Часть 1. Нашествие

На рассвете довольный коршун возвращался с охоты. День начался на редкость удачно: какой-то чумной старик с утра поспорил с женой и зачем-то привязал всех цыплят нитками за лапки к самой большой курице. Было бы глупо упустить редкий шанс заполучить уйму еды разом, и коршун его не упустил. Старик прокричал вслед крылатому хищнику несколько гневных фраз и быстро смылся на рыбалку, пока жена не вернулась домой и не поинтересовалсь: а где, собственно, весь молодняк?

Из леса вышли девушка и мальчик с корзинками в руках. Коршун знал: их родители умерли шесть лет назад во время эпидемии, и дети жили одни в доме у самой околицы. В свои семнадцать лет Алёнушка прекрасно справлялась с хозяйством и воспитанием младшего брата, которому недавно стукнуло одиннадцать. Непосильные проблемы помогал решать пожилой кузнец Сарыч по прозвищу Бабай – старый друг семьи.

Мальчик постоянно порывался к лужам на дороге – очень хотел пить, но сестра каждый раз успевала его оттащить: во-первых, пить из лужи вредно. А во-вторых, в центре каждой лужи виднелся едва видимый таинственный символ – знак Яги. По неписаному правилу профессиональных колдунов каждый человек имел право на незначительную подсказку, чтобы мог избежать неприятностей. Брат, в отличие от сестры, осторожностью не отличался.

Коршун прислушался к разговору: за долгую жизнь он научился понимать человеческую речь. Мальчик в очередной раз отбежал от девушки и склонился над большой лужей.

– Не пей, Иванушка, козлёночком станешь! – запоздало прокричала сестра, но Иванушка сделал несколько глотков и показал сестре язык. На мгновение его обволокло чёрным дымом, а когда тот рассеялся, у лужи вместо мальчика стоял изумленный козлёнок. До коршуна только сейчас дошло, почему Баба Яга так старательно возилась с каждой лужей.

– А-а-а! – вскрикнула Алёнушка, прижав руки к груди. – Козёл! Я же предупреждала!

Коршун закашлялся: наконец-то свершилось! Полная схожесть внутреннего и внешнего! Интересно, Яга рассчитывала именно на такой эффект от нового эликсира, или это сюрприз? С таким больше не придётся искать крупную дичь: поймал мышку, бросил в воду, и на берег выйдет приличных размеров упитанный козлёнок. Красота, а не охота!

Алёнушка подхватила козлёнка и бросилась к местной знахарке за помощью. Знахарка знатно ошеломилась и перетрухнула, но вручила Аленушке половину запасов травяного сбора и посоветовала поэкспериментировать с разными компонентами. Ничем конкретным она в данном случае она помочь не могла.

Коршун вдохновенно размечтался о превращении выводка мышей в бараньи стада и очнулся, когда заметил вдали едва различимую чёрную точку. Мысленные стада бесследно разбежались, а испуганного коршуна пробрала дрожь. Он резко развернулся и торопливо полетел назад. Еле видимая точка была замком Кащея Бессмертного, и никто, даже отъявленные психи, не рисковали приближаться к этим местам. Кащей постоянно придумывал такие шуточки, что даже среди нечисти стоял на особом месте и считался жутким злодеем. К счастью всего живого на планете, сокрушительно злобным Кащей был довольно редко. Гораздо чаще он от скуки стравливал между собой злые силы. Отзвуки их столкновений приводили в ужас человечество и вызывали сильную головную боль у самих злых сил. В такие времена все старательно искали места для жилья где-нибудь подальше отсюда, по возможности, на другом конце света.

К счастью коршуна, на сегодня у Кащея были вполне миролюбимые и относительно спокойные планы. И касались он изображённой на портрете царевны Марии, дочери местного царя Никодима. Неделю назад Кащей совершал прогулку на призрачном коне в поисках приключений на чью-нибудь голову. В тот раз сомнительная удача улыбнулась путешественникам из далёкого тридевятого царства. Кащей подлетел и пристроился к главному обозу в полном боевом облачении: чёрной, отливающей металлическим блеском кольчуге, чёрном же плаще и позолоченном шлеме. Неспешно обогнал обоз и вежливо спросил, далеко ли держат путь уважаемые путешественники и не хотя ли они и дальше продолжать путешествовать в полном здравии?

– Эх, Кащей! – укорил его какой-то путешественник. –  Ты великий злодей, а ведешь себя, как мелкий разбойник. Я всем об этом расскажу.

– Тебе все равно не поверят, – отмахнулся Кащей.

– А, может, никакой ты не Кащей?

Кащей  укоризнено посмотрел на собеседника, выхватил меч-кладенец и легким движением перерубил вековую березу. Береза упала перед обозом, наглухо перегородив дорогу.

– Тперь что скажешь? – вежливо спросил он.

– Это совсем другое дело! – не особо радостно ответил путешественник. Демонстрация легендарного меча-кладенца напрочь разбила все сомнения относительно подлинника. В едином порыве путешественники достали из-за пазух мешочки с золотыми монетами и протянуцли их Кащеё. Но он даже не взглянул на монеты, а указал на портрет царевны Марии: услышал в разговоре путешественников, что царь Никодим называет дочь Марию золотком, и решил посмотреть на это чудо собственными глазами. Путешественники не хотели отдавать ценный груз, но выступать своим оружием против меча-кладенца им хотелось еще меньше. Немного поартачившись и поспорив, путешественники согласились: Кащею портрет гораздо нужнее. И оказались настолько любезны, что подарили вместе с картиной перевозившую её телегу, а взамен потребовали такую малость, как собственные жизни. Обмен по взаимному согласию был совершён, и Кащей лихо укатил в закат вместе с подарками.

Небольшой портретик занимал площадь всего лишь два на три метра в сложенном состоянии и являл собой искусную вышивку ручной работы. Кащей повесил чудо-гобелен на стену главного зала замка и в знак уважения перед мастерами снял с головы специально надетую по такому случаю корону. После этого он долго вглядывался в изображение царевны и тщетно пытался понять: какие именно части ее тела состоят из названного металла? Он все отчётливее понимал: на картине ответа не найти. И даже не догадывался, что царь имел в виду характер царевны, ведь Кащей фигуральному золоту всегда предпочитал настоящее. А царевна мило и таинственно улыбалась, и это раздражало Кащея больше всего.  За неделю изучения портера с лупой в руках Кащей успел нараздражаться на двести лет вперед, затем сломал лупу и решил: пора нанести визит вежливости и лично выведать у царевны нужную информацию. Слухи и сплетни от третьих лиц – это всегда преувеличение ради красного словца, а что там на самом деле – тайна за семью печатями. Кащей предусмотрительно приготовил несколько сюрпризов для жителей столицы – в столицу без сюрпризов нельзя, – вскочил на призрачного коня и помчался в Славноград расставлять точки над "и".

Часы на главной площади города пробили шесть вечера, когда он приземлился перед городскими воротами. Вермя было детское, но ворота были наглухо закрыты, а на городских стенах было полно хмурых часовых. Кащея позабавило, что они проморгали его появление. Из-за стен доносились странные звуки, напоминавшие судорожные всхлипы гуслей, над которыми измывался неумелый гусляр. Молодой и неопытный музыкант пытался веселить стражу, а на деле проверял ее стойкость к звуковым раздражителям и крепкость их нервов по отношению к себе. Стража оказалась очень терпеливой и стойкой: сам Кащей был готов разбить гусли о голову музыканта всего через минуту.

– Значит, у вас тут праздник! – обрадовался Кащей. – Я вовремя!

Он соскочил с коня и ударил по воротам. С треском сломались и выскочили из петель тяжёлые дубовые засовы, ворота легко и без скрипа раскрылись и гулко стукнулись о стены. Стражники оторвались от хмурохождения и бесед ни о чем, посмотрели на Кащея и сердито высказались насчёт манер и ближайшего будущего нахального незнакомца. Поначалу.

– Здоров, мужики! – радостно поприветствовал их Кащей. Жизнерадостности на лицах охранников не прибавилось. – Разве вы не видите, кто добро пожаловал к вам в гости? Неужели вы меня не узнаете? Это же я, Добрый Злыдень!

Стражи вытаращили глаза и тут же выставили в его сторону все имевшееся у них оружие.

– Сразу веселиться? – удивился Кащей. – Даже кваску не хлебнём за знакомство? Ну, ладно… Как скажете!

Он выхватил из ножен меч-кладенец и побежал на выставленные перед ним пики и колья. Стражники оказались не самыми трусливыми существами во Вселенной, и прошло не меньше минуты, прежде чем он сумел обратить их в бегство, подгоняя отстающих дикими воплями и свистом рассекаемого мечом воздуха. Стражи на стенах бессильно взирали на суматоху внизу, ведь они бессовестно проморгали появление незапланированного гостя и не могли застрелить его из луков: вокруг Кащея было полно своих же. Им пришлось спускаться с белых стен стен на грешную землю и бежать следом за «добрым Злыднем». Двойная погоня продолжалась до тех пор, пока петлявшие по узким переулочкам стражники не столкнулись между собой, оставив Кащея далеко в стороне. Оттуда Кащей немного понаблюдал за броуновским движением стражников по территории, а когда стража остановилась и стала смотреть по сторонам в его поисках, азартно замахал мечом-кладенцом и побежал на нее в атаку.

Когда подгоняемая стража пронеслась мимо царской конюшни и умчалась в неизвестном направлении, Кащей остановился, – его внимание привлекло огромное скопление украшенных гербами карет. Стало ясно, почему так много стражи и куда везли портрет царевны путешественники. Принцы и царевичи всех мастей прибыли на ежегодный бал. Его устраивали в разных государствах ради знакомства царевичей с царевнами, развития дипломатических отношений или обустройства личной жизни. Явление Кащея могло внести в традиционный распорядок великосветского междусобойчика немало сумятицы и неожиданностей, чем он и решил воспользоваться. Развлекаться – так развлекаться!

Бал был в самом разгаре, когда старенький мужичок с длинной бородой вошёл в зал и остановился около балкончика, где оркестр от души наяривал весёлую быструю мелодию.

– Ась?! – прокричал он так, что у ближайших к нему пар заложило уши, а музыка превратилась в вызывающую дрожь какофонию и заглохла. Танцы монархов мира превратились в броуновское движение частиц и плавно сошли на нет. Присутствующие во все глаза уставились на громогласного незнакомца.

– Ничего не слышу! – прокричал старичок. – Что же такое, не пойму никак?

Он поковырял пальцами в ухе и вытащил белый комочек.

– Стража! Выкиньте этого оборванца к чёртовой бабушке! – с сильным акцентом прокричал нахального вида принц.

– Опять вату в уши затолкали! – возмущённо прошамкал старичок, пульнул вату в недовольного принца и немного полюбовался, насколько присутствующие шокированы манерами непрошеного гостя. Потом выплюнул камешки, из-за которых шепелявил, разорвал надетую поверх боевого костюма деревенскую одёжку и сдёрнул бороду. – А вот и я, Великий и Могучий в меру своих скромных сил и маленьких возможностей – собственной персоной!

Толпа одновременно и недоумённо моргнула. Кащей выплюнул последний камешек и прокашлялся, нарушая мёртвую тишину.

– Вы меня не признали? – обратился он к весьма озадаченному происходящим царю. – Меня, Великого и Злобного Кащея Бессмертного, не признаю́т?! Хорошо, богатым буду!

Толпа пришла в движение.

– Или признают? – добавил он. – Вы куда это отступаете?! Я же так снова обеднею! Стойте! Я не ядовитый!

Свободная площадь вокруг него стремительно увеличивалась.

– А как же танцы до упаду? – воззвал он. Желающих не оказалось.

– Потанцуйте с величайшим злодеем Вечности! Имейте совесть, не заставляйте меня самого выбирать себе пару! – пригрозил Кащей. Словно услышав его призыв, в зал вбежала значительно возросшая в количестве и вооружении стража.

– Я не танцую с мужиками! – запротестовал он, опустил меч и очертил вокруг себя круг. Стражу хлебом не корми, а дай исполнить танец с саблями. – Кто зайдёт за черту, резко увеличится в количестве и уменьшится в качестве!

Стража не прислушалась к совету и неразумно бросилась в атаку. Дикий крик – в широком спектре от «ура!» и до «спасайся кто может!» – потряс стены дворца.

– Разве вам не говорили, что напада́ть всем скопом вредно для организма? – Кащей лихо разрубал пики и топоры рвущихся в бой и мешавших друг другу противников на весьма мелкие кусочки. Стража озверела, но, лишившись оружия, отступила и оставила эмоции при себе. Гости разбежались по углам, кроме нескольких сумасшедших царевичей, бросившихся на помощь страже. Кащей сначала и не сообразил, что воюет не только со стражей. Лишь заметив, что у некоторых из них обмундирование странных мирных расцветок, он понял: повоевать любит и мирное население.

– Не ожидал! – искренне восхитился он, отбиваясь от особо назойливого монаршего отпрыска. – А как насчёт честной битвы один на один?

– У нас неравные условия! – парировал отпрыск.

– Например?

– Ты бессмертен!

– Ну, в общем-то, да, – согласился Кащей, – и что теперь, искать бессмертного противника? Да я помру быстрее!

Кащей поискал взглядом царевну: она выглядывала из-за трона и была сильно недовольна происходящим. Задавать ей вопросы в такое время абсолютно бесполезно: все ответы будут не по теме. Придётся пойти сложным путём.

– Как обычно, – пробормотал Кащей, на миг отвлёкся от битвы и чуть не пропустил выпад. Разозлился, одним мощнейшим ударом перерубил слабенькие мечи противников и ураганом бросился к Марии, разбрасывая гостей и стражу, точно кегли. Пространство вокруг растерявшейся царевны мигом опустело, рядом остался царевич Ярослав – он встал перед Марией и выставил перед собой меч. На бегу разбросал бомбосферы, и зал утонул в клубах фиолетового сонного газа. Кащей ходу выбил меч из рук царевича, Ярослав ударил кулаком, но Кащей пригнулся, и кулак просвистел над головой. Царевич пролетел следом за кулаком, а Кащей подхватил засыпавшую царевну и бросился к окну. Запрыгнул на подоконник, повернулся лицом к гостям и прокричал:

– Вызываю на бой самого храброго из вас! Пусть он победит меня в жестоком бою и освободит царевну! Если сумеет, конечно! – Кащей ухмыльнулся, заставив особо впечатлительных гостей упасть в обморок чуть раньше попадания в страну сновидений. – Приятных кошмариков!

Кащей щёлкнул каблуками, сапоги полыхнули ракетным пламенем и стремительно подняли его к верхним окнам. Он в последний раз посмотрел вниз, увидел выкрикивающего угрозы царя, помахал ему рукой, достал из рукава дистанционный взрыватель, нажал на кнопку и укрыл себя и царевну плащом. Снаружи прогремели взрывы, в небе засверкал разноцветный фейерверк. С жалобным звоном осыпались стёкла, с криками попадал на землю перепуганный народ, а к дворцу полетел призрачный конь. Кащей выпрыгнул в окно и понёсся к земле в свободном падении. Опоздай конь хоть на мгновение, Кащей покончил бы жизнь коллективным самоубийством на пару с царевной, так и не узнав её тайны – до земли было пятнадцать метров. Конь в последний момент подхватил их у самой земли и тут же взмыл под облака.

Через короткую минутку всеобщей паники дворец надолго погрузился в крепкий и здоровый искусственный сон.

Понурая лиса брела по тропинке, тщетно игнорируя урчание пустого желудка: почти под утро она захотела утащить в деревне курочку, но страдавший бессонницей петух оказался таким здоровым, бойким и коварным, что налетел на хищницу едва ли не раньше, чем она успела прокрасться в курятник. Заклёванная в нос лиса ломанулась к лесу, но наскочила на дремавшую у забора собаку. Та от криков петуха приоткрыла глаза и не сразу сообразила, что за рыжее чудо на неё несётся, но это не помешало ей ловко щёлкнуть челюстями и оттяпать от лисьего хвоста клок шерсти. Лиса взвыла от боли и перелетела через забор под свирепый собачий лай, до сих пор эхом отдававшийся в ушах.

Перед носом стрелой пролетел воробей. Лиса вздрогнула и остановилась, ожидая, что воробей повторит полёт у ее носа. Тогда уж она не станет зевать и заморит червячка. Но воробей не собирался испытывать судьбу дважды. Он удобно устроился на ветке и сказал:

– Лиса, да ты реально похудела! Как ухитрилась? Делись секретом!

Лиса огляделась по сторонам.

– Люди тысячи лет ищут этот секрет, а тебе вот так прямо возьми и открой?

– А что такого? – удивился воробей. – Я же не человек. Не жадничай!

– На ухо могу прошептать. Лети сюда.

Воробей захихикал.

– Знаем мы ваши рецепты! – сказал он – Зачавкаете со всеми потрохами, и всё! Нет уж, спасибо!

Воробей перепрыгнул с ветки на ветку, чирикнул на прощание и упорхнул, едва не столкнувшись с пролетавшей по своим делам Ягой. Лиса вздохнула. Везёт же Яге – даже избушка, и та на курьих ножках! А у тебя живот к спине приклеился. Где же ты, лисье счастье, за какими горами спряталось? Ау…

Вечером Баба Яга в подзорную трубу наблюдала за крайним домом в деревне. Сам дом был ей безразличен, внимание занимал бегающий двору козлёнок Иванушка. Яга следила за ним до тех пор, пока с неба не донеслось размноженное эхом дикое ржание.

– Что за странные звуки? – подивилась Яга, недовольно направляя трубу вверх и высматривая небесного хохотуна. – Интересно, кто из них ржёт: конь или Кащей? Никак, опять светопреставление устроил! И кого это они там перевозят? …Ой! Царевна Мария?! Кащей, ты дурень, не знаешь, за что взялся! От малолетних детей проблем выше ушей, а разгневанная царевна его вообще в могилу сведёт, даром что бессмертный!

А скоро, ко всему прочему, и единственный живой обитатель планеты… Из дальних западных лесов кот Баюн принёс ужасную весть о новом нашествии вампиров. Казалось бы, пять тысяч лет назад уничтожили всех до одного, но какая-то хитрая тварь сумела спрятаться до поры до времени в укромном уголке. Пока вампир прятался, появилось человечество, и это сыграло ему на руку. У людей отсутствовал иммунитет против вампиров, и после укуса они сами превращались в любителей свежей крови. А теперь вампир решил поквитаться за все обиды и уничтожить далёких потомков тех, кто уничтожил ему подобных.

– Воюй по новой с этими тварями, никаких нервов не хватит, – пробормотала Яга. – Столько кровушки у тебя высосут, что страшно подумать!

От старых воинов, кроме Яги, давно не было никаких новостей. Многие за тысячи лет разбрелись по планете, кто-то давно помер, и собрать команду уже не успеть: вампир уничтожит человечество гораздо быстрее.

Придётся бороться с ними в одиночку, если только кот Баюн не сумеет разыскать хоть кого-то из старой гвардии. И для начала надо обезопасить тылы. Созданная тысячи лет назад жидкость для временных мутационных изменений пришлась бы как нельзя кстати, да только рецепт остался в том же далёком прошлом. Тогда её использовали против вампиров, изменяя их структуру и превращая в малоподвижные существа, которые легко было убить. Вампиры невероятно быстро выработал против неё иммунитет, и жидкость пришлось «похоронить» в толще веков. Вряд ли за пять тысяч лет что-то изменилось: вампиры вредные, переживут даже тараканов. Но жидкость можно давать людям, чтобы превращать их в зверей, ведь вампиры не пьют кровь животных. Чтобы восстановить состав, приходится тщательно подбирать компоненты и проводить испытания на добровольцах, которые понятия не имеют о том, что участвуют в экспериментах. Им просто хочется попить водицы из лужи.