Глава 1.

Я проснулась от чужого кошмара.

Не своего – Эдриана. Видела его глазами: Селена падает в разлом, протягивает руку, кричит его имя. Он тянется к ней, но пальцы проходят сквозь пустоту. Она исчезает в чёрной бездне, и последнее, что он слышит.

Я села на кровати, хватая ртом воздух. Сердце колотилось – моё или его? Невозможно было различить.

– Прости, – голос Эдриана прозвучал справа. Он уже не спал, сидел на краю кровати, обхватив голову руками. – Не хотел разбудить тебя.

– Ты не разбудил. – Я коснулась его плеча, и волна вины хлынула через связь. Не моей – его. – Эдриан, это не твоя вина. Ты не мог её спасти.

– Знаю. Голова знает. Но сердце – он повернулся, и в его золотистых глазах была боль, такая же острая, как двадцать лет назад. – Годовщина скоро. Кошмары всегда возвращаются в это время.

Я обняла его, прижимая к себе. Через Вечное Связывание я чувствовала всё – не просто эмоции, а воспоминания, ощущения, сам процесс мышления. Это было интимно до неловкости и прекрасно до слёз одновременно.

Три недели. Мы были связаны три недели, и я всё ещё привыкала к отсутствию приватности.

Когда Эдриан чувствовал голод – голодала и я. Когда я испытывала стресс – он тоже. Физически мы оставались в отдельных телах, но каждое ощущение дублировалось, отзывалось эхом через связь.

Секс был откровением. Чувствовать не только своё удовольствие, но и его, замкнутая петля наслаждения, усиливающаяся с каждой секундой. Первый раз мы оба потеряли сознание от интенсивности.

Но были и минусы.

Я не могла удивить его – он чувствовал мои планы до того, как я их озвучивала. Невозможно было солгать, скрыть плохое настроение, притвориться. Всё было открыто. Всегда.

– Который час? – спросила я, хотя знала ответ. Эдриан уже проверил.

– Пятый. Рассвет через час.

Мы лежали в обнимку, слушая пробуждающуюся Аэтерию за окном. Первые маги зажигали уличные кристаллы. Певчие духи начинали утреннюю серенаду. Где-то внизу кто-то варил крепнар – местный эквивалент кофе, запах которого долетал даже на седьмой этаж башни.

– Сегодня совещание, – напомнил Эдриан. – Временный Совет хочет обсудить нас.

Я напряглась. После гибели пяти Верховных власть в Альтерре пошатнулась. Остались только двое – Магистр Тераш (специалист по межмировым связям) и Верховная Лирина (целительница, наставница покойной Элары). Они сформировали временный совет из опытных магов, но авторитет был не тот.

И многие винили нас с Эдрианом. Если бы не наша связь, Касиус не совершил бы Распад. Пять величайших магов Альтерры не погибли бы.

– Они хотят судить нас? – спросила я.

– Не знаю. – Но через связь я чувствовала его тревогу. – Тераш обещал, что это просто беседа. Но есть фракция, требующая – он замолчал.

– Разрыва связи?

– Или изгнания. Тебя – обратно в твой мир. Меня – за границу Альтерры.

Холод прополз по спине.

– Но это убьёт нас. Вечное Связывание необратимо. Если нас разделят.

– Умрём оба в течение дней. Знаю. Тераш знает. Но есть маги, которые считают, что наша жертва – приемлемая цена за безопасность.

Я встала, подошла к окну. Аэтерия разворачивалась внизу во всей красе – парящие здания, мосты из света, сады, где росли кристаллические деревья. Прекрасный город. Мой дом теперь.

Но многие не хотели меня здесь.

– Может, им проще, если я уйду сама? – прошептала я.

– НЕТ. – Эдриан материализовался рядом так быстро, что я вздрогнула. – Даже не думай. Мы прошли через ад, чтобы быть вместе. Не позволю тебе сдаться.

– Но если Совет решит.

– Тогда мы уйдём. Вместе. Есть места за пределами Альтерры, где Совет не имеет власти. Поселимся там.

Я повернулась к нему, и наши взгляды встретились. Через связь прошла волна его решимости, смешанная с моим страхом и любовью.

– Хорошо. Вместе.

Мы провели утро в рутине, которая стала привычной. Я помогала Элиане в лечебнице – теперь, с полной материализацией, могла работать с пациентами напрямую. Эдриан дежурил на границе, проверяя стабильность барьера.

Но даже на расстоянии мы чувствовали друг друга. Когда Элиана хвалила мою работу, Эдриан улыбался в своём патруле. Когда он столкнулся с агрессивной межмировой аномалией, моё сердце забилось быстрее в лечебнице.

– Ты снова отвлекаешься, – заметила Элиана мягко. Она была одной из немногих, кто принял нас без осуждения. – Он в порядке?

– Да. Просто небольшая стычка с – я осеклась, понимая, что не должна знать деталей его работы. Но знала. Видела его глазами дрожащий участок барьера, чувствовала напряжение, с которым он восстанавливал целостность.

– Вечное Связывание сложнее, чем люди думают, верно? – Элиана села рядом. – Моя бабушка была связана. Рассказывала, что первый год самый тяжёлый. Учишься жить как одно целое, не теряя себя.

– А потом становится легче?

– Становится естественным. Перестаёшь замечать границы. – Она улыбнулась грустно. – Когда дедушка умер, бабушка прожила ещё три дня. Говорила, что тело просто забыло, как существовать без его половины.

История не утешала.

К полудню я вернулась в башню, Эдриан тоже. Нам нужно было подготовиться к совещанию – это означало выбрать правильные слова, правильную одежду, правильное выражение лица.

– Я ненавижу политику, – пробормотал Эдриан, застёгивая формальную мантию Хранителя. Тёмно-синюю, с серебряными нитями по краям.

– Я тоже. – Я надела простое платье цвета морской волны – Элиана одолжила. В моём мире я оставила всё. – Но если это цена за то, чтобы остаться вместе.

– Заплатим.

Мы шли через город рука об руку. Люди смотрели – кто с любопытством, кто с осуждением. Я научилась игнорировать взгляды, но они всё равно жгли.

Зал Совета находился в Центральной Башне – самом высоком здании Аэтерии. Мы поднялись по спиральной лестнице, выложенной светящимися камнями, и остановились перед массивными дверями.

– Готова? – спросил Эдриан.

– Нет. Но пойдём.

Двери распахнулись.

Зал был заполнен. Не только Временный Совет – десятки магов, представляющих разные фракции Альтерры. Некоторые лица я узнала: друзья Эдриана, его коллеги-Хранители. Другие были незнакомцами с жёсткими, осуждающими взглядами.

В центре на возвышении сидели Магистр Тераш и Верховная Лирина.

Тераш был высоким мужчиной неопределённого возраста – магия замедляла старение. Седые волосы до плеч, проницательные серые глаза. Лирина выглядела моложе – около пятидесяти, с каштановыми волосами и мягким лицом, которое сейчас было напряжённым.

– Эдриан, Хранитель Границ, – начал Тераш формально. – Алессия Романи, гостья из мира без магии. Благодарим за прибытие.

Гостья. Не гражданка. Не жительница. Гостья.

Я сжала руку Эдриана.

– Мы собрались, – продолжил Тераш, – чтобы обсудить беспрецедентную ситуацию. Вечное Связывание между жителем Альтерры и душой из другого мира. Это первый случай в нашей истории.

Шёпот прокатился по залу.

– Прецедент был создан в экстренных обстоятельствах, – вмешалась Лирина. – Чтобы спасти жизнь. Но теперь мы должны решить: что это значит для Альтерры? Для стабильности барьера?

Мужчина в красной мантии встал.

– Я предлагаю немедленное изгнание! Эта женщина – аномалия. Её присутствие дестабилизирует.

– Магистр Коран, – Тераш поднял руку, прерывая его. – Дайте им возможность высказаться.

Он посмотрел на нас.

– Эдриан, Алессия. Объясните Совету: как Вечное Связывание влияет на вас? На барьер между мирами?

Эдриан шагнул вперёд.

– Барьер стабилен. Я проверяю его ежедневно. Связывание не создаёт постоянного моста, как опасался Касиус. Алессия полностью материализована в нашем мире. Она больше не принадлежит своему миру.

– Но её душа родом оттуда, – возразил Коран. – Это делает её.

– Человеком, – закончила я, найдя голос. – Не угрозой. Не аномалией. Человеком, который любит. Который хочет жить. Построить будущее.

– За счёт пяти Верховных! – выкрикнул кто-то из толпы. – Они погибли из-за вас!

Боль пронзила меня – не физическая, эмоциональная. Вина, которую я носила каждый день.

– Они погибли, – Эдриан повысил голос, – сражаясь с Касиусом. Который превысил полномочия. Который решил, что может выносить смертные приговоры без суда.

– Но если бы не ваша связь.

– Если бы не наша связь, – прервала я, – мы бы никогда не узнали, что Касиус готов убивать ради своей параноидальной веры в опасность резонанса. Может, следующими были бы невинные маги, чьи души случайно откликнулись кому-то из другого мира.

Тишина.

Тераш наклонился вперёд.

– Интересная точка зрения. Но факт остаётся фактом: Совет ослаблен. Альтерра нуждается в стабильности. И многие считают.

Он не закончил.

Потому что в этот момент всё здание содрогнулось.

Не от землетрясения. От чего-то другого.

Я почувствовала это одновременно с Эдрианом – рябь, прошедшая через ткань реальности. Связь между нами вспыхнула тревогой.

– Барьер, – выдохнул Эдриан. – Что-то не так с барьером.

Тераш вскочил, его руки вспыхнули магией.

– Все Хранители – к границе! СЕЙЧАС!

Маги ринулись к выходу. Эдриан потащил меня за собой.

– Что происходит? – кричала я, пробираясь через толпу.

– Не знаю. Но это плохо. Очень плохо.

Мы выбежали на улицу, и я увидела.

Над Аэтерией небо раскололось.

Буквально. Чёрная трещина пролегла от горизонта до горизонта, и из неё сочилось что-то тёмное. Не туман. Не дым.

Энтропия. Чистая, необработанная энтропия из Разлома.

И в глубине моей души, в месте, где наша с Эдрианом связь была самой сильной, что-то откликнулось.

Тёмное эхо, которое дремало три недели, проснулось.

И начало расти.

Глава 2.

Хаос разразился мгновенно.

Маги метались по улицам, выкрикивая заклинания, пытаясь создать защитные барьеры над городом. Обычные жители бежали к укрытиям. Сирены завывали – пронзительный звук, который я раньше слышала только на учениях.

А я стояла, не в силах пошевелиться, и смотрела на трещину в небе.

Потому что знала. Где-то в глубине души я знала: это из-за меня.

– Алессия! – Эдриан тряс меня за плечи. – Нужно идти! Сейчас!

Но я не могла. Тёмное эхо внутри пульсировало в такт трещине. Будто они были связаны невидимой нитью. Каждый раз, когда трещина расширялась, эхо усиливалось. Холодное. Голодное.

– Эдриан, – прошептала я, – это я. Трещина. Это из-за меня.

Он замер.

– О чём ты?

– Эхо. След от Разлома. Он не исчез. Он рос. Внутри меня. И теперь.

Я не закончила. Не нужно было. Через Вечное Связывание он почувствовал то же, что и я – тёмную пульсацию, синхронизированную с разломом в небе.

Его лицо побледнело.

– Нет. Нет, это невозможно. Ты не можешь создавать разломы. У тебя нет такой силы.

– Но она есть у следа. – Новый голос. Магистр Тераш материализовался рядом с нами, глаза горели от магической перегрузки. – Когда ты застряла в Разломе, часть его энергии впиталась в твою душу. Мы надеялись, что она рассеется после Вечного Связывания, но.

Ещё один толчок. Земля задрожала. Из трещины в небе начало что-то просачиваться – тени без формы, двигающиеся против законов физики.

– Разломные сущности, – выдохнул Эдриан. – Они не должны существовать в стабильной реальности.

– Но существуют, – Тераш повернулся ко мне. – Алессия, ты можешь чувствовать разлом. Контролировать его?

– Я не знаю. Не пыталась.

– ПОПЫТАЙСЯ! – крик откуда-то слева. Маг в разорванной мантии указывал на меня дрожащей рукой. – Она создала это! Пусть исправит!

– Или убьём её! – подхватил другой. – Разрушим связь! Может, тогда разлом закроется!

Толпа начала стягиваться. Испуганные, злые лица. Руки, заряженные боевой магией.

Эдриан шагнул вперёд, закрывая меня собой. Его собственная магия вспыхнула – защитный щит, окружающий нас обоих.

– Назад, – предупредил он. – Я Хранитель Границ. Имею право защищать жизни. Даже от вас.

– Ты защищаешь угрозу!

– Я защищаю свою жену!

Слово повисло в воздухе. Жена. Мы не проводили официальную церемонию – не успели. Но Вечное Связывание было более глубоким, чем любой брак.

– Довольно! – Тераш поднял руки, и волна магии прокатилась по площади, отталкивая агрессоров. – Убийство не решит проблему. Если Алессия связана с разломом, её смерть может только усилить его!

– Тогда что делать?! – отчаяние в голосе женщины-мага. – Город разрушается!

Я посмотрела вверх. Трещина расширялась. Уже занимала половину неба. Тени сочились быстрее, формируясь в нечто отдалённо гуманоидное. Существа из чистой энтропии, которые разрушали всё, к чему прикасались.

И в глубине души я чувствовала их голод. Желание поглотить. Потребить. Вернуть всё в первозданный хаос.

– Я могу попробовать закрыть его, – услышала я свой голос. Эдриан дёрнулся, но я продолжила. – Если след связан с разломом, может, я смогу не знаю. Втянуть энергию обратно. В себя.

– Это убьёт тебя, – ровно сказал Эдриан.

– Может быть. А может, нет.

– Алессия, нет. Мы найдём другой способ.

– Какой? – Я повернулась к нему. Слёзы жгли глаза. – Город гибнет. Люди гибнут. Это моя вина. Я должна исправить.

– Если ты умрёшь, я умру тоже. – Его руки сжали мои плечи. – Вечное Связывание, помнишь? Мы одно целое.

– Знаю. – Я прижалась лбом к его груди. – Прости.

Через связь я чувствовала его ужас, гнев, отчаяние. И безграничную любовь. Он не хотел меня терять. Но и не хотел, чтобы погибли тысячи.

– Есть альтернатива, – голос Лирины. Верховная Целительница пробиралась через толпу, мантия была покрыта пылью. – Теоретическая.

– Говорите, – потребовал Тераш.

– Разломная энергия питается хаосом, эмоциональными всплесками. Касиус усилил её своим Распадом. Алессия впитала остатки. Теперь страх и злость вокруг неё активируют след. – Лирина посмотрела на меня с сочувствием. – Если бы ты могла достичь абсолютного эмоционального равновесия медитации на глубочайшем уровне энергия могла бы успокоиться. Не исчезнуть, но стать спящей.

– Медитация? МЕДИТАЦИЯ?! – Коран, маг в красной мантии, был вне себя. – Пока она медитирует, город разрушится!

– Не обязательно. – Тераш начал что-то просчитывать в уме, я видела магические формулы, мелькающие в его глазах. – Если все Хранители объединят силы, создадим временный барьер. Удержим разлом, пока Алессия не стабилизирует энергию.

– На сколько хватит барьера? – спросил Эдриан.

– Час. Может, два. Зависит от того, как быстро разлом растёт.

– А если за это время она не справится?

Тераш не ответил. Не нужно было. Мы все знали: если я не справлюсь, Аэтерия падёт.

– Делаем, – решила я. – Где мне медитировать?

– В Святилище Тишины, – Лирина указала на небольшое здание у подножия Центральной Башни. – Оно построено специально для глубокой медитации. Магически изолировано от внешних влияний.

– Я пойду с ней, – Эдриан не отпускал мою руку.

– Нельзя. – Лирина покачала головой. – Святилище допускает только одного. И Эдриан, тебе нужно быть с Хранителями. Усиливать барьер. Без тебя мы не продержимся час.

Он смотрел на меня с такой болью, что сердце разрывалось.

– Не хочу оставлять тебя одну.

– Я не одна. – Я прижала его ладонь к своей груди, где билось сердце. – Ты здесь. Всегда.

Через связь прошла волна его любви, страха, решимости.

– Обещай, что вернёшься.

– Обещаю попробовать.

Это было лучшее, что я могла дать.

Нас разделили. Эдриана повели к группе Хранителей, собирающихся у края города. Меня – к Святилищу. Лирина шла рядом, объясняя технику медитации.

– Ключ – не бороться с энергией. Принять её. Признать частью себя. Но не позволять контролировать.

– Как принять то, что пытается разрушить мир?

– Оно не пытается разрушить. Оно просто есть. – Она открыла двери Святилища. – Хаос не злой. Он нейтрален. Опасен, но нейтрален. Если ты сможешь увидеть его таким страх уйдёт. А со страхом – и сила разлома.

Мы вошли. Внутри было удивительно тихо. Звуки хаоса снаружи не проникали сквозь стены. Комната была круглой, пустой, если не считать подушки в центре.

– Садись. – Лирина помогла мне устроиться в позе лотоса. – Закрой глаза. Дыши. И слушай тишину.

Она начала уходить.

– Лирина, – позвала я. – А если я не справлюсь? Если разлом станет слишком сильным?

Она остановилась в дверях, не оборачиваясь.

– Тогда Эдриан разорвёт связь. Чтобы спасти хотя бы себя.

– Он не сделает этого.

– Сделает. – Она посмотрела через плечо. – Если ты попросишь его. Через связь. В последний момент. Попросишь, и он не сможет отказать. Потому что любит тебя больше жизни.

Двери закрылись.

Я осталась одна в абсолютной тишине.

Закрыла глаза. Сделала глубокий вдох.

И нырнула внутрь себя.

Связь с Эдрианом была первым, что я почувствовала. Золотистая нить, тянущаяся от моего сердца к его. Тёплая. Пульсирующая жизнью. Я чувствовала его на расстоянии – он стоял в круге Хранителей, руки сплетены с другими магами, создавая барьер.

Боль. Огромное напряжение. Магия текла через него непрерывным потоком, иссушая.

*«Держись»*, – послала я через связь.

*«Ты тоже»*, – ответил он.

Глубже. Я погрузилась глубже.

Под золотистой нитью связи было что-то другое. Чёрное. Холодное. Пульсирующее.

Разломная энергия.

Я всегда чувствовала её с момента Вечного Связывания. Но старалась игнорировать. Закрывать. Прятать в самом дальнем углу души.

Теперь я позволила себе посмотреть.

Оно было огромным. Намного больше, чем я думала. Заполняло половину моего внутреннего пространства. Клубилось. Шептало. Обещало силу, если я только позволю ему вырваться.

И я поняла: Лирина была права. Это не злая сущность. Это просто энергия. Первозданная. Хаотичная.

Она была частью меня теперь.

Вопрос был: смогу ли я быть достаточно сильной, чтобы её удержать?

Я протянула ментальную руку к темноте.

И она набросилась.

Боль взорвалась в голове. Я кричала – или думала, что кричала, невозможно было сказать в этом месте между мирами.

Разломная энергия не просто касалась меня. Она пыталась поглотить. Стереть. Превратить в часть хаоса.

*«АЛЕССИЯ!»* – крик Эдриана через связь. Он чувствовал мою боль.

*«Я в порядке! – солгала я. – Держи барьер!»*.

Не в порядке. Совсем не в порядке.

Но должна была попытаться.

Потому что альтернативой была смерть. Моя, его, тысяч невинных.

Я собрала всю волю и толкнула обратно.

Не пытаясь уничтожить тьму. Просто утверждая границы. Это – ты. Это – я. Мы можем сосуществовать.

Темнота бушевала. Но постепенно, миллиметр за миллиметром, начала отступать.

Снаружи, за пределами Святилища, я чувствовала – трещина перестала расширяться.

Прогресс.

Но удерживать границу было мучительно. Каждая секунда требовала невероятной концентрации. Я потела, дрожала, чувствовала, как силы покидают меня.

Сколько времени прошло? Минуты? Часы?

Не знала.

Знала только, что долго не продержусь.

И тьма знала это тоже.

Она ждала.

Терпеливо.

Неизбежно.

Готовая поглотить меня, когда я ослабну.

А я слабела с каждой секундой.