События и люди, описанные в этом рассказе вымышлены, любые совпадения это – совпадения!..

– Что сделать?!!

– Повторяю, наша страна возлагает на вас, Павел Сергеевич, огромные надежды! И это означает, что вам предстоит в кратчайшие сроки реализовать проект под кодовым названием «Голые птицы». Ваша задача отправить человека в космическое пространство, а потом благополучно вернуть его на Землю!..

– Но такого ещё никто не делал!

– Вот мы и должны быть первыми.

– А на чем?

– Что на чем?

– На чем нам его туда отправить?

– Да хоть на пушечном ядре! Вы Главный конструктор вам и решать.

– Как Главный? А как же…

– Он не справился с поставленной перед ним задачей и … его больше нет.

– Как нет?..

– Как и не было!

– Принимайте дела и за работу. Времени у нас очень мало. И помните – что «за бугром» уже дышат нам в затылок! Все ясно?

– Да.

– Удачи!

Грязь, холод и дождь. Рассвет выдавил среди серой хмари белый силуэт космической ракеты, зажатой в стальных технологических фермах. На одной из ферм примостилась ворона. С этой головокружительной высоты она разглядывала унылый пейзаж космодрома, насмотревшись вдосталь она каркнула в дождливую серость и наклонив голову стала слушать. Ничего интересного не услышав ворона задумалась, потом смачно испачкав ферму, взмахнула крыльями и полетела прочь.

В бункере было холодно, потому что промозглый ветер залетал в смотровое отверстие принося с собой сырость и раздражение. Главный конструктор укутанный в плащ-палатку проводил взглядом улетающую от ракеты чёрную точку. Заинтересовавшись он взял бинокль и проследив за полетом неопознанного летающего объекта, раздраженно процедил:

– Опять, эта ворона!

Его помощник с серыми от усталости подглазинами, поднял голову от пульта и переспросил:

– Ворона?

– Ворона!

– Я ворона?

– Нет не ты! Доложи готовность!

Помощник встал по стойке смирно и вяло отрапортовал:

Все системы работают нормально. Ракета готова к старту.

Конструктор взял бинокль, зачем-то подышал на окуляры потом положил его обратно и скомандовал:

– Минутная готовность!

Ракетные дюзы словно ноздри мифического дракона неспешно раскурились лёгким дымком. Прошла секунда или чуть больше и огненный поток который клокотал внутри топливных отсеков вырвался наружу. Технологические фермы отошли в стороны, выпуская белую стрелу ракеты на волю. Она встала на огненном столбе и начала подниматься выше и выше, но вдруг словно потеряв опору стала заваливаться на бок и угрожающе накренившись рухнула на грешную землю. Огненный цветок взрыва расцвёл окрасив в розовые тона серый бункер и хмурое утро.

Женя Хальченко был человеком после общения с которым хотелось помыть руки.

Его не любили, причём начиная с детского сада. Он знал это. Копил злость и улыбался, улыбался и был покорным, был покорным и гадил, гадил и улыбался.

Сегодня он словно муха радостно потирал свои