"Приваловские миллионы" – это первый из социально острых "уральских" романов Мамина-Сибиряка, на написание которого у него ушло почти десять лет. Автор довольно чётко видел свою цель – обличить через социально-художественное видение хищный мир буржуазии, исключающий нравственные нормы, показать становление капитализма и промышленного развития и осветить проблему притеснения рабочего народа. Сложный художественный замысел требовал разноплановых творческих решений, поэтому название книги и род деятельности главного героя, Сергея Привалова, несколько раз претерпевали изменения.
В конечной версии Сергей Привалов становится потомственным наследником Шатровских заводов и представителем известной на Урале семьи промышленников. После пятнадцатилетнего отсутствия он возвращается в родной город. Новость приводит в трепет всё мелкобуржуазное общество уездного Узла, и причина одна – миллионы Сергея Привалова. Опекуны Шатровских заводов, Ляховский и Половодов, уже изрядно поживившиеся за счёт Привалова, думают о ещё большей прибыли; местные невесты на выданье и главная сваха Хиония Заплатина видят в Привалове перспективного жениха, которого необходимо прибрать к рукам вместе с его миллионами; приёмный же отец Сергея Василий Назарыч Бахарев надеется, что тот станет его преемником, который займётся делами заводов.
Однако создаётся впечатление, что молодой мужчина не замечает этой мелкой суеты вокруг своей персоны. Прибыль и заводы его не интересуют, он хочет заниматься мельничным делом. В то же время Привалов намеревается наладить работу заводов, расплатиться с заводскими кредиторами и отдать "исторический долг" эксплуатируемому народу. Однако его благородные цели идут вразрез с притязаниями опекунов, и вокруг Привалова начинают плестись закулисные интриги с целью убрать его из игры. В ход идут самые низкие методы: от намеренного затягивания бюрократических вопросов и подкупа людей из вышестоящих инстанций до использования женских чар сначала жены Половодова, а затем и его любовницы.
Надо сказать, любовная линия в романе исполнена ничуть не хуже производственной линии. Помимо ярких, самобытных, цепких женских образов, Мамин-Сибиряк создал сложные взаимоотношения между ними как внутри маленького, закрытого сообщества, так и вне его. Здесь внешним фактором можно считать самого Привалова, и следить за развитием его отношений с Надеждой Бахаревой, к которой он с самого начала испытывал нежные чувства, Антонидой Половодовой, "отданной" мужем в любовницы Привалову, Зосей Ляховской, ставшей впоследствии его нелюбимой женой, действительно интересно.
Но несмотря на естественное присутствие любовной линии, основной акцент в произведении всё же стоит на золоте и людской от него зависимости. Замечательны описания работы золотопромышленников, которые сознательно идут на рискованные авантюры и сомнительные сделки, чтобы их богатство росло и умножалось. Отлично показано, как это самое богатство и вседозволенность могут привести к печальным и необратимым последствиям, и с какой легкостью приносятся человеческие жертвы в угоду "золотому богу".