Глава 1

Павел Петрович Дессе все эти два часа, которые он дал Птолемею, спокойно наблюдал за ходом сражения. Командующий мерил шагами капитанский мостик своего «Клаузевица», заложив руки за спину и о чем-то усердно размышляя. Иногда старик вскидывал голову и всматривался в тактическую карту, не изменилась ли обстановка. После того, как Дессе понимал, что все идет по плану, то кивал и снова погружался в собственные мысли. Таймер на мониторе неумолимо отсчитывал минуту за минутой…

И судя по карте, для него и его северян все происходило как нельзя лучше для него – туранцы отчаянно сопротивлялись, не желая признавать поражение. Большая часть флота первого министра была втянута в сражение, в резерве у Птолемея оставалось лишь несколько свободных подразделений. Как только отсчет обратного времени был закончен, Дессе тут же отдал приказ на полномасштабное наступление всеми силами…

Шесть «синих» легионов, заранее выстроившись в атакующие «конусы», начали движение в направлении двух заградительных отрядов, которые Птолемей Янг выставил для своей защиты. То была такая незначительная преграда для набравшего ход флота Дессе, что на это никто из его легатов даже не обращал особого внимания. Главную задачу своим подчиненным генерал поставил такую – атаковать корабли Кордо, пока те скованы сражением с туранцами.

Хитрый «Северный Лис», обладая огромным опытом ведения космических сражений, прекрасно понимал, что Птолемей не сможет разобраться с защитниками Сартакерты за такое короткое время, о котором оба командующих договорились, слишком много боевых кораблей было у туранцев. Поэтому генерал Дессе легко пошел на сделку с первым министром и дал ему два часа форы. Этого, по его расчетам, как раз хватило бы, чтобы вымпелы Птолемея завязли в позиционном бою и полностью потеряли тем самым возможность маневра и реагирования на новые угрозы.

И вот сейчас, когда почти тридцать тысяч «синих» крейсеров и линкоров мчались навстречу врагу, ни у Кордо, ни у Птолемея не было ни единой возможности хоть как-то противостоять этой атаке. Чтобы это сделать, надо было скорейшим образом развернуть весь свой строй – «лицом» к легионам Дессе. Но этого сделать не получалось, так как туранцы и мятежные «тумены» сразу бы ударили с «тыла».

Птолемей только теперь понял свою ошибку, и чем она грозит ему и его легионам. Первый министр дрожащими пальцами стал нажимать на кнопку вызова флагманского корабля генерала Кордо. Но рубка «Гато» молчала, как будто линкора вообще не существовало, никто не выходил с Птолемеем на связь.

– Что здесь происходит?! – в бешенстве воскликнул Птолемей. – Почему мостик «Гато» не отвечает? Корабль что погиб?!

– Нет, господин, – ответил дежурный оператор, – флагман генерала продолжает сражаться, однако, наш вызов так и остается без ответа…

– Меня предали?! Кордо переметнулся к врагу?! – в воспаленном мозге Птолемея сразу возникла подобная мысль, в которую он сам не поверил.

Кордо был предан ему до безумия и не смог бы пойти на такое. Причина молчания оказалась банальнее – просто капитанский мостик «Гато» в данный момент был полностью разгромлен, а аппаратура связи разбита, лишь поэтому генерал не отвечал своему командующему…

– У одноглазого не хватит ума, чтобы так быстро сориентироваться и переметнуться на сторону победителя, – сам себя успокоил первый министр. – Но, почему я говорю о Дессе, как об уже выигравшем сражение? Он что опрокинул мои легионы? Нет, мы еще даже не начали наш поединок… Бесы космоса с ним, с этим Кордо! – командующий повернулся к оператору:

– Выйти на связь с генералом Дессе!

Приказ Птолемея был мгновенно исполнен и через минуту Павел Петрович Дессе появился на экране, как будто заранее ждал этого вызова.

– Генерал, вы вновь и вновь испытываете на прочность наши узы дружбы, – сказал первый министр, стараясь сдерживать эмоции. – Как же ваше обещание – не атаковать меня, пока я не разберусь с туранскими кораблями?

– Бросьте, Янг, вам не удастся вогнать меня в краску, – усмехнулся «Северный Лис», – я слово в слово выполнил нашу договоренность. Вернее сказать – минута в минуту… У вас было два стандартных часа на то, что бы решить дело с туранцами в свою пользу – вы этим временем не воспользовались. Помните, как вы были самоуверенны, когда говорили, что расправитесь с Салахом и Тариком Ханом и за меньшее время? Что, не вышло?! И теперь вы хотите обвинить в этом меня? Не получится… Наш договор выполнен полностью, и в данный момент у моих легатов развязаны руки…

– Хорошо, хорошо, извините меня, – закивал Птолемей, соглашаясь. – Признаюсь, я погорячился, когда начал обвинять вас… Поймите – это все эмоции… Но что теперь вы намерены делать?!

– А разве вы не догадываетесь? – Дессе удивленно вскинул брови. – Хорошо, я объясню… Сейчас мои корабли для начала сметут со своей траектории движения ваш заградительный отряд, который вы только что собственными руками ослабили, забрав из его состава два регулярных легиона. Затем, я всеми своими силами атакую флот генерала Кордо, и будьте уверены, господин первый министр, опрокину его без всякого сомнения…

– Вы будете так беспощадны ко мне?! – на глазах Птолемея чуть не появились слезы. – Ладно, ко мне, но мои экипажи… Многие из этих людей и альтарианцев были вашими подчиненными долгое время… Вы и их не пощадите? Я просто не поверю в это…

– Бросьте этот дешевый спектакль, – брезгливо отвернулся от своего собеседника, Дессе. – Вы сейчас похожи на легионерскую вдову, не видевшую мужа двадцать лет и случайно узнавшую о том, что он погиб… Не пытайтесь разжалобить меня, этого точно не получится. Все, кроме вас, здесь – профессиональные воины. Нам платят за то, чтобы мы убивали, и за то, чтобы мы умирали, когда этого потребует Империя. Команда каждого корабля сделала свой выбор, когда принимала ту или иную сторону гражданской войны. Легионеры знали, на что они идут, и поверьте, сумеют достойно принять свою судьбу… Но что-то мне подсказывает, что не их судьба вас беспокоит сейчас…

– Вы правы, демоны вас раздери, – огрызнулся Птолемей, – меня беспокоит собственная судьба. Что в этом странного? Я не военный и не знаю всех ваших пунктов Кодекса Чести, за исполнение которых вы готовы так легко и непринужденно расстаться с жизнью. Я не такой и считаю вашу патетику – дикостью и анахронизмом… Но сейчас не об этом… Можем ли мы с вами найти компромисс в сложившейся ситуации?

– Боюсь, что нет…

Шесть атакующих «клиньев» широкой дугой охватывали два одиноко стоящих «желтых» легиона Птолемея. Командующие подразделений в панике выстраивали свои корабли в «каре», не зная, откуда придется ждать нападения. Легаты по внутренним каналам связи взывали о помощи к первому министру, но тот ничем не мог помочь. С ужасом и обреченностью Птолемей наблюдал за тем, как его корабли на тактической карте скрываются из вида за тысячами синих точек…

Лавинам одна за другой захлестнули легионы Дессе несчастный заградительный отряд, участь которого была предрешена. Крейсеры Птолемея особо даже и не сопротивлялись. Когда образовались первые бреши в построении их оборонительных «сфер», практически все эти корабли покинули боевые порядки и стали массово выходить из сражения. Кто-то выкидывал «белый флаг» – код-сигнал о капитуляции, одновременно с этим деактивируя свои орудийные платформы, чтобы противник наглядно видел намерение корабля сдаться. Кто-то, продолжая бешено отстреливаться, разгонял свой крейсер, пытаясь вырваться из окружения и уйти в подпространство…

Дессе не стал тратить время на погоню за поверженным врагом. Командующий, оставив один из своих легионов в данном секторе, пять остальных направил к сражающемуся с туранцами флоту генерала Кордо. За «спиной» Павла Петровича оставался первый министр с еще двумя легионами личной охраны, стоящими у походного лагеря.

Птолемей не ожидал такого подарка судьбы. Он думал, что вслед за разгромленным заградительным отрядом наступит его черед, но корабли Поля Дессе просто проигнорировали первого министра и прошли мимо.

– Отлично, старый «Лис» совершил ошибку, не став атаковать меня, – хищно улыбнулся Птолемей Янг, поворачиваясь к своим офицерам на мостике. – Теперь наш черед ударить! Как только «синие» легионы войдут в соприкосновение с флотом Кордо – мы немедленно атакуем Дессе!

Однако «превосходному» плану первого министра не суждено было сбыться. В то время, как Птолемей отдавал распоряжения своим старшим командорам – готовиться к бою, на экране перед ним снова возникло худое лицо генерала Дессе.

– Даже не думайте запускать двигатели своих кораблей, – бесцеремонно предупредил старый флотоводец своего собеседника. – Если вы решили, что нападете на меня сзади когда я буду занят разборками с Кордо, то не советую вам этого делать…

Первый министр замер перед экраном, как нашкодивший мальчишка, которого только что поймали на месте преступления.

– Не понимаю вас, генерал, о чем идет речь? – пауза затянулась, и Птолемею нужно было, что-то отвечать.

– Вы перед этим задали мне вопрос – «можем ли мы договориться», – продолжал Дессе, – так вот, мой ответ – можем. Я сохраню вам жизнь и свободу, но при этом вы и корабли, находящиеся сейчас при вас, останетесь на своих прежних координатах, и не станете принимать участия в дальнейших событиях, как бы они не разворачивались…

Павлу Петровичу Дессе в сложившейся ситуации нужно было выбирать, кого атаковать первым – легионы Ивана Кордо или резервный флот самого Птолемея. Победа над кораблями последнего была бы легкой, но у Кордо тем временем появилось бы время на то, чтобы разобравшись с туранцами, собрать весь свой огромный флот и напасть на Дессе. Тогда «синим» легионам пришлось бы очень не сладко, ведь они все еще существенно уступали в своей численности противнику. Поэтому «Северный Лис» долго не сомневаясь, принял решение – первой своей целью выбрать корабли Кордо. Птолемея же командующий решил попросту запугать, чтобы тот не мешался под ногами.

– Вы видите расклад сил, и он не в вашу пользу, – продолжал давить на первого министра, Дессе. – Я разделаюсь с Кордо быстрей, чем вы успеете подойти к сектору боя на расстояние выстрела. Вы проиграли, господин Янг, признайте это. Но у вас появился шанс спастись. Вот мое предложение – вы выходите из сектора сражения со своими двумя легионами и покидаете данную звездную систему. Мои корабли не будут преследовать вас, я обещаю. Что скажете?

– Вы предлагаете бежать и предательски покинуть свой флот?! – Птолемей выглядел оскорбленным, но глаза первого министра бегали из стороны в сторону, выдавая бешенную работу мысли в его голове.

– Да, за исключением слова «предательски», именно это я и предлагаю вам сделать, – кивнул генерал, соглашаясь.

– Что же это, если не трусость и предательство?

– Холодный стратегический расчет, – ответил «Лис», – то, чем вы славились всегда. Вы сами минуту назад говорили мне, о том, что не понимаете Кодекса Чести. Вы действительно сугубо гражданский человек и вам не нужно придерживаться его пунктов. Бегство из сектора сражения конечно позор, но это меньшее из двух зол… И я уверен, ваши подчиненные вам его простят… Если же вы будете продолжать играть в героя космических войн, коим на самом деле не являетесь, то за вашу жизнь я ручаться не могу. Скажу более того, приложу все усилия, чтобы ваш флагманский линейный корабль «Агамемнон» сегодня навсегда остался летать здесь в виде космического мусора…

– Вы угрожаете мне смертью?!

– Да, дьявол вас раздери! – начал терять терпение Дессе. – Именно смертью я вам и угрожаю! Если вы еще не поняли – все происходящее здесь и сейчас, не игра. Мы враги и проигрыш в сегодняшней битве окончиться для вас гибелью и ничем другим…

– Я не боюсь смерти! – в порыве воскликнул Птолемей, понимая, что сейчас за ним наблюдают находящиеся в рубке офицеры. – Ваше предложение оскорбительно и я его отвергаю!

– Странно слышать подобное, – удивленно пожал плечами Павел Петрович, – но дело ваше, как распоряжаться собственной жизнью. Если все же, если надумаете принять мой щедрый подарок, можете не сообщать мне об этом лично – просто оставайтесь со своими кораблями на месте, я буду расценивать это, как ваше согласие…

Павел Петрович, холодно улыбнувшись, исчез с экрана, оставив Птолемея в полной растерянности наедине со своими мыслями. Сам Дессе смело повел свой флот в эпицентр кипящего сражения…

Накал битвы и страстей здесь достиг своей наивысшей точки. И туранцы, и легионеры Кордо видели на своих радарах, как к ним приближается огромная новая волна боевых кораблей. Тарик Хан понимал, что, судя по траектории полета – «синие» крейсера, скорее всего, атакуют именно Кордо, а не его «тумены». Поэтому Хан сейчас кричал на своих командоров и умолял тех продержаться еще совсем немного.

– Если мы выстоим пятнадцать минут, то спасем флот, – говорил он. – Дессе отвлечет на себя наших врагов, и мы сумеем беспрепятственно уйти к Сартакерте. Если развернемся сейчас – погибнем все до единого! Держитесь, соколы Турана!

В свою очередь одноглазый генерал Кордо не менее громко кричал с экрана на своих командующих легионами:

– Не ослабляйте натиск, не давайте ни секунды передышки этим грязным мятежникам! Существование нашего флота сейчас зависит от того – успеем ли мы опрокинуть «тумены» до подхода кораблей «Северного Лиса». Если сумеем, то у нас будет время развернуться к нему лицом и встретить, как полагается. У нас больше кораблей и мы выиграем эту битву с Дессе, но только если успеем построиться для отражения атаки… Делайте все возможное и невозможное, сами на своих флагманах идите вперед, но разорвите строй этих чертовых туранцев!

Кордо лично на своем корабле не мог сейчас показать примера храбрости, так как «Гато» был фактически выведен из боевого состояния. Половина команды была уничтожена головорезами Галена, и теперь большинство орудий славного линкора молчало – на них попросту не было канониров. Также были убиты почти все офицеры и уничтожена аппаратура на капитанском мостике «Гато». У Кордо перед глазами не было сейчас полной картины происходящего.

На единственном маленьком экране генерал с ужасом наблюдал, как неумолимо приближаются к его флоту стройные «клинья» эскадр Павла Петровича Дессе. Времени до соприкосновения с ними было не более пяти минут, а туранцы и не думали отступать. Более того, до этого почти полностью разрушенное «каре», которое выстроил генерал Гален, все еще держалось, несмотря на непрерывающиеся атаки крейсеров Кордо. Туранцы видели, что спасение в виде «синих» легионов уже близко и поэтому держались изо всех сил.

– Да что это такое! Я и мои люди наверняка прокляты, если не можем победить даже этот сброд мятежников! – в отчаянии выл от собственного бессилия Иван Кордо. – Как назло, все мои корабли втянуты в сражение. Нет ни одной свободной когорты, чтобы развернуть ее навстречу Дессе!

Одноглазый генерал, конечно, понимал, что, ни когорта, ни целый легион, не смогут сдержать натиск приближающегося флота противника, он скорее машинально пытался найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Кордо видел, что у его походного лагеря продолжали находиться два резервных «желтых» легиона.

– Вот чьи корабли могли бы решить исход намечающегося противостояния, – обрадовался генерал. – Если Птолемей возглавит резерв и нападет на Дессе с «тыла», то у нас появится шанс выиграть эту битву…

Самостоятельно, так как рядом не было никого из офицеров, Иван стал искать канал связи со своим главнокомандующим. Как назло ему никто не отвечал. Кордо видел, что помех не было, и локальный канал прекрасно продолжал работать, просто на том конце не включали переговорное устройство.