Editado por Harlequin Ibérica.

Uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2019 Jennie Lucas

© 2021 Harlequin Ibérica, uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

A noiva escolhida pelo xeque, n.º 1850 - fevereiro 2021

Título original: Chosen as the Sheikh’s Royal Bride

Publicado originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd

Reservados todos os direitos de acordo com a legislação em vigor, incluindo os de reprodução, total ou parcial.

Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Books S.A.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, carateres, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios (comerciais), feitos ou situações são pura coincidência.

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Imagem de portada utilizada com a permissão de Harlequin Enterprises Limited.

Todos os direitos estão reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1375-250-1

Conversão ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Sumário

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Se gostou deste livro…

Capítulo 1

– Estás a falar a sério?

Omar bin Saab al Maktoun, rei de Samarqara, respondeu friamente ao seu vizir:

– Falo sempre a sério.

– Não duvido, mas um mercado de noivas… – começou por dizer o vizir, cuja cara de espanto brilhava sob a luz que trespassava os vitrais do palácio. – A última vez que se fez tal coisa foi há um século!

– Mais uma razão para que se volte a fazer.

– Nunca teria imaginado que Sua Majestade sentiria falta dos velhos costumes – replicou o vizir, abanando a cabeça.

Omar levantou-se bruscamente do trono e contemplou a cidade através de uma das janelas. Tinha-a modernizado muito nos seus quinze anos de reinado. Agora, os antigos edifícios de pedra e argila misturavam-se com brilhantes arranha-céus de aço e cristal.

– Vai sacrificar a sua felicidade só para apaziguar uns poucos críticos? – prosseguiu Khalid. – Por que não se casa com a filha de Hassan al Abayyi, como toda a gente espera?

– Só metade dos nobres esperam tal casamento – corrigiu-o Omar. – A outra metade rebelar-se-ia porque pensam que o Hassan acumularia demasiado poder se a sua filha se tornasse rainha.

– Já lhes passará… A Laila al Abayyi é a sua melhor opção, Majestade. É uma mulher bela e responsável e, além disso, o casamento solucionaria a trágica brecha que se abriu entre as duas famílias.

Omar ficou tenso, porque tinha muito presente essa tragédia. Andava há quinze anos a tentar esquecê-la e não estava disposto a casar com uma mulher que lhe recordaria isso todos os dias.

– Não insista. Compreendo que Samarqara precisa de uma rainha e que o reino precisa de um herdeiro; mas o mercado de noivas é a solução mais eficaz.

– A solução mais eficaz? A mais sórdida, quererá dizer. Rogo-lhe que reconsidere, Majestade. Pense bem.

– Tenho trinta e seis anos e sou o último da minha estirpe. Já esperei demasiado tempo.

– Tem a certeza de que se quer casar com uma desconhecida? – perguntou Khalid, ainda pasmado. – Lembre-se que, caso tenha um filho com ela, não se poderá divorciar. As nossas leis proíbem-no.

– Sei isso perfeitamente.

O vizir, que conhecia Omar desde a infância, mudou de tom e dirigiu-se a ele pelo nome próprio, apelando à relação próxima entre eles.

– Omar, se se casar com uma desconhecida, vai condenar-se a toda a uma vida de arrependimento. E para quê? Não faz sentido.

Omar não pretendia partilhar com ele os seus sentimentos, mesmo tratando-se do seu mais leal e querido conselheiro. Nenhum homem queria abrir o seu coração até tal extremo e, muito menos, um homem que acima de tudo era rei, por isso respondeu:

– Já lhe dei as minhas razões.

Khalid semicerrou os olhos.

– Tomaria essa decisão se toda a nobreza lhe pedisse que se casasse com a Laila? Avançaria com isso em qualquer caso?

– Claro que sim – respondeu Omar, convencido de que isso não iria acontecer. – Tudo o que me importa são os meus súbditos.

O vizir pôs a cabeça de lado.

– Tanto que arriscaria tudo com uma tradição bárbara?

– Com uma tradição bárbara e com o que for preciso – disse o rei, perdendo a paciência. – Não permitirei que Samarqara volte a cair no caos.

– Mas…

– Basta. Tomei a minha decisão. Procure vinte mulheres que sejam inteligentes e belas o suficiente para uma delas ser a minha esposa – ordenou-lhe, saindo da sala do trono. – Comece de imediato.

Como era possível que se tivesse prestado a algo assim?

Beth Farraday deu uma vista de olhos ao elegante salão de baile da mansão parisiense onde se encontrava. Era um hôtel particulier, um palácio do século XVIII que pertencia ao xeque Omar bin Saab al Maktoun, rei de Samarqara e que, aparentemente, estava avaliado em cem milhões de euros.

Beth sabia-o pelos criados com quem tinha estado a conversar, as únicas pessoas com quem se sentia à vontade. E não era de estranhar, porque o seu mundo não podia estar mais longe do daquelas elegantes mulheres que estavam ali, com os seus vestidos festivos e os seus impressionantes currículos.

Até agora, tinha reconhecido a vencedora de um prémio Nobel, outra de um prémio Pulitzer e uma com um Óscar. Também havia uma famosa artista japonesa, uma conhecida empresária de Alemanha, uma desportista profissional do Brasil e a senadora mais jovem de toda a história da Califórnia.

E depois estava ela, que não era ninguém.

Mas todas estavam ali pelo mesmo: porque o xeque em questão estava à procura de noiva.

Nervosa, provou o extraordinário champanhe que lhe tinham servido e voltou a perguntar-se que raio fazia naquela espécie de harém. Não tinham o mesmo estatuto. Não pertencia àquele lugar.

Beth sabia-o desde o princípio, desde que entraram num avião em Houston para voar para Nova Iorque, onde as esperava um jato privado. Mas não tinha tido escolha. A sua irmã gémea implorara-lhe que a substituísse e não tinha sido capaz de recusar.

– Por favor, Beth – tinha-lhe ela dito. – Tens de ir.

– Esperas que me faça passar por ti? Mas tu enlouqueceste?

– Iria se pudesse, mas acabo de receber o convite, e já sabes que não posso deixar o laboratório. Estou prestes a descobrir algo importante!

– Estás sempre prestes a descobrir algo importante!

– Oh, vá lá, tu tens mais jeito para estas coisas – disse a irmã, que era um crânio. – Eu não sei lidar com as pessoas. Não sou como tu.

– Dizes isso como se fosse uma modelo ou algo assim – ironizou Beth, varrendo o chão da loja onde trabalhava.

– Só tens de apresentar-te em Paris para que me deem o milhão de dólares que oferecem. Imagina-te o que poderia fazer com esse dinheiro! Faria toda a diferença na minha investigação!

– Estás sempre pressionar-me com essa utopia de que conseguirás curar milhares de doentes de cancro – protestou ela. – Acreditas mesmo que basta dizeres isso para que eu faça tudo o que tu queres?

– E não é verdade?

Beth suspirou.

– Sim, suponho que sim.

E era por isso que estava em Paris, com um vestido vermelho que lhe ficava demasiado justo, porque era a única das candidatas que não tinha o tamanho exigido na convocatória. Sentia-se tão mal no vestido como em tudo o resto.

Ao chegar à capital francesa, tinham-nas levado para um hotel de luxo da avenida Montaigne e, a seguir, para o hôtel particulier, que era como os criados se referiam à mansão. Desde então, não tinha feito outra coisa senão observar as suas belas colegas enquanto falavam uma a uma com um homem de olhos escuros que usava uma túnica. E já se tinham passado várias horas.

Aparentemente, os empregados do xeque estavam a deixá-la para o final porque não sabiam o que fazer com ela. Era como se tivessem decidido que não encaixava nos gostos do seu chefe.

No entanto, isso não a incomodava nada, porque ardia de vontade de ser recusada; o que a incomodava era a atitude das outras mulheres, que se mostravam tão submissas quanto sedutoras com aquele homem que apontava para elas com um dedo e lhes fazia um gesto para que se aproximassem dele.

Por que se comportavam assim? Eram pessoas com sucesso, grandes profissionais. Até tinha reconhecido Sia Lane, uma das atrizes mais famosas do mundo!

Beth estava ali para fazer um favor à sua irmã e por uma razão menos altruísta: a de aproveitar a viagem para conhecer Paris. Mas por que estariam elas ali? Nem sequer precisavam do dinheiro. Eram tão belas e famosas quanto ricas.

Além disso, o rei não era nenhuma maravilha. À distância, parecia demasiado magro para ser atraente, e os seus modos deixavam muito a desejar; pelo menos, para alguém do Texas. Na sua terra, qualquer anfitrião decente teria começado por cumprimentar adequadamente as suas convidadas.

Beth entregou o seu copo vazio a um empregado e abanou a cabeça. Que tipo de homem pedia vinte mulheres como se fossem pizzas? Que tipo de homem podia usar um sistema assim para encontrar esposa?

Do seu ponto de vista, era um cretino, por muito dinheiro e poder que tivesse. Mas, felizmente, não a achava atraente.

Ninguém a achava atraente.

Por isso continuava a ser virgem aos vinte e seis anos.

Beth lembrou-se subitamente das deprimentes palavras que Wyatt lhe tinha dedicado, o homem que lhe partira o coração. Depois de pedir-lhe desculpa por não sentir nada por ela, acrescentara algo que não conseguia tirar da cabeça: que a achava demasiado vulgar.

A recordação alterou-a de tal maneira que saiu do salão porque não conseguia respirar. E, momentos depois, deu por si num jardim com o luar como única luz.

Então, fechou os olhos, respirou fundo e tentou esquecer, repetindo-se que não precisava que ninguém a desejasse. Além disso, estava a ajudar a irmã. Graças a ela, teria dinheiro para a sua investigação. E à tarde, sairia para ir à Torre Eiffel e ao Arco do Triunfo, sentar-se-ia num terraço e tomaria um café e um croissant enquanto o mundo lhe passava ao lado.

Infelizmente, esse era precisamente o seu problema: o mundo passava-lhe sempre ao lado enquanto ela se limitava a olhar. Mesmo ali, naquela mansão de conto de fadas, rodeada de celebridades.

Ficava sempre sozinha.

Mas naquela noite não estava tão sozinha quanto pensava. Soube-o segundos depois, ao ver a silhueta de um homem entre as árvores do jardim.

Que estaria a fazer? Beth não conseguia ver-lhe a cara, mas distinguiu a elegância dos seus passos e a retitude dos seus ombros, típica do casaco de um fato. E, apesar da escuridão, também reparou que estava chateado, ou talvez deprimido.

Esquecendo os seus próprios problemas, caminhou para ele e disse:

– Excusez-moi, monsieur, est-ce que je peux vous aider?

O homem olhou para ela e Beth pensou que não era estranho que o visse tão mal por entre as sombras. Os seus olhos eram tão negros como o seu cabelo e, como se isso fosse pouco, vestia um fato da mesma cor.

– Quem é você? – replicou com frieza.

Beth quase que lhe disse o seu nome, mas lembrou-se de que estava a substituir a irmã e respondeu:

– Edith Farraday. Doutora Edith Farraday. Ele sorriu.

– Ah, a menina prodígio que investiga o cancro em Houston.

– Efetivamente. E suponho que você será um empregado do xeque, certo?

Ele voltou a sorrir.

– Sim, algo assim – respondeu com humor. – Por que não está no salão?

– Porque estava aborrecida e estava um calor horrível.

O homem baixou o olhar e observou-a demoradamente. Beth corou e subiu um pouco o decote, que não conseguia esconder os seus generosos seios.

– Já sei que o vestido me fica pequeno – prosseguiu. – Não tinham nenhum para o meu tamanho.

– Ah, não? – perguntou ele, surpreendido. – Deviam tê-los de todos os tamanhos.

– E tinham, mas só para mulheres com corpo de modelo – explicou Beth. – Era vestir este vestido ou apresentar-me com as calças de ganga e camisola desportiva que tinha esta manhã. Infelizmente, molharam-se quando saí para passear, porque começou a chover.

– Não ficou no hotel, como as outras?

– Para quê? Para arranjar-me e pôr-me mais bonita quando me apresentassem ao xeque? – disse, trocista. – Sei que não sou o tipo de mulher que ele gosta. Só vim porque queria conhecer Paris.

– Por que tem tanta certeza assim de não ser o tipo de mulher de que ele gosta?

– Porque os empregados não sabem o que fazer comigo. Estou há várias horas no salão e o xeque não se dignou a apontar-me com o seu dedo.

Ele franziu o sobrolho.

– Foi mal-educado para si?

– Não, não diria tanto. Mas, de qualquer modo, ele também não me agrada.

– Como sabe? É evidente que não o investigou antes.

Desta vez foi Beth quem franziu o sobrolho. Como sabia que não se tinha dado a tal trabalho?

– Sim, sou consciente de que deveria tê-lo pesquisado na Internet – admitiu. – Mas recebi o convite há dois dias, e estava tão ocupada que…

– Ocupada? – interrompeu-a ele. – Com o quê?

Beth tossicou. Tinha estado a trabalhar sem descanso porque, caso contrário, o dono da loja se teria recusado a conceder-lhe uns dias livres. Mas não podia dizer-lhe a verdade.

– Com a minha investigação, claro – respondeu.

– Compreendo. O seu trabalho é certamente importante.

Ele olhou para ela com intensidade, como se esperasse que aprofundasse um pouco o suposto trabalho. Mas Beth, que não se lembrava de nenhum dos detalhes técnicos que a sua irmã lhe tinha dado, só conseguiu dizer:

– Sim, claro. O cancro é uma coisa muito má.

– Pois é – disse ele, arqueando uma sobrancelha.

Beth apressou-se a mudar de conversa.

– Então, trabalha para o rei? – interessou-se. – Que está aqui a fazer? Por que não está no salão?

– Porque não quero estar lá.

Beth estranhou que respondesse com uma evidência que não explicava nada. Mas não foi a sua estranheza nem a súbita brisa que lhe acariciou os braços nus que causaram o seu estremecimento posterior, mas o poderoso e perfeito corpo do homem que estava à sua frente.

Nunca se tinha sentido tão atraída por alguém em toda a sua vida. O simples facto de estar ao seu lado era avassalador. Era tão alto e forte que exalava poder por cada poro. E, se o seu corpo a entontecia, que dizer daqueles olhos negros que refletiam a escassa luz do jardim e a incitavam a mergulhar neles como que num mar escuro, profundo e traiçoeiro.

As suas emoções eram tão intensas que teve de fazer um esforço para desviar o olhar.

– Bom, vou voltar para dentro e esperarei que o rei me aponte com o dedo – disse, soltando um suspiro. – Afinal, pagam-me para isso.

– Pagam-lhe?

Ela olhou para ele com surpresa.

– Sim, claro. Todas recebemos um milhão de dólares pelo simples facto de virmos cá e, se nos convidarem a ficar, outro milhão por cada dia.

– Isso é completamente inadmissível – replicou ele, irritado. – A possibilidade de ser rainha de Samarqara deveria ser pagamento suficiente.

– Se o diz… Embora eu tenha a impressão de que o dinheiro tem algo a ver com o facto de elas cá estarem – ironizou Beth. – Até as celebridades precisam de dinheiro.

– E você? Também veio por causa disso?

– Claro – respondeu ela baixinho.

Beth não saía do seu assombro. Era a primeira vez que um homem lhe prestava tanta atenção, e não se tratava de um homem normal e corrente, mas de um que parecia saído de um conto de fadas.

Quando olhava para ela, o seu coração batia mais depressa. Quando se aproximava um pouco, a respiração acelerava-lhe de tal maneira que os seus seios subiam e baixavam perigosamente sob o corpete do justo vestido vermelho, ameaçando saírem pelo decote.