Пролог

Я осматривалась по сторонам, тяжело дыша и опираясь на швабру, которой гоняла наглую мышь. Где я, собственно? И что происходит?

– Вы все призванные невесты Кощея Бессмертного, – вещал глуховатый женский голос. Ничего не понимая, я осоловело повернула голову к говорящей.

Перед нами вышагивала, эм… нет, скорее, подволакивая ногу и прихрамывая, держась за спину, как старая бабка, шла вполне себе ещё молодая дама. От удивления я аж моргнула пару раз, откуда взялся такой колоритный персонаж. Никогда не понимала знакомых, кто намеренно прибавлял себе возраст одеждой и поведением. Но женщине в странных одеяниях было плевать на моё мнение, и она продолжала вещать скрипучим голосом:

– У каждой из вас есть возможность стать женой Кощея и изменить предначертанную Судьбой смерть.

А? Чего она там про смерть сказала?

Оглянулась по сторонам. И как я раньше не заметила, что стою в ряду с другими девицами… Эльфами? Демоницами? Так, Даша, успокойся! Отставить панику, всему есть объяснение, и тут оно тоже есть, я уверена. Даже если его нет, оно точно должно быть… Взгляд лихорадочно шарил по залу, и тут я увидела его…

Мелкий наглый грызун, которого я с визгом гоняла по кухне, скакал вверх по ступеням к трону. Ну а как ещё можно назвать это произведение тёмного мебельного искусства? Ничего себе так стульчик! Нет, в квартиру такое не поставишь, но посидеть на нём было бы интересно. Жаль, разглядеть не получилось, так как на троне сидел разодетый, как разряженный петух, надувшийся от собственной значимости, мужик. Ой, Кощей Бессмертный, простите за невежество.

Вот только от сказочного Кощея его отличало слишком живое состояние, а ещё уж больно какая-то обычная внешность. Мужик как мужик. Ну худощавый, лицо ничего такое, привлекательное, но не более того. Вот черепа на троне-кресле смотрелись в разы антуражнее. Любопытно даже, стульчик, действительно, такой жёсткий как выглядит, или там на сиденье подушка подложена, чтобы тощий зад Кощея не порвал штаны?

Пока я разглядывала мужика, наглая мышь добралась до его ног и стала карабкаться по ботинку к брюкам. Охотничий азарт, который так некстати прервали, вспыхнул в моей голове с новой силой. Ну же давай, мыша пакостная, залезь под штанину, оттуда ты уж точно никуда не денешься, и я аккурат тебя прихлопну одним ударом. От волнения и предвкушения облизнула пересохшие губы, поднимая взгляд на свою мышеловку…

Мужик на троне смотрел ровно на меня, и его взгляд был… Хм… Ошеломлённым? Опешившим? Обескураженным? В общем, он явно не ожидал поймать на себе любимом мой взор, полный азарта убийства одной мелкой рыжей пакости. Но мне, честно говоря, было не до его взглядов и чувств, я видела, как маленький бугорок достиг коленей мужчины…

Бессмертный мужик на троне раздражённо фыркнул и перевёл взгляд на женщину, продолжающую что-то вещать в дальнем от меня конце ряда невест. Это был идеальный момент! Откуда только силы взялись, но я рванула с места на крейсерской скорости: вижу цель, не вижу препятствий!

Что произошло после того, как я лупанула ручкой швабры по ноге мужика, плохо запомнилось… Крик боли, суматоха и вопли девиц ещё долго плавали в сознании, как и слова: “Смерть Кощеева в яйце…”

Глава 1

Голова болела, перед глазами всё плыло и нещадно хотелось спать. Ненавижу! Как же я ненавижу Веничку, точнее Вениамина Петровича. Наш директор обалденный и замечательный мужик, руководитель от бога. Но лёжа в постели с больной головой, я проклинала его на чём свет стоит. Ну зачем было тащить меня на этот обязательный для всех корпоратив? Знал же, что у меня непереносимость алкоголя, но нет, упёрся рогом в землю, чёрт проклятущий.

– Дашенька, я всегда шёл вам навстречу, но в этот раз вы должны присутствовать, всё-таки этот праздник и в вашу честь! – упрашивал Веничка, смотря на меня честными глазами. – Никто не будет вас заставлять пить, просто посидите с нами…

Посидела! Да так, что и встать не могу… Уф! Устрою в понедельник разнос всему отделу. А если узнаю какая сволочь подлила мне водку в сок, прибью! И на суде меня оправдают!

Мысли о расправе придали мне сил, и я смогла подняться с постели. Видимо, до дома я добралась на автопилоте, так как не помнила завершение вечера от слова “совсем”. Проходя мимо прихожей, осмотрела себя в зеркало и скривилась. Нет, всё прилично, просто я, видимо, рухнула в кровать, не раздеваясь и не умываясь. Вся одежда мятая, на голове птичье гнездо, а про лицо вообще молчу. Что сильнее оказалось помятым, моя внешность или деловой костюм, было очень спорным вопросом. А поплывший и потёкший макияж дополнял ужасающую картину. М-дя… Решив, что алкоголь никого до добра не доводит, направилась на кухню.

– А-а-а!!!… – я давно так не визжала, аж сама испугалась своего крика, и сейчас стояла в коридоре, пытаясь отдышаться.

Чуть придя в себя, заглянула на кухню. Нет, мне не показалось. Прямо на столе стоял рыжий мелкий мышь и осуждающе смотрел на меня своими глазками бусинками. Я прямо-таки видела в его взгляде безмолвный упрёк: “Больная, что же вы так орёте, чуть инфаркт не словил от неожиданности…”.

Восьмой этаж! Какие мыши в многоэтажке? Схватив швабру из подсобки, я заглянула на кухню. Мышь деловито обследовал ящики с продуктами. Как он только умудрился дверцу открыть? Это мелкое, наглое, рыжее, р-р-р…

Бой шёл не на жизнь, а на смерть: мелкий паразит умудрялся уворачиваться от верёвочной насадки, лихо прыгая по всей кухне. А она у меня не так чтобы большая. Нет, я понимала, что наши бои перешли все границы, и ущерба уже больше от моих действий. Но так случается, когда азарт не отпускает, а только усиливает желание победить.

Надо было остановиться в тот момент, когда кофейные зёрна посыпались с полки, будто град пошёл. Тук, тук, тук… Но мышь, удачно для меня, не удержавшись, рухнул вместе с зёрнами прямо на пол. Шаг, и швабра приземлилась ровно на рыжее тельце нарушителя. Но моя нога поехала, заскользив на зёрнах. Стараясь удержать равновесие, я всплеснула руками, видя, как вместе со шваброй взлетает наглый грызун, вцепившись в одну из верёвок насадки, а потом наступила тьма…

***

– Старая, ты уверена, что это одна из невест? – приятный бархатный мужской голос задал странный вопрос.

– Какая я тебе старая? – взвился женский голос, возмущённо фыркая. – Конечно, уверена!

– Больно помятая она какая-то, – досадливо пробормотал мужчина.

А я фыркнула про себя: поспи в одежде, а потом с похмелья погоняй мышь по квартире, и посмотрим, кто из нас будет более помятым. Но вслух прошептала:

– Совести у вас нет, обсуждать людей за спиной некультурно вообще-то.

– А мы не за спиной, – тут же парировал мужской голос. – А вот говорить с собеседником, не открывая глаза, и поучать его, не зная с кем разговариваешь, точно показывает отсутствие воспитания, – фыркнул этот хам.

Гул шагов отдалялся, а меня схватили за руку и потянули.

– Вставай, раз в сознании, – женский голос скрипел, как несмазанная калитка на даче.

Опираясь на швабру, которую я так и сжимала в руках, поднялась и кое-как сфокусировала взгляд. Эм… Где я чёрт возьми?

– Ну что, пришла в себя? – заглянула мне в лицо незнакомая женщина. – Ну вот и отлично, красавица…

Это она мне?

– А я… А вы…

– Баба Яга я, – хмыкнула эта странно одетая женщина. – Сейчас всё объясню, потерпи малость, – отмахнулась она от меня уже ковыляя в сторону.

Опираясь на древко швабры, я пыталась отдышаться и понять, что произошло. Помню корпоратив, помню, проснулась дома, пошла попить на кухню, а там мышь живая и наглая. Оглядевшись по сторонам, я удивлённо моргнула. Стою в огромном зале с высокими стрельчатыми окнами и колоннами, что поддерживали потолок. Ну где-то там он точно должен быть, так как неба не видать.

– Призыв невест окончен… – разнеслось по залу, от неожиданности и удивления я икнула, тут же прикрыв рот ладошкой.

Призыв кого, простите?

Дворец Кощея Бессмертного днём ранее…

Худощавый высокий мужчина вышагивал по залу, пытаясь успокоиться. Кто бы мог подумать, что обиженная фея проклянёт его? Да он в принципе не собирался ехать на это сборище напыщенных божков! Кто вообще придумал встречаться раз в несколько столетий и делиться опытом? Аид или Осирис, да не важно кто, зачем Морриган притащила с собой не посвящённую в таинства смерти свиту?

– Феи! – фыркнул мужчина, почти выплюнув это слово, будто оно обжигало язык.

– Кость, а Кость, может всё же попробуем снять проклятье? Ведь умрёшь, как есть умрёшь, – держась за сердце, простонала не старая ещё, молодящаяся женщина.

– Тебе, Яга, слова не давали, – попытался пресечь нытьё Кощей, но не тут-то было.

– А когда мне его дадут, когда ты, поганец, загнёшься? И кто границу живых и мёртвых будет охранять? Нас с тобой двое: я – от мира живых, ты – от мира мёртвых. Как мне с твоей нежитью, да нечистью совладать? О себе не думаешь, так о мире людей подумай!

Старая (хотя кто в здравом уме назовёт красивую тридцати восьмилетнюю женщину в полном расцвете сил старой?) знала на что давить. Кем бы ни считали Кощея, безответственным он никогда не был. Заскрежетав зубами, мужчина от бессилия саданул кулаком по стене и развернулся к женщине.

– Колдуй, старая…

– Какая я тебе “старая”? – взвилась женщина. – Я даже не знаю на сколько годков помладше тебя буду. Ты-то, поди, ровесник вселенной? Сам-то помнишь, откуда пришёл и кто ты?

– Кхм… – неловко откашлялся совсем молодой на вид мужчина. – Ты, это… в общем, собирай невест. Отбор будем устраивать. Но учти! – парень угрожающе навис над Бабой Ягой. – Я женюсь! Проклятье спадёт, и я сразу упокою любимую жёнушку!

– Ох, – Баба Яга схватилась за сердце, – Кость, не бери грех на душу! А может, – глаза женщины засветились ехидством, – не будем отбор устраивать, ты просто женишься на обиженной тобой влюблённой фее, а после свадьбы её и упокоишь? Зачем ни в чём не повинную девицу-то убивать?

Кощей так сверкнул глазами в сторону ехидно улыбающейся Ядвиги, что та сразу перехотела дразнить разъярённого мужчину.

– Отбор, так отбор! Как скажешь, начальника… – протянула она, обдумывая, как лучше сформулировать запрос призыва, чтобы невинных девиц не губить. – Может, призвать тех, что ещё не мертвы, но и не живы?

Царство Кощеево, где-то в замке…

Утро добрым не бывает! Даже с кофе в постель…

Кофе? Я чувствовала явный аромат свежесваренного кофе, но вот беда, живу-то я одна. Значит, я не дома, а где? Открывать глаза и проверять было реально страшно. Корпоратив явно пошёл не по плану, после того как Борис, уже хорошо навеселе, решил уточнить у меня пару вопросов. Угу, или проще говоря, неумело подкатить.

Аллочка, заметив пьяные намерения своего ненаглядного Борюсика, подскочила к нам, повисая на нём влезала в разговор. На наше достаточно громкое общение слетелись остальные сотрудники, и момент, “Уйти по-английски” не прощаясь, был упущен. А дальше я уже плохо помню. Ну да… Каждый раз одно и то же, говори не говори, что у меня непереносимость алкоголя, но найдётся один дурак, который решит проверить и подговорит остальных. Узнать бы, кто это был, а главное, кто меня забрал в бессознательном состоянии и куда привёз? Вон, даже кофе заботливо сварил…

“Давай, трусиха, открывай глаза! Хватит притворяться трупом!”

Аутотренинг особо не помог, но мне в любом случае придётся столкнуться с реальностью, а не фантазией больного мозга. Хотя у меня такое впервые. Надо же было придумать: отбор невест для Кощея Бессмертного! Даром что очень яркие образы, достоверные, во снах всё иначе, тут же я реально ощущала усталость после того, как гоняла мышь по кухне. Да и зал с невестами привиделся мне очень атмосферный и нетипичный для моей фантазии.

“Эх, была не была!”

Как только приняла решение, резко села и открыла глаза.

– И-и-и… где это я? – протянула, осоловело осматриваясь.

– Проснулась, чучело?

– А? – я оглянулась, но в комнате, очень странной комнате никого не увидела.

– Бэ! Тоже витаминка, – тот же голосок съязвил в ответ. – Раз проснулась, то вставай, вон, кофе остывает, да и зубы тебе бы почистить, – уже не так нагло заявили мне и добавили совсем тихо, будто смущаясь, – воняет, ужас…

– Сам ты ужас! – я вспылила. – Кто ты? Нет, где ты? Тьфу ты… – окончательно деморализованная сама запуталась в своих вопросах. – Где я? Вот самый важный вопрос.

– Ну тогда начнём с главного, – тут же важно ответил мне голос, хотя говорившего я так и не увидела.

Так я и сидела на чужой кровати, вцепившись руками в плед и прикрываясь им, хотя вроде одета, но это инстинкт, так спокойнее.

– Ты в замке Кощея Бессмертного, – продолжил говорящий, – одна из невест его Бессмертия, – пафосно повысил голос неизвестный и добавил гораздо тише и со вздохом сожаления: – Хотя после того, что ты вчера наворотила, я сомневаюсь в твоём статусе…

Мне стало как-то нехорошо, даже голова закружилась. То есть мои смутные воспоминания вполне реальны? Или?..

– Поздравляю, Даша, ты сошла с ума, – нервный смешок вырвался у меня помимо моей воли.

– Спорить не буду, – тут же отреагировал мой собеседник, – умной тебя не назовёшь, да и красотой не блещешь, а ещё пованивает от тебя…

– Слышь, голос моего поехавшего рассудка, можно быть подобрее ко мне?

– Так я и так добрый, – возмутился голос. – Вон, кофе тебе сварил и даже простил… – на мгновение его речь прервалась. – Ну почти простил за то, как ты меня гоняла. Совсем у тебя совести нет, так на маленьких и несчастных кидаться…

– Маленьких? Кто маленький? У кого маленький? – я не поняла, в чём это меня обвиняют. – Я вообще никого не трогала, не наговаривай. Ну Кощею неудачно попала промеж… Ох, так вот ты о чём?

– Дура! Ты хоть сама поняла, что ляпнула?

– А? – моя голова, честно говоря, работать вообще отказывалась, все мысли как-то выветрились и возвращаться точно не хотели. – Ну, а кого я ещё могла обидеть? Я, конечно, не разглядывала, задачи иные стояли, а там, ну…

– Даже не знаю за кого мне обидеться. За Кощея, что ты походя унизила его мужское достоинство. Или за себя, что приняла меня за детородный орган, или посочувствовать твоему отсутствию мозгов, – язвительно продолжил голос. – С кем, по-твоему, ты разговариваешь?

– Да я уже не знаю, что и думать. Если я в гостях у сказки, да ещё и у Кощея, то тут кто угодно может говорить, – меня понесло: – Вон, у Бель в сказке вся мебель разговаривала, и не только она. У Маршака умывальник тоже живой и бодрый дядечка был, а у Белоснежки мачеха с зеркалом болтала “за жизнь”. Так что не надо наговаривать, покажись уже, чудовище аленькое!

– Ты на себя в зеркало посмотри, – собеседник не купился на мой экспрессивный словесный поток. – А я вполне себе привлекательный мышь, в самом расцвете сил.

Мышь? В смысле, мышь? Мыши разговаривают?

– А где ты? Покажись хоть, – позвала я, желая убедиться то ли в своей умственной неполноценности, то ли…

– Драться не будешь? – очень тихо и робко поинтересовался мышь.

– Не буду, – вздохнув отозвалась я. Вспомнилось, как любимую швабру вчера вырвали из моих рук, – да и нечем, швабры под рукой нет.

– Да тут я, – позвал голос, видимо видя, как я озадаченно оглядываюсь, – на тумбочке у кровати.

Тут же глянув в указанном направлении, я увидела вчерашнего знакомца, и рука неосознанно дёрнулась к затылку. Я вчера должна была знатно головой приложиться, когда на зёрнах поскользнулась. Но шишки не обнаружила, а вот спутанный комок волос имелся.

– Ты разговариваешь? – и вспомнив, я добавила: – А ещё умеешь варить кофе?

– Ну как сказать… – замялся мышонок, переплетя передние лапки перед собой и даже задней лапкой поводил.

Этакая поза девочки – ромашки “Хвалите меня”.

– Попробуй для начала, – похлопал он по кружке, стоящей рядом с ним, – но я, правда, старался и, надеюсь, получилось вкусно.