Часть 1: Начало пути

Глава

1: Тусклый Камень

Дариан проснулся от резкого удара солнца в лицо. Он зажмурился, отгоняя остатки сна, но глухая тяжесть в груди не исчезла. Сегодня был День Камня – праздник для всех, кроме него.

В этот день жители деревни собирались на площади, чтобы продемонстрировать силу своих Внутренних Камней. Для кого-то это был момент гордости, доказательство их места в мире. Для Дариана – напоминание о том, что он не такой, как все.

Он встал, подошёл к зеркалу и откинул рубаху. Чуть выше сердца, на коже тускло мерцал его Камень. Серый, безжизненный. Как потухший уголь.

Дариан провёл по нему пальцами. Холодный, как всегда.

– Дариан! – голос матери донёсся с кухни. – Ты готов? Не опоздай!

– Иду, – ответил он, быстро натягивая рубаху, скрывая под ней свой позор.

На улице уже было оживлённо. Дети носились между взрослыми, смеясь, а их Камни сверкали яркими цветами: синим, зелёным, алым. Каждый сияющий Камень был напоминанием, что он – единственный с этим проклятым серым пятном.

– Дариан!

Голос зазвучал прямо за спиной. Он обернулся – Суфик . Его ровесник, но полная противоположность. Высокий, уверенный, с Камнем, сияющим огненно-красным светом.

– Ну что, покажешь свой Камень? Или опять спрячешься, как трус?

Дариан сжал кулаки, но промолчал.

Суфик ухмыльнулся, качая головой:

– Ты же понимаешь, что рано или поздно тебе придётся показать, насколько ты жалок?

Толпа перед площадью начала стихать. Старейшина деревни – седовласый мужчина с глубоким синим Камнем на груди – поднял руку.

– Сегодня – день силы. День, когда мы чествуем наши Камни. Они – наша связь с этим миром, наша суть. Пусть каждый из вас покажет, на что способен.

Один за другим жители выходили вперёд. Одни лечили раны, другие вызывали огонь или воду. Даже дети могли заставить цветы расцвести одним прикосновением.

Дариан стоял в толпе, ощущая, как его Камень становится ещё холоднее.

– Дариан.

Звук его имени пронзил воздух. Он замер.

Все взгляды устремились на него.

– Твой черёд.

Сердце ухнуло в пятки. Ноги стали ватными. Он сделал шаг вперёд. Затем ещё один. Мир вокруг будто сжался, оставив только взгляды сотни людей, впившихся в него.

Он протянул руку к груди… и застыл.

– Ну же, – раздался чей-то шёпот.

Ты должен. Ты обязан.

– Давай, Дариан! – выкрикнул Суфик. – Или ты опять ничего не можешь?

Дариан зажмурился. Он знал, что произойдёт. Видел это сотни раз.

Но вдруг…

Шёпот.

Слабый, почти неслышимый, словно далёкий голос.

Он исходил из Камня.

– Я… – начал Дариан, но голос предательски дрогнул.

Шёпот стал громче. Тёплый, но чужой.

Толпа зашепталась. Осуждающе. С презрением.

Лицо пылало. Ещё секунда – и он задохнётся.

Он развернулся и побежал .

Бежал, не разбирая дороги. Сквозь улицы, мимо удивлённых лиц. Всё быстрее, прочь, туда, где его никто не найдёт.

В лес.

Лес Эхо встретил его тишиной. Здесь, под пологом вековых деревьев, не было чужих глаз, не было насмешек. Только ветер в листве.

Дариан упал на колени, сжал кулаки.

– Почему?! – шёпотом выдохнул он. – Почему я не такой, как все?

Тишина.

И тут раздался звук шагов .

Дариан вздрогнул. Поднял голову.

Перед ним стоял незнакомец .

Высокий, в потрёпанном плаще, с посохом в руке. Его Камень, спрятанный под одеждой, светился мягким золотым светом .

Незнакомец посмотрел на него долгим, внимательным взглядом.

– Ты задаёшь неправильный вопрос, – сказал он. Его голос был тихим, но в нём звучала сила.

Дариан напрягся.

– Кто вы?

Незнакомец слегка улыбнулся.

– Меня зовут Арвен.

Это имя будто раскололо воздух .

Арвен.

– Я знаю, что твой Камень – не слабость, Дариан. Он – твой величайший дар.

– Но… он мёртв. – Голос Дариана дрожал.

– Ты уверен?

Арвен сделал шаг ближе, и в свете его Камня тусклый серый Камень Дариана показался… другим .

Будто в нём зародилась искра.

Арвен протянул руку.

– Путешествие к себе. Но предупреждаю: дорога будет трудной. Ты готов?

Дариан посмотрел на протянутую руку. Затем на свой Камень.

Серый.

Но теперь… не пустой.

Он сделал шаг вперёд.

– Я готов.

И взял руку странника.

Глава

2: Лес Эхо

Дариан шагал за Арвеном, пытаясь не отставать, но лес казался бескрайним и непредсказуемым. Тропа под ногами была узкой и извилистой, тянулась через густые заросли, сквозь столетние деревья, чьи ветви, казалось, стремились зацепить его, удержать. Воздух был тяжёлым – пропитан хвойным ароматом и сыростью, а каждый шаг эхом отдавался в тени деревьев. Лес словно не просто повторял, а отражал их движения, как старый зеркальный зал.

– Почему мы здесь? – спросил Дариан, пытаясь держаться на уровне старца, который, как казалось, был совершенно не обеспокоен тем, что его шаги эхом отдаются в молчаливом лесу.

Арвен не обернулся, его шаги оставались медленными и уверенными. Только голос, прозвучавший в ответ, был ясным, как холодная река.

– Лес Эхо – это место, где ты услышишь то, что давно пытался заглушить. Здесь твои мысли становятся голосами, а голоса – испытаниями.

Дариан стиснул зубы, но его беспокойство только усиливалось. Он всё ещё не понимал, что это значит, но это было уже неважно. Всё в его душе стало нарастающим гулом. И в этот момент Лес, кажется, начал читать его мысли.

– Ты слаб. Ты никто. Ты никогда не станешь таким, как они.

Дариан остановился, вглядываясь в тусклые, наполненные туманом перспективы Леса. Он огляделся, но вокруг – лишь тени, которые уже не были деревьями, а чем-то большим, непостижимым. Голос звучал повсюду – из воздуха, из земли, из его собственной головы.

– Это… это не я, – прошептал он, сжимая кулаки. – Это не я!

Арвен вдруг остановился, и, наконец, повернулся к нему, его взгляд был всё таким же спокойным, но в нём теперь была ещё и тень понимания.

– Это ты. – Его слова звучали мягко, но твёрдо. – Но это не вся правда. Лес показывает только то, что ты сам себе говоришь. Чтобы пройти дальше, тебе придётся увидеть это лицом к лицу.

Дариан чувствовал, как его грудь сжимает страх, но в этот момент он не мог скрыться. Лес был вокруг, Лес был в нём. Каждое его движение, каждое его дыхание – всё слышал этот Лес. И теперь этот ужас превращался в реальность.

– Ты никогда не раскроешь свой Камень. Ты обречён оставаться таким, как есть. Ты – ничто.

Голоса становились всё громче, пока не заполнили всё его существо. Он сжал уши руками, отчаянно пытаясь заглушить этот внутренний хаос.

– Перестань! – крикнул он, но ответ был как удар по голове, всё равно яростно звучащий.

Арвен стоял рядом, словно знал, что это будет. Он молчал, смотрел на Дариана так, будто ждал, когда тот, наконец, осознает важное.

– Ты можешь бежать, – сказал он, – но это не изменит того, что внутри тебя. Единственный способ преодолеть это – встретиться с этим лицом к лицу.

Дариан почувствовал, как его тело напряглось, как кости стали ломкими. Он всегда убегал – от насмешек, от страха, от себя. Но теперь, в этом лесу, где его собственные мысли начинали его разрывать, бежать было некуда.

– Что мне делать? – его голос едва слышен, он дрожал, словно на грани того, чтобы снова потерять контроль.

– Слушай, – ответил Арвен, – но не как жертва. Слушай как ученик. Каждый голос, каждый страх – это часть тебя. Когда ты научишься понимать, откуда они берутся, ты откроешь ключ к своему Камню.

Дариан закрыл глаза и, несмотря на тягостное ощущение, сделал вдох. Голос снова наполнил его разум, как темная волна. Но в этот раз он не стал сопротивляться.

– Ты слаб. Ты никто.

Дариан, изо всех сил пытаясь не поддаться, прошептал:

– Почему я так думаю?

– Потому что ты постоянно сравниваешь себя с другими. – Арвен произнёс это спокойно, как будто знал каждую его мысль. – Но твой путь – это не их путь. И твой Камень – не их Камень.

И вот тут, наконец, что-то сдвинулось. Тьма внутри него, его сомнения начали оседать, как пыль, уносимая ветром. Голос стал слабым, он почти исчез.

– Ты никогда не будешь таким, как они.

Дариан вгляделся в туман и улыбнулся, впервые почувствовав прилив решимости.

– И не стану, – сказал он твёрдо, как никогда раньше. – Я стану собой.

В этот момент, как только слова вышли из его уст, Лес словно затих. Эхо, которое было его тенью, замолкло. Внезапно пространство вокруг стало как будто мягче, и Дариан, открыл глаза.

Его Камень… был другим.

Он всё ещё был серым, но в нём появились слабые проблески света, как первые лучи рассвета, проникающие через туман.

Арвен улыбнулся, словно знал, что это случится.

– Видишь? Ты сделал первый шаг. Но это только начало.

Дариан посмотрел на него, уже не так полон сомнений, как раньше.

– Что дальше?

Арвен, не отвечая сразу, как будто выбирал нужные слова, наконец произнёс:

– Дальше ты встретишь тех, кто покажет тебе, что сила – это не только то, что ты носишь внутри. Она также в том, как ты взаимодействуешь с другими людьми.

И тут, из-за деревьев, появилась фигура. Это была девушка с длинными каштановыми волосами и Камнем глубокого синего цвета. Она подошла к ним с лёгкой походкой, изучающе глядя на Дариана.

– Ты новый ученик? – спросила она, чуть приподняв бровь.

– Это Лира, – сказал Арвен, – Она будет твоим проводником в Королевстве Люмис.

Лира улыбнулась, её улыбка была ясной и искренней.

– Добро пожаловать в Лес Эхо, Дариан. Готов ли ты узнать, что твой Камень может гораздо больше, чем ты думаешь?

Дариан глядел на свой Камень, его пальцы дрожали, но внутри появлялось что-то новое – надежда.