью. Коротко оглядевшись, Лайнел обнаружил в одном из углов чердака большой желеобразный сгусток.

Стоило людям перелезть через окно, как сгусток вдруг зашевелился. Персиваль резко оттолкнул юношу, и сам бросился в сторону, когда из желеобразного сгустка вдруг вылетело несколько мелких костей. Словно выпущенные из рогатки, они как пули врезались в то место, где секунду назад стояли люди.

Лайнел больно ударился плечом об деревянный пол. К счастью или нет, но слизи в месте его падения не было. Зато Персиваль не грохнулся, и смог устоять на ногах. Он ловко вынул висевший за спиной посох, уже на ходу взывая к силе тьмы. Следующие вылетевшие из желе костяшки впились в темное полотно, появившееся прямо перед наставником. А затем пришла очередь Персиваля атаковать. Устремившись к желе, он прошел через свое же темное полотно, которое покровом окутало его.

В воздух поднялся почерневший посох, и в мощном ударе врезался в центр темно-желтого желе. В разные стороны полетели ошметки, а сам сгусток задрожал, начиная утекать прочь от Персиваля. Наставник хотел было снова атаковать, как вдруг прямо перед ним выступила большая заостренная кость. Внешне похожая на лезвие косы, она врезалась в тело наставника в районе плеча. Темный покров смягчил удар, но не остановил полностью.

Персиваль отступил, хватаясь левой рукой за плечо. По рукаву стекала кровь. Коротко взглянув на рану, наставник что-то сделал. Тьма с его ладони потекла к плечу, а сам Персиваль вдруг вскрикнул от боли.

«Словно рану прижигает» – подумал Лайнел, который держал в руках фрист. Древковое оружие внешне напоминало копье, но оканчивалось лезвием, а не наконечником, да и было явно короче. Это был уже второй фрист Лайнела. Первый он потерял в бою.

Пока люди зализывали раны, желе вновь собралось у противоположной стены. Теперь оно даже имело некую форму. Из центрального сгустка торчали два отростка с косо-образными лезвиями. Да и подобие черепа всплыло из центра твари.

– Будь осторожен, слизь ядовитая! – Прокричал Персиваль, и бросился в бой.

Юноша не отставал. Он попробовал, как и наставник воззвать к магическим силам. Когда-то Лайнелу удалось вызвать сразу два пути – тьмы и света. Но с тех пор, сколько он не старался, магия не проявляла себя. И лишь один раз, в критической ситуации, ему удалось ослепить врага магией света.

Вот и сейчас. Несмотря на воззвания к магии, ничего не происходило. Юноша был уже возле монстра, когда тот неожиданно атаковал. Совсем игнорируя Персиваля, желеобразный монстр отполз назад, прижимаясь к стене. В то же время обе его косы выстрелили вперед, метясь прямо в Лайнела.

Время для юноши замедлилось. Он видел, как на обоих летевших к нему косах проступил темно-желтый яд. Выставив перед собой фрист, Лайнел сбил один из костяных снарядов, но второй неумолимо приближался. В этом момент рядом и оказался Персиваль. Он оттолкнул Лайнела, но не успел защититься сам.

Кость, пробивая темное полотно, вошла в тело наставника.

Персиваль вскрикнул. Однако и он в долгу не остался. Всё это время наставник готовил снаряд тьмы, который копился возле его правой руки. Раненный, превозмогая боль, Персиваль, тем не менее, швырнул снаряд в монстра. Сгусток тьмы столкнулся с желе и моментально то начало чернеть, ошметками растекаясь по полу. Монстр быстро умирал.

Лайнел помнил это заклинание. Именно им когда-то наставник убил грозного противника – коня преисподней. И в тот раз Персиваль едва передвигался после использования заклинания.

Вот и сейчас, наставник осел на пол, выдергивая из тела торчащую кость-косу. Из раны тут же хлынула кровь вперемешку с гноем. Прижав к ней руку, Персиваль в последний раз воззвал к магии тьмы. Она потекла с ладони, и кровь тут же остановилась. Взглянув на Лайнела поблекшими глазами, Персиваль вдруг рухнул на пол.

– Персиваль! – Лайнел подбежал к наставнику.

Он сорвал с него одежду, обнажая его рану. Неглубокая, она, тем не менее, казалась серьёзной. Кровь уже не шла, видимо остановленная последним заклятьем Персиваля. Но вот успел ли наставник нейтрализовать яд?

Ответа Лайнел не знал. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться. Совершенно не зная как ему быть, Лайнел вспомнил то единственное, что умел. Он достал из рюкзака бинты, которыми и перебинтовал наставника.

– И что мне теперь делать? – Обратился он вслух то ли к наставнику, то ли к самому себе. Персиваль пребывал без сознания. Рядом растекалась желтая слизь убитого монстра.

А затем откуда-то снизу раздался треск.

– Оставаться здесь нельзя, – уже тише сказал Лайнел, смотря на открытую дверь, ведущую на чердак. За ней зияла тьма.

– Если яд попал в кровь, то Персиваль может умереть. Нужно искать помощь.

Лайнел встал, поднимая с пола свой фрист. В этот момент на чердак ворвался странного вида оживший труп. Сгорбленный с серой плотью, стянутой грязными бинтами, он двигался намного резвее обычных мертвецов. Вдобавок его руки оканчивались когтями, как у животных.

Именно ими мертвец и попытался атаковать Юношу. Но Лайнел не стал особо хитрить. В момент приближения монстра, он выставил вперед руку с зажатым в ней фристом, нанося колющий удар точно в голову противника. Лезвие воткнулось в лоб, от силы удара пробивая его. Монстр дернулся, захрипел, хватаясь руками за древко фриста, оставляя на них царапины. Но надолго его не хватило.

Лайнел выдернул фрист, и безвольной тушей мертвец упал на пол чердака.

Бросив прощальный взгляд на их рюкзаки с провизией и прочими необходимыми в походе вещами, юноша решил их оставить. Подхватив Персиваля левой рукой, и продолжая сжимать фрист в правой, он начал спуск вниз.

Наставник был нелегким, но Лайнел, пускай и неумеха в магии, обладал одной особенностью. Его телу мог позавидовать любой спортсмен. Юноша обладал сильными выносливыми мышцами, которые получил после своего исчезновения в Тихой Гавани. И пускай сам Лайнел ничего не помнил об этом, но именно Тихой гавани он был обязан своей потрясающей физической формой и умением сражаться.

Подхватив Персиваля поудобней, Лайнел двинулся вперед. Тьма прохода пугала, но оставаться на чердаке монстра ему хотелось еще меньше.

Спуск на первый этаж дался нелегко. Персиваль то и дело норовил упасть. Да и ступеньки были измазаны чем-то жидким и скользким. По пути Лайнел слышал скрипы и шуршание в дальних комнатах. Тогда он останавливался, сжимая в руке фрист, отчего белели костяшки. Но на людей не нападали. Старательно прислушиваясь к звукам, Лайнел продолжил идти вниз. Нелегкий спуск на первый этаж казалось, длился вечность.

Здесь было светло. Оставив наставника на пролете лестницы, юноша пошел осмотреться.

На первом этаже, сразу за лестницей, начиналась гостиная. Правда, сейчас она больше напоминавшая инкубатор, вся заляпанная растекшейся повсюду слизью. На полу обнаружились какие-то большие склизкие кучи из костей и плоти, слегка подрагивавшие и словно вздыхающие. Внутри этих странных «гнёзд» что-то подергивалось и шевелилось. Усилием воли, отведя от них взгляд, Лайнел посмотрел на улицу.

Через окно был виден полыхавший возле дома пожар. Горела баррикада из мебели, видимо умышленно подожжённая защитниками. Однако дома вокруг были из камня, поэтому пожар не перекидывался на них. Еще, среди горящих досок, Лайнел с грустью заметил обугленные трупы. Не все они принадлежали монстрам.

Юноша поглядел в другое окно, сразу замечая вдали маршировавший отряд мертвецов-солдат. Хотя маршем-то их посмертное бдение как раз-таки назвать было сложно. Мертвецы едва волочили ноги. Как и в прошлый раз, нечисть возглавлял бледно-синий летающий шар. Отряд неспешно отдалялся от дома, где укрывались люди.

Посчитав это хорошим знаком, юноша вернулся за наставником. При ходьбе он переводил взгляд с одной кучи на другую, но те пока не пробуждались. На этот раз Лайнел взял Персиваля уже двумя руками. Фрист он оставил болтаться на спине, прекрасно понимая, что далеко одной рукой наставника не утащит.

Старательно обходя странные «живые» кучи, юноша начал выбираться из дома.

Улица, пускай и со следами разрухи и горевшим вблизи пожаром, тем не менее, приятно бодрила. Горелый воздух казался свежим после мертвецкой затхлости. Да и не было вокруг слизи или непонятных «гнёзд», что тоже не могло не радовать.

Подхватив Персиваля, юноша зашагал вперед. Вдали все так же высились башни, позади полыхал рукотворный ад.

Лайнел шел вперед, прижимаясь к домам. Пару раз ему на пути встречались мертвецы, но юноше это было даже на руку. Скрываясь в домах, он переводил дух, пропуская отряды нечисти мимо. Скелеты не замечали его, да и дома были обычными, без слизи или прятавшихся в тени монстров.

А вскоре у Лайнела появилось странное предчувствие. Ему стало казаться, что их кто-то преследует. Переходя от дома к дому, юноша то и дело оглядывался, никого, тем не менее, не замечая. Однако чувство преследования не исчезало.