1. Тени в тумане.

В тот вечер воздух был неподвижен, как вода в глубоком колодце. Лес стоял чернильной стеной, и только редкие всполохи фонарей на шоссе выхватывали из темноты обрывки кустов, острые профили камней, сломанные ветки. Виктор шёл медленно, стараясь не наступать на лужи, которые отражали серое небо. Его ботинки уже давно промокли, и каждый шаг отдавался холодом в ступнях. Он не спешил, хотя сердце подгоняло вперёд, будто за спиной кто-то шёл следом. Дорога, по которой он возвращался, была знакома с детства, но сейчас казалась чужой, словно её вывернули наизнанку. Всё вокруг было слишком тихо – ни стрекота кузнечиков, ни шума ветра, только отдалённый плеск воды в канаве.

Виктор остановился у поваленного дерева, прислушался. Где-то вдалеке раздался глухой стук, похожий на звук закрывающейся двери. Он поднял воротник куртки, вцепился в ремень рюкзака и двинулся дальше, стараясь не смотреть по сторонам. Туман стелился по земле, цеплялся за ноги, как мокрое одеяло. В этом тумане всё теряло форму: деревья превращались в призрачные колонны, кусты – в чёрные пятна. Иногда казалось, что впереди кто-то стоит, но стоило моргнуть – и фигура исчезала, уступая место пустоте.

Он вспомнил, как в детстве бегал по этим тропинкам, собирал орехи, искал лягушек в канаве. Тогда лес казался безопасным, почти домашним. Теперь же каждый шорох заставлял вздрагивать, а каждый шаг давался с трудом. Виктор остановился, чтобы перевести дыхание. В груди жгло от сырого воздуха, а в голове крутились обрывки мыслей: зачем он пошёл этой дорогой, почему не остался ночевать у знакомых, что за странный звон раздался в телефоне перед выходом. Он достал мобильник – экран был чёрным, будто разрядился, хотя утром заряд показывал девяносто процентов.

Вдруг из тумана выплыл силуэт старого указателя. Табличка покосилась, буквы почти стерлись, но Виктор знал, что отсюда до его дома не больше километра. Он шагнул вперёд, но тут же остановился: за спиной раздался тихий хруст, словно кто-то наступил на сухую ветку. Виктор медленно обернулся. В тумане ничего не было видно, только редкие пятна света от фонаря на перекрёстке. Он прислушался, но кроме собственного дыхания не услышал ничего. Всё же он ускорил шаг, стараясь идти ровно, не показывать страха даже самому себе.

– Эй! – позвал он, но голос прозвучал глухо, будто его кто-то проглотил.

Ответа не было. Виктор пожал плечами, натянул капюшон и пошёл дальше. Туман становился всё плотнее, дорожка под ногами исчезла, и пришлось ориентироваться по памяти. Вдруг слева мелькнул слабый огонёк, похожий на свет свечи. Виктор замедлил шаг, вгляделся, но огонёк исчез так же внезапно, как и появился. Он шагнул в ту сторону, но нога соскользнула, и он едва не упал. Под ногами оказалась кочка, скрытая мокрой травой. Виктор выругался сквозь зубы и вернулся на тропу.

Дальше идти стало труднее: туман сгустился, как молоко, и казалось, что воздух стал вязким. Виктору пришлось идти почти на ощупь, вытягивая руки вперёд. Вдруг справа раздался тихий смешок – детский, звонкий, но в то же время какой-то неестественный. Виктор остановился, прислушался, но смех больше не повторился. Он хотел повернуть назад, но не был уверен, где теперь находится дорога.

Виктор сделал несколько шагов вперёд, и внезапно почувствовал, как земля под ногами стала мягкой, вязкой. Он опустил взгляд – сапоги утопали в грязи. Попытался вытащить ногу, но сапог застрял. Он наклонился, чтобы освободить обувь, и в этот момент услышал за спиной тихий шёпот. Слова были неразборчивы, но интонация была угрожающей. Виктор резко обернулся, но увидел только туман и тёмные силуэты деревьев.

Он выпрямился, огляделся. Впереди показался силуэт старого моста, перекинутого через ручей. Виктор вспомнил, что этот мост давно не ремонтировали, доски на нём гнили и прогибались под ногой. Он шагнул на первую доску – она жалобно скрипнула. Виктор замер, прислушался, потом осторожно перешёл на другую сторону. За спиной снова послышался шорох, но он не стал оборачиваться.

На другой стороне моста туман стал ещё гуще, и Виктор едва различал очертания деревьев. Вдруг где-то впереди мелькнул свет – тусклый, жёлтый, будто кто-то держал фонарь. Виктор шагнул в ту сторону, но свет исчез. Он остановился, прислушался. Сердце билось быстро, ладони вспотели. Он вытер их о куртку и двинулся дальше.

Вдруг из тумана выплыла фигура – высокая, неестественно тонкая, с длинными руками. Фигура стояла неподвижно, будто ждала. Виктор замер, не зная, что делать. Фигура не двигалась, только туман вокруг неё завивался в спирали. Виктор сделал шаг назад, но нога соскользнула, и он едва не упал. Фигура исчезла так же внезапно, как и появилась.

Виктор глубоко вздохнул, попытался успокоиться. Он продолжил идти, стараясь не смотреть по сторонам. Вдруг в тумане послышался голос – тихий, женский, зовущий по имени. Виктор остановился, прислушался. Голос повторился, стал громче. Он шагнул в ту сторону, откуда доносился голос, но увидел только пустоту.

Он остановился, вытер пот со лба. Воздух был влажным, тяжёлым. Виктору показалось, что он задыхается. Он попытался отдышаться, но в груди жгло. Он опёрся на дерево, закрыл глаза. Когда открыл, туман стал ещё гуще, и он едва различал свои руки.

Вдруг где-то рядом раздался звук, похожий на хлопок. Виктор вздрогнул, обернулся. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла. Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала скользкой, и он чуть не упал. Он выругался, попытался идти дальше, но ноги стали ватными.

Виктор остановился, прислушался. В тишине вдруг послышался плеск воды – будто кто-то бросил камень в ручей. Он шагнул в ту сторону, но ничего не увидел. Вдруг за спиной раздался громкий хруст. Виктор обернулся, но увидел только туман и чёрные силуэты деревьев.

Он вытер лоб, посмотрел на часы – стрелки стояли. Виктор убрал часы в карман, пошёл дальше. Туман становился всё гуще, и дорога исчезла под ногами. Он огляделся, но не увидел ни одного знакомого ориентира. Всё вокруг было чужим, враждебным.

Виктор остановился, попытался вспомнить, где находится. В голове крутились обрывки воспоминаний: дом, детство, смех друзей, запах свежескошенной травы. Всё это казалось далеким, нереальным. Он вытер лицо, посмотрел вперёд. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла.

Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала вязкой, и он едва не упал. Он выругался, попытался идти дальше, но ноги стали ватными. Вдруг где-то рядом раздался звук, похожий на хлопок. Виктор вздрогнул, обернулся. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла. Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала скользкой, и он чуть не упал. Он выругался, попытался идти дальше, но ноги стали ватными.

Виктор остановился, прислушался. В тишине вдруг послышался плеск воды – будто кто-то бросил камень в ручей. Он шагнул в ту сторону, но ничего не увидел. Вдруг за спиной раздался громкий хруст. Виктор обернулся, но увидел только туман и чёрные силуэты деревьев.

Он вытер лоб, посмотрел на часы – стрелки стояли. Виктор убрал часы в карман, пошёл дальше. Туман становился всё гуще, и дорога исчезла под ногами. Он огляделся, но не увидел ни одного знакомого ориентира. Всё вокруг было чужим, враждебным.

Виктор остановился, попытался вспомнить, где находится. В голове крутились обрывки воспоминаний: дом, детство, смех друзей, запах свежескошенной травы. Всё это казалось далеким, нереальным. Он вытер лицо, посмотрел вперёд. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла.

Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала вязкой, и он едва не удержался на ногах. Он остановился, прислушался. Вдруг из тумана донёсся голос – тихий, едва различимый.

– Виктор.

Он вздрогнул, обернулся, но никого не увидел. Голос повторился, стал громче. Он шагнул в ту сторону, откуда доносился голос, но увидел только пустоту.

Виктор остановился, вытер пот со лба. Воздух был влажным, тяжёлым. Он попытался отдышаться, но в груди жгло. Он опёрся на дерево, закрыл глаза. Когда открыл, туман стал ещё гуще, и он едва различал свои руки.

Вдруг где-то рядом раздался звук, похожий на хлопок. Виктор вздрогнул, обернулся. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла. Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала скользкой, и он чуть не упал. Он выругался, попытался идти дальше, но ноги стали ватными.

Виктор остановился, прислушался. В тишине вдруг послышался плеск воды – будто кто-то бросил камень в ручей. Он шагнул в ту сторону, но ничего не увидел. Вдруг за спиной раздался громкий хруст. Виктор обернулся, но увидел только туман и чёрные силуэты деревьев.

Он вытер лоб, посмотрел на часы – стрелки стояли. Виктор убрал часы в карман, пошёл дальше. Туман становился всё гуще, и дорога исчезла под ногами. Он огляделся, но не увидел ни одного знакомого ориентира. Всё вокруг было чужим, враждебным.

Виктор остановился, попытался вспомнить, где находится. В голове крутились обрывки воспоминаний: дом, детство, смех друзей, запах свежескошенной травы. Всё это казалось далеким, нереальным. Он вытер лицо, посмотрел вперёд. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла.

Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала вязкой, и он едва не удержался на ногах. Он остановился, прислушался. Вдруг из тумана донёсся голос – тихий, едва различимый.

– Виктор.

Он вздрогнул, обернулся, но никого не увидел. Голос повторился, стал громче. Он шагнул в ту сторону, откуда доносился голос, но увидел только пустоту.

Виктор остановился, вытер пот со лба. Воздух был влажным, тяжёлым. Он попытался отдышаться, но в груди жгло. Он опёрся на дерево, закрыл глаза. Когда открыл, туман стал ещё гуще, и он едва различал свои руки.

Вдруг где-то рядом раздался звук, похожий на хлопок. Виктор вздрогнул, обернулся. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла. Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала скользкой, и он чуть не упал. Он выругался, попытался идти дальше, но ноги стали ватными.

Виктор остановился, прислушался. В тишине вдруг послышался плеск воды – будто кто-то бросил камень в ручей. Он шагнул в ту сторону, но ничего не увидел. Вдруг за спиной раздался громкий хруст. Виктор обернулся, но увидел только туман и чёрные силуэты деревьев.

Он вытер лоб, посмотрел на часы – стрелки стояли. Виктор убрал часы в карман, пошёл дальше. Туман становился всё гуще, и дорога исчезла под ногами. Он огляделся, но не увидел ни одного знакомого ориентира. Всё вокруг было чужим, враждебным.

Виктор остановился, попытался вспомнить, где находится. В голове крутились обрывки воспоминаний: дом, детство, смех друзей, запах свежескошенной травы. Всё это казалось далеким, нереальным. Он вытер лицо, посмотрел вперёд. В тумане мелькнула тень, быстро исчезла.

Он шагнул вперёд, но земля под ногами стала вязкой, и он едва не удержался на ногах. Он остановился, прислушался. Вдруг из тумана донёсся голос – тихий, едва различимый.

– Виктор.

Он вздрогнул, обернулся, но никого не увидел. Голос повторился, стал громче. Он шагнул в ту сторону, откуда доносился голос, но увидел только пустоту.

Дождь усилился, превращая землю в вязкую кашу, и каждое движение становилось испытанием. Виктор старался не обращать внимания на промокшую одежду и ледяные потоки, стекающие по шее. Вокруг сгущались сумерки, и даже редкие проблески света терялись в густом мареве. Он шёл вперёд, чувствуя, как сырость проникает под кожу, а усталость давит на плечи. Лес становился всё плотнее, ветви низко нависали, заставляя пригибаться, а корни вырывались из земли, словно пытаясь остановить его.

Сквозь шум дождя доносились странные звуки: где-то вдалеке хлопала калитка, скрипели старые качели, будто кто-то раскачивал их в темноте. Виктор остановился, пытаясь различить, что происходит вокруг, но всё сливалось в единый гул. Он продолжил идти, и вскоре его путь преградила старая каменная стена, покрытая зелёным мхом и лишайником. За ней, в полутьме, угадывались очертания давно заброшенного строения. Виктор провёл рукой по холодному камню, чувствуя шероховатость и влажность, и прислушался. За стеной слышался едва уловимый шорох, будто кто-то осторожно передвигался, стараясь не выдать себя.

– Кто здесь? – произнёс он почти шёпотом, но в ответ услышал лишь шелест листвы и отдалённый раскат грома.

Он осторожно обошёл стену, стараясь не наступать на сухие ветки. Внезапно из-за угла показалась высокая фигура в длинном плаще с капюшоном. Лицо её скрывалось в тени, и только глаза светились тусклым зелёным светом. Виктор застыл, не зная, что делать.

– Ты заблудился, – голос был хриплым и низким.

– Я ищу дорогу домой, – Виктор попытался говорить спокойно.

– Здесь нет дома для тех, кто приходит ночью, – фигура приблизилась, и Виктор почувствовал, как земля под ногами стала мягкой, будто проваливается.

Он сделал шаг назад, но провалился в холодную яму, наполненную грязью и водой. Пытаясь выбраться, он скользил по скользкой земле, цепляясь за корни и камни. Вокруг стояла темнота, лишь слабый свет пробивался сверху. Виктор крикнул, но голос утонул в сырости и глухой тишине. Вдруг что-то коснулось его руки – тонкие, ледяные пальцы, от которых по коже побежали мурашки.

– Не бойся, – прошептал чей-то голос совсем рядом.

Свет усилился, и перед ним возникла женщина в длинном платье, с бледным лицом и глубокими, печальными глазами. Она протянула руку, и Виктор почувствовал тепло, исходящее от неё. Он медленно поднялся, и туман вокруг начал рассеиваться, открывая узкую тропинку между деревьями.

– Следуй за мной, – сказала женщина, и Виктор последовал, не в силах сопротивляться.

Они шли по тропинке, окружённой высокими, сплетёнными ветвями. Лес казался живым, каждое дерево наблюдало за ними, а ветер доносил едва различимые слова на неизвестном языке. Время потеряло смысл, и каждый шаг отдавался эхом в тишине.

– Кто ты? – спросил Виктор.

– Я хранительница этого леса, – ответила женщина. – Много лет я наблюдаю за теми, кто приходит сюда, и предупреждаю о том, что скрыто в тени.

– Что скрыто? – Виктор пытался разглядеть что-то в сумраке.

– Тьма, которая питается страхом и забвением. Она пробуждается, когда забывают о старых ритуалах и не чтят землю.

Женщина остановилась у большого камня, покрытого рунами. Они светились слабым голубым светом, меняя форму. Вдруг из леса донёсся громкий треск, земля задрожала.

– Время уходит, – произнесла она. – Ты должен выбрать, куда идти дальше.

Перед Виктором возникло два пути: один был освещён тусклым светом, другой утопал в тьме. Женщина исчезла, оставив после себя запах хвои и сырости. Виктор стоял на распутье, чувствуя ледяной холод. Он сделал шаг на освещённую тропу, и лес будто вздохнул, принимая его.

Дорога вела всё глубже, тени становились длиннее, а звуки – громче. Листья шуршали под ногами, и каждый шаг отзывался в груди тяжестью. Вдруг впереди показался пруд, чёрная гладь которого отражала луну. Виктор остановился, заглянул в воду. На миг ему показалось, что в глубине что-то шевельнулось. Он отпрянул, и в этот момент из-за деревьев вышел мужчина в поношенной одежде, с усталым лицом.

– Ты не должен был сюда приходить, – сказал он.

– Почему? – Виктор сжал ремень рюкзака.

– Лес хранит свои секреты. Многие, кто сюда заходил, не возвращались.

– Я ищу ответы.

Мужчина сел на скамью у пруда.

– Если хочешь узнать правду, будь готов к тому, что она изменит тебя навсегда.

Виктор почувствовал, как холод пробежал по спине. Он спросил о Мёртвом Лесе, и мужчина ответил:

– Лес живёт своей жизнью. Он питается страхом и забвением. Здесь обитают сущности, которым не нравятся чужаки.

Виктор слушал, не перебивая. Мужчина исчез в тумане, оставив его одного. Он продолжил путь, чувствуя, что лес наблюдает за каждым его шагом.