ПРОЛОГ

Князь Рогозин с удобством разместился в массивном кресле, он неторопливо потягивал недурное вино и лениво рассматривал песчаную территорию арены. В ложе, помимо него, также расположились генерал-майор Залесский и начальник собственной безопасности центра полковник Шпилевский.

– Значит, ради вот этого молодого человека вы и пригласили нас сюда? – спросил заместитель, не сводя взгляда с трупов горилл.

– Так точно, ваше превосходительство! – по уставу ответил полковник, который за прошедшие месяцы работы так и не вернул расположение руководства. – Это Гордей Романович Ладов – тот самый курсант, из-за которого произошло чрезвычайное происшествие в здании комендатуры. Несмотря на безродность, он весьма умелый и опытный боец. В настоящее время тренируется под опекой одного из отставных егерей корпуса, который работает сейчас в центре водителем автобуса. Вместе с еще двумя курсантами они посещают по два-три разлома в неделю.

– В самом деле? – Залесский приподнял бровь. – Сведения верны? Слишком уж они похожи на чьи-то больные фантазии. У нас не каждая звезда может позволить себе и один поход в десять дней.

– Информация была получена из базы данных корпуса и перепроверена несколько раз, – ответил готовый к этому вопросу полковник и, открыв папку, протянул распечатку генералу.

– Изрядно. – Тот пробежался по строчкам, вернул листы подчиненному и с долей скепсиса добавил: – Хоть и верится с трудом.

– Ну почему же? – решил вмешаться в разговор Рогозин. – Судя по тому, как молодой человек разобрался с гориллами, в смертельных схватках с монстрами он не новичок. Я не заметил ни одного лишнего движения. Так что боец он действительно изрядный, да и двигается с невероятной быстротой. Чего без разломной энергии не достичь.

– Или заклинаний, – не согласился Залесский и уточнил у подчиненного: – Какой у него ранг?

– Его нет. В настоящее время у курсанта Ладова минус четырнадцатая степень магического развития, – ответил Шпилевский. – Именно из-за этой особенности я и позволил себе его выделить. Молодой человек явно неординарен, и если не остановится в развитии сейчас, то со временем станет проблемой…

Рогозин мысленно кивнул.

«Безродный высокого класса нам в империи точно не нужен. Не стоит создавать прецеденты, которые придутся не по нраву союзникам из столицы».

Но если князь размышлял благосклонно, то его заместитель решил выразить неудовольствие:

– Так вы что, полковник, из-за этой вот мелочи посмели отвлечь двух генералов от работы? Из-за какого-то там безродного мальчишки? Вы что, забыли круг своих обязанностей? Или не знаете, что с ними, такими уникальными, делать? Вам прямо сейчас напомнить порядок действий? А может, вы умышленно уклоняетесь от работы и желаете, чтобы судьбу каждого курсанта решало руководство центра? Если так, то тогда я не понимаю, зачем нам вы. Для красоты, что ли?

Пока Залесский привычно снимал стружку с разочаровавшего его подчиненного, работники арены убрали трупы убитых тварей, вернули кандидату его нож, разровняли песок и подготовили все ко второму этапу. Князь перевел взгляд на экран, желая посмотреть на следующих монстров и, хмыкнув, произнес:

– Виктор Семенович, ты посмотри. Они против него каменных саламандр выставили. Совсем парня не берегут. Сначала горилл натравили, теперь этих вот здоровяков.

– Горилл он быстро перемолол, – на мгновение отвлекся от Шпилевского заместитель, а затем, придумав новую придирку, вновь повернулся к подчиненному. – А скажи-ка мне, полковник, какие меры ты предпринял, чтобы… гхм… решить проблемный вопрос? И только не говори, что организовал провокацию в центре, а затем и этот самый бой. Все это слишком масштабно для твоих куцых ресурсов.

– Вы правы, ваше превосходительство, участие Ладова в этом мероприятии я не организовывал, однако моих возможностей хватило для переговоров с наследником рода Рузых и согласования монстров. Этим обусловлен выбор горилл и каменных саламандр.

– Значит, это ты нам так свою работу демонстрируешь? – хмыкнул генерал и покачал головой. – Только вот смотреть пока что не на что. С гориллами твой Ладов справился играючи.

Слова Залесского прервал громкий сигнал. Открылись железные створки ворот, из которых выскочила четверка крупных серых трехметровых ящеров. Они одновременно атаковали одинокую человеческую фигуру мощными, постепенно расширяющимися потоками огня. Кандидат тут же сделал боковой кувырок, уходя от точной атаки магических огнеметов. Две саламандры заметили его маневр, но он повторил подобный прием еще несколько раз и избежал их пламени. Вторая пара тварей исчезновение жертвы пока еще не увидела и продолжила атаковать центр арены.

Уворачиваясь от потоков огня, кандидат вскочил, рванул вперед и неожиданно для зрителей взбежал не только по вертикальной бетонной стене арены, но и по защитному полю, ограждающему людей от удара заклинаний. Затем он ловко оттолкнулся ногами от невидимой опоры и, сделав кувырок в воздухе, миновал преследующие его потоки пламени. Приземлившись на полусогнутые ноги, молодой человек погасил инерцию.

К этому времени вторая пара саламандр заметила мельтешение противника в воздухе и переместила потоки огня с центра арены куда-то вверх, но неожиданно для всех расторопный кандидат не преминул воспользоваться этим. Он распластался на песке и устремился вперёд на четырех конечностях, словно настоящая ящерица, сумев проскочить прямо под ревущим над ним огнем. И проделал он это все настолько чисто, что генерал-майор Залесский едва не вскочил со своего места.

– Да это какой-то акробат, а не воин! – воскликнул он, с изумлением наблюдая за пируэтами курсанта, который уже вскочил на ноги и вновь устремился к бетонной стене. – Он что, в каком-то цирке учился? Как вообще можно так проворно двигаться, да еще и в бою?!

– Никак нет, ваше превосходительство, – не глядя в бумаги, доложил Шпилевский. – Ни в цирке, ни в акробатических секциях курсант не занимался.

– А как тогда ты объяснишь вот это?! – рыкнул на подчиненного Залесский, заметив очередное сальто.

– Информации о подобном обучении курсанта в базе нет! – твердым тоном доложил мужчина.

– А что у тебя вообще есть, половник? – все сильнее злился генерал. – О чем можно говорить, если ты не в состоянии собрать нормальное досье на одного безродного курсанта? Или ты хочешь сказать, что такие пируэты может выполнять любой человек?!

– Главное, что прыгает он вот таким образом не для демонстрации своих способностей, – заметил Рогозин, проводив взглядом очередной прыжок курсанта. – Это он так саламандр выматывает. Они ведь уже около минуты огнем плюются без перерыва. Скоро выдыхаться начнут, тогда-то он за них и возьмется.

– Тоже заметил. Теоретические знания у него на высоте, – согласился Залесский, продолжая с недовольством поглядывать на Шпилевского. – И вообще Ладов действует как-то чрезмерно уверенно, словно он доподлинно знал, с кем именно ему предстоит сражаться. Что на это скажешь, полковник? Мог он вызнать, кого против него выставят? Течет у тебя где-то? Или как? Где он мог взять информацию о конкретных монстрах?

– Данные сведения были известны лишь ограниченному числу лиц, – тщательно сдерживая гнев, произнес Шпилевский. – Вероятность ее попадания курсанту Ладову исключена.

В этот момент одна из саламандр исчерпала силы и прекратила изображать огнемет, вместо этого она почти без паузы ударила по противнику в воздухе россыпью крупных огненных шаров.

Словно бы ощутив изменение атаки спиной, кандидат намного раньше оттолкнулся от магического барьера и тут же рванул в сторону монстра, выпустившего заклинание. Тот не сумел вновь атаковать противника, хотя и очень хотел, и человек с легкостью запрыгнул на него.

Поток огня от трех других саламандр тут же сместился на спину четвертой, и она, дико зашипев, рванула вперед со всей возможной скоростью. Кандидат отскочил в сторону, однако это заметила лишь одна ближайшая к нему тварь. Спустя несколько мгновений это осознали и еще два других монстра, которые словно по команде перестали атаковать, а вместо этого тоже ударили россыпями шаров.

Человеческая фигура вдруг размазалась в воздухе и, сделав несколько сложных пируэтов, сумела уйти от всех атакующих заклинаний, а вот монстру неподалеку сделать подобное не удалось. В него попало не менее десятка огненных шаров, заставивших забыть про дичь и сосредоточить поток пламени на сородичах-обидчиках. Но пока одна из саламандр изображала мишень и громко шипела, вторая атаковала «огнеметчика» с фланга и вцепилась в его шею.

Кандидат, казалось, засмотрелся на бой монстров и замешкался, поэтому с запозданием ушел в сторону от таранного удара четвертого ящера. Однако спустя мгновение оказалось, что подобный ход был выбран неспроста, он заставил саламандру еще больше ускориться и пропустить точный удар ножом в глаз. Тварь тут же зашипела и рванула вперед с новой силой, а спустя несколько секунд врезалась в бетонную стену и завалилась на спину.

Правда, человек этого уже не видел. Вместо того, чтобы проследить за раненой тварью и добить ее, он на всей возможной скорости помчался к раненой саламандре, морда которой от огненного пламени превратилась из серой в красную и словно бы поплыла. Мощный рубящий удар сабли по расплавленному месту заставил многих впечатлительных дам вскрикнуть от неожиданности, а затем лишил части головы и вывел из строя еще одного монстра.

– О чем я и говорил. Курсант явно знал, с кем ему придется сражаться, и подготовился. Даже агрессию ящеров просчитал, – прокомментировал генерал Залесский и, неприятно ухмыльнувшись, посмотрел на Шпилевского. – Полковник, ваши друзья переиграли сами себя. Вместо того чтобы выставить быстрых и бронированных монстров с сильными огненными заклинаниями, они зачем-то накачали их стимуляторами и получили эмоционально нестабильных тварей, не соизмеряющих опасность. Если все пойдет так и дальше, то одна саламандра задушит другую, и Ладов играючи справится с последней выжившей, которая к тому же выбьется из сил.

Как опытный генерал предсказал, так все и получилось. Кандидат дождался, когда противник останется один и обрадуется победе, и потом мелькнувший клинок сабли вошел в торжествующе приоткрытую пасть.

– Шпилевский, – тоном, не предвещающим ничего хорошего, обратился к полковнику Рогозин. – Пока что вы нас не впечатлили. После двух этапов с сильными монстрами курсант потерял лишь часть рукава и получил несколько пропалин в кителе. Подозреваю, что это не тот результат, на который вы рассчитывали. Не так ли?

– Так точно, ваше превосходительство, – спокойным тоном ответил полковник, которого трясло от ненависти к руководству и стоящему на арене мальчишке. – Поэтому на третьем этапе курсанта ждет пара медвежьих гончих.

– Это, конечно, монстры серьезные, но что если ему удастся победить еще и их? – уточнил Залесский.

– Тогда нам нужно будет устранить его другим способом, – ответил Шпилевский. – К примеру, на практических занятиях.