ПРОЛОГ

Отзвуки взрывов и треск автоматных очередей были слышны уже при подъезде к главной базе лиги охотников. Там полыхало зарево пожаров и поднималось множество небольших столбов черного дыма, что окрашивали голубое небо в серый цвет. Остановившись на некотором отдалении от места сражения, мы высыпали из запыленных бронированных автомобилей, и в нос тут же ударил едкий запах гари и пороха.

Бежавший неподалеку Александр достал из кармана рацию и в очередной раз попытался связаться с защитниками отряда, а затем зло сплюнул:

– Связи нет! Эти твари накрыли базу колпаком!

– Попробуй связаться с Колей! – велел я, посмотрев на часы. – Вторая группа тоже должна быть на месте!

– Уже! – через мгновение ответил он, вытирая выступивший пот грязным рукавом. – Ну хоть здесь без накладок!

Из рации в ту же секунду раздался хриплый голос Николая:

– Мы на месте! Готов начинать, пока эти уроды не разнесли нашу базу на части!

– Мы тоже, – отозвался Александр, бросив взгляд на подбежавшего к нему Михалыча, который прислушивался к ответам командира второй группы, а затем рявкнул:

– К бою!

Наша часть засадного отряда пришла в движение, словно по мановению волшебной палочки. Закаленные в сотнях стычек бойцы заняли позиции, укрывшись за обломками бетонных плит и перевернутыми автомобилями, а спустя несколько мгновений эта сила ударила во фланг наемникам, которые пытались атаковать базу лиги огнестрельным оружием, но подобного не ожидали. С противоположной стороны одновременно с нами бой начали егеря под руководством Николая, поэтому удар оказался страшен вдвойне.

Противники не успевали отстреливаться, а затем и вовсе стали бросать оружие и ложиться на землю, пытаясь сохранить жизнь хотя бы так. Лишь небольшая их часть, которая была в сером камуфляже, организованно отступила назад под защиту двух бронетранспортеров. И именно с той стороны я ощутил резко возросшую опасность, которая заставила меня рявкнуть:

– Щиты!

Вовремя! Из-за бронетранспортеров тут же вышла звезда магов в черных одеждах с серебряными нашивками, и от них во все стороны разлетелись сгустки множества боевых заклинаний: «огненные змеи», «ледяные шипы», «воздушные лезвия» – и неизвестные конструкты, оставляющие после себя выжженные следы на асфальте.

Именно конструкт сейчас достаточно бодро летел в мою сторону, и никакого желания проверять, выдержит ли его моя защита, не появилось. Поэтому, увернувшись от неприятного подарочка, я принялся стрелять короткими очередями в самого опасного, по моему мнению, пожилого мага с седой бородкой, от которого расходились флюиды силы и мощи. Благо он стоял на переднем крае.

Однако вместо того, чтобы впиться в беззащитное человеческое тело или завязнуть в магическом щите, специальные пули, сделанные из разломного железа, ярко загорались сотнями огненных вспышек, и их остатки падали на асфальт со звоном.

«Что это еще за странный щит? Откуда такая мощь?!» – удивленно подумал я, отметив уже собравшуюся небольшую гору от множества пуль вокруг звезды магов.

Тут же, напитав глаза духовной энергией, я отметил насыщенный, хотя и небольшой куполообразный щит, который накрыл пятерку одаренных: его мощные нити силы шли куда-то в центр построения.

– У них артефакт! – опередил меня разобравшийся в ситуации Михалыч и скомандовал: – Всем назад! Отходим! Быстро! Быстро! Своими пукалками мы его не пробьем!

Приказ об отступлении поступил весьма своевременно, так как наши противники не собирались работать от обороны и решительно двинулись вперед. Повинуясь их воле, во все стороны отправилась новая волна разнообразных боевых заклинаний. Асфальт вздыбился под ногами, воздух стал обжигать от жара, а чувство опасности заставило меня напитать энергией «щит воли» и скакать, словно кузнечик, уходя сразу от множества заклинаний.

Не все в нашем отряде были столь же ловки, как я. Один из находившихся поблизости егерей оказался менее расторопным и, уходя от первого заклинания, сразу попал под второе. Спасли его техники: «таран силы», который пусть и не уничтожил, но отклонил огромное огненное копье, а также «щит воли», принявший на себя основной удар. К сожалению, даже малых остатков сильного заклинания хватило бойцу, чтобы рухнуть на землю с обожженной до костей кожей и закричать в неистовом крике. Его вопль, полный животного ужаса и боли, на секунду даже заглушил шум боя.

«Иногда усиленный тренировками организм – не совсем благо», – пронеслось в голове, когда я скачками мчался к раненому. Мыслей о том, чтобы бросить его там погибать, у меня даже не возникло. Это мои люди, а своих я не бросаю.

Нанеся точечный удар потоком духовной энергии в голову раненому, я заставил его отключиться и, подняв на руки увесистое тело, рванул к укрытию, ощущая, как в мою сторону несутся новые заклинания.

– Гордей! – донесся до меня крик Александра, и в его голосе я услышал нотки страха. – Это «огненный дракон»!

«Щит воли» тут же наполнился силой, а я сам рывком ускорился, и в тот же миг в спину ударил сокрушительный жар, словно кто-то прижал к ней раскаленную плиту. Энергия тут же наполнила ноги, и я рванул вперед и в сторону. За спиной раздался взрыв, жар от которого уничтожил мою защиту, а ударная волна с силой швырнула вперед.

Благо я до этого успел выпрыгнуть достаточно высоко, и нас с раненым не впечатало в стену электрической подстанции. Вместо этого я оттолкнулся ногой от ее ржавой крыши, которая в то же мгновение рухнула вниз, и с трудом приземлился на ноги позади здания.

«Какого черта?!» – мысленно начал ругаться я, одновременно с этим продолжая бежать в сторону автомобильной колонны, где мы оставили внедорожники и развернули импровизированный медпункт. Несколько егерей в окровавленных бинтах и с залитыми целебными зельями ранами готовились принимать пострадавших. Прошло всего ничего с момента вступления сильных магов в бой, а здесь уже пахло тошнотворным коктейлем из антисептика, зелий, железного душка крови и обгорелого мяса. Передав своего подопечного одному из добровольных санитаров, я рванул обратно к месту боя, который, казалось, уже стихал. Грохот выстрелов с нашей стороны почти прекратился, а маги решили взять паузу, чтобы оценить результаты своей атаки.

– Какого хрена происходит, Гордей?! – хриплым голосом спросил меня Александр, лицо которого было покрыто толстым слоем сажи. – Они же нас как детей?

– Маги, – мрачно произнес сидящий на асфальте Михалыч. Из его правого уха шла кровь. – Тот, который запустил в тебя «дракона», никак не меньше ранга «ярый». А еще артефакт этот их…

Импровизированное совещание прервал голос пожилого мага, скрипучий и громкий, который быстро разнесся по округе:

– А я уж думал, нам и вступать в бой не придется. Давно я так славно не сражался!

В этот момент свой ход решили сделать защитники базы. Словно бы по команде, на крыше административного здания появилось двое гранатометчиков, и в магов, оставляя серый шлейф, отправилось пару снарядов.

Безрезультатно. Ни гранаты, ни осколки от них не пробили защиту неизвестного артефакта, заставив Александра в очередной раз выругаться.

– А меня так просили не разрушать базу и не убивать ее защитников, – с досадой пробормотал старый маг и поднял руку, с которой сорвалось два огненных сгустка и взорвали те места, где еще недавно были стрелки.

Часть крыши вспыхнула, озарив все вокруг алым пламенем, а горящие обломки разлетелись в стороны, принося еще больше разрушений.

Удовлетворившись итогами удара, старик произнес:

– А может, здесь есть смельчаки, которые просветят, кто напал на меня? Кто вы? Зачем пришли сюда и атаковали нас?

– Ничего себе! – едва не захлебнулся от гнева Александр. – Напали на нас, а еще удивляется, что им дали отпор!

– Хочет понять, кто именно из других отрядов провалился, – произнес Михалыч устало. – Уверен, кто-то также блокирует сейчас и остальные наши подразделения.

– Так что, псы, есть среди вас смельчаки? – продолжил насмехаться маг, в глазах которого плясали искры презрения. – Или будете и дальше тратить боеприпасы? Если что, то можете не утруждаться. Наши щиты полны как никогда!

– Есть мысли, что у них за защита? – спросил я у Михалыча. – Что может ее пробить?

– Черт его знает, – сплюнул старик. – Я же не аристократ и не маг. Так, слышал где-то о существовании дорогих артефактов, что сделаны из редчайших кристаллов, добытых в глубинных разломах. Как ты видишь, обычным оружием и спецбоеприпасами их защиту не пройти. Тут нужны либо сильные заклинания, либо другая звезда магов с «ярым» во главе.

Михалыч чуть повернулся в мою сторону, и только тогда я заметил страшную рану на его плече, из которой сочилась темная жидкость.

– Черт! – глухо выругался я, торопливо сел и протянул ему свое зелье, однако Бекишев лишь покачал головой.

– Не надо, я уже выпил. Лучше скажи, что делать будем? Как из этого дерьма выбираться? Я не знаю, где генерал взял этих, но если сейчас не выстоим, то нас подомнут. Свободы больше не будет.

– Как что?! – спросил Александр, в глазах которого горела ярость. – Пусть только Гордей придумает, как уничтожить этот щит! А дальше мы от них и мокрого места не оставим!

Михалыч покачал головой.

– Старик – ярый. Его подручные никак не меньше ранга «гридень». Уверен, что справишься?

– Да, – глухо отозвался Рибутов, вокруг которого затрепетало зеленоватое облако его магии. – Ты сам сказал, что вариантов у нас нет.

– Молодец, – похвалил Михалыч Александра, и на его лице мелькнула улыбка. – Но не геройствуй. Ты нам еще нужен.

Я согласно кивнул, а сам ненароком вспомнил о своей подруге из родного мира. Марыся была превосходным зельеваром и мастером убийств.

«Сейчас бы взять несколько ее склянок с ядовитым туманом и устроить этой звезде веселую жизнь!»

Размышления прервал очередной вопрос от лидера магов, тон которого стал более холодным:

– Ну так что? Кто-нибудь из вас будет говорить? Или продолжим этот кровавый обмен любезностями?

Кивнув соратникам, я напитал тело максимальным количеством духовной энергии и решил пообщаться с противником, раз он приглашает на разговор. Нужно же узнать, кто он такой, и на некоторое время предотвратить убийство моих людей и разрушение базы. Ремонт и так обойдется нам в копеечку, а уход из жизни егерей – и вовсе невосполнимая потеря.

Спустя несколько секунд я вышел на открытое пространство, где не было огня, дыма и крупногабаритного мусора, лишь трещины на опаленном асфальте и осколки битых окон.

– Мы готовы к переговорам, – громко произнес я. – С кем имею честь разговаривать?

– Юноша! – Старик окинул меня пренебрежительным взглядом. – Иди погуляй и позови кого-то по-настоящему значимого.

Я не сдвинулся с места.

– Меня зовут Гордей Ладов. Личный ученик командира отряда, базу которого вы атаковали, а также один из его ближайших помощников. Если кто-то и может сейчас говорить от лица лиги, то это я.

– Просто Ладов? – презрительно поморщился мужчина лет тридцати, черты лица которого схожи с «ярым». – Отец, позволь, я объясню этому безродному псу его место?

– Не стоит. – Старик покачал головой и неприятно улыбнулся. – С кем тогда мы вообще сможем договориться о капитуляции?

Молодой одаренный согласно кивнул и с напыщенным видом произнес:

– Перед тобой барон фон Гюрст, маг ранга «ярый», – подтвердил он наши опасения о главе звезды. – А теперь давай команду своим людям сложить оружие.

– Не могу сказать, что рад знакомству, ваше благородие, – сухо произнес я. – А также не понимаю, для чего нам сдаваться и по какому праву вы атаковали подразделение корпуса егерей.

Молодой маг нахмурился, его пальцы сжались для формирования заклинания, а сам барон лишь усмехнулся в бороду.

– Болтливый. Интересно, перед смертью ты будешь столь же нагл?

– Ваше благородие, вы грубо нарушили законы Российской империи, напав на лиц, которые занимаются закрытием разломов, – проигнорировал я слова барона и продолжил настаивать на своем.

– Он слишком много о себе возомнил. Нужен более умный собеседник, – произнес молодой маг, и в следующий миг поток раскаленного огня с его руки рванулся в мою сторону, заставив уйти назад, разрывая дистанцию.

Барон вновь неприятно рассмеялся.