Родившийся и выросший в Пермской губернии Мамин-Сибиряк не мог не оставить без внимания такую основополагающею веху в жизни Урала, как добыча золота. Ещё до написания романа "Золото" Мамин-Сибиряк посвятил немало своих творческих работ жизни золотоискателей, подготовив значительный базовый материал для его создания. На период подготовки романа приходятся многочисленные поездки автора на золотые прииски, где он изучает не только технический аспект добычи золота, но и характеры и типажи старателей. Поскольку Мамин-Сибиряк по праву считается писателем образов, отдающий приоритетное внимание человеческим судьбам в личностном и социальном контексте, то неудивительно, что он собрал целую галерею литературных персонажей-золотопромышленников. К слову сказать, некоторые критики обвиняли его в том, что эти по сути типичные образы не соответствуют действительности; тогда как другие вменяли писателю излишнюю трезвость правды.
Сюжет романа завязывается вокруг Кедровой дачи – обширного участка, куда золотопромышленная компания открывает свободный доступ. Все местные старатели, в преимуществе бывшие каторжники, составляющие значительную часть местного населения, устремляются на Кедровку в поисках золота. Народ вполне логично рассуждает, что чем работать за копейки на чужого дядю, лучше отправиться в самостоятельное плавание. Благо скупщики золота постоянно кружат вокруг старателей, предлагая выгодную цену. Создаются артели, организаторы стараются привлечь в свою команду надёжных людей, но по ходу повествования мы видим, как жажда лёгкого золота разжигает низменные чувства, калечит моральные облики и начисто сметает все нравственные человеческие устои. Даже семейные ценности перестают играть какую-либо роль, на руинах разрушенных судеб демонстрируя весь драматизм основы золотого промысла.
В книге преднамеренно нет положительных и отрицательных героев. И если изначально читатель может заподозрить в ком-то из них позитивное начало, то автор быстро эти сомнения развеивает. По большей части нам представлен образ ограниченного, жестокого, эгоистичного человека, уверенно стремящегося к полной деградации и разложению личности. Этому немало способствует повсеместное пьянство, отсутствие стабильных заработков и уверенности в завтрашнем дне. Плюс темный антагонизм православного населения к раскольникам. Все эти Зыкины, Мыльниковы, Кожины в погоне за золотом разрушили свои жизни и жизни своих близких, оставшись равнодушно созерцать творение рук своих.
Пройдя систему переоценки ценностей, люди перестают отличать хорошее от плохого, а зачастую эти понятия просто напросто меняются местами. Наглядно это демонстрирует эпизод, где кабатчик Ермошка вступается за жену Кожина, которую тот в плохом настроении три дня держит подвешенной на ремнях в сарае, предварительно избив. Гуманный порыв быстро проходит, и привычная жестокость вступает в свои права, лишая смысла такие понятия как "совесть" и "живой человек". Ермошке становится стыдно за не несвоевременное благородство и, чувствуя себя униженным в глазах общества, он чуть ли не до смерти избивает жену.
Роман невероятно хорош не только яркими персонажами и колоритной атмосферой золотопромышленного Урала 19-го века, но прежде всего самобытным писательским слогом, так достоверно передающим характерность отдельного пласта эпохи.