Пролог

…за две сотни лет до (753 э.м.)

Может ли у города быть сердце? А у целой страны? У народа? Вопрос, над которым сломал голову не один мудрец. В конце концов, что вообще считать таким сердцем? Людей, живущих вместе и работающих на общее дело? Власть, что ведёт их единым курсом? А может, сердце государства – это идея, ради которой оно вообще существует?

– Ты можешь хотя бы не размахивать им? Не кирпичи воруем!

Девушка цыкнула, однако всё же перехватила поудобнее расшитую магическими знаками сумку. Ценность реликвии она и сама прекрасно осознавала, так что дополнительные предупреждения только раздражали.

У Ардийской Империи Сердце было в самом буквальном смысле – могучий артефакт, что ценился куда выше, чем все остальные императорские регалии вместе взятые. И прямо сейчас его уносили прочь четверо отчаянных воров, решившихся ограбить сокровищницу на Изумрудном пике. Удивительно, насколько дешёвыми могут показаться все сокровища мира, когда до них дотягиваются умелые руки.

Попасть в хранилище оказалось значительно проще, чем выбраться из него – спрятанные в стенах тяжёлые створки захлопнулись в тот же миг, когда их группа уже повернула назад. Впрочем, именно к чему-то подобному они и готовились.

В руках спутника появился длинный щуп из металла, блестевшего неестественно ярко даже в царившем полумраке. Взломщик погрузил устройство в едва заметную щель на стене и немного поковырялся внутри. Раздался щелчок, и сиявшие голубоватым светом по периметру ворот знаки тут же погасли. Вот она, обратная сторона прогресса – слишком сложные формулы бывает слишком легко отключить, если знать, что делать.

Воровка не сдержала улыбки. Если хвалёные «беспрецедентные меры безопасности» и дальше окажутся чем-то подобным…

Закончить мысль не получилось. В миг, когда створки распахнулись, послышался едва различимый свист, а затем голова спутника скатилась с плеч. Из перерубленной шеи брызнул алый фонтан, окрасив тончайшую струну, секунду назад пролетевшую от стены до стены. Всё произошло настолько быстро, что обезглавленное тело ещё несколько секунд стояло само по себе, пока у него не подкосились ноги.

– Пекло! – закричала подруга взломщика, стоявшая с ним совсем рядом. – Нет, нет!

Её губы дрожали.

– Идём! – Лидер грубо подтолкнул девушку, задержавшись, чтобы забрать у покойника щуп. – Я сказал, идём!

Воровка тоже поспешила.

Кто и когда на самом деле создал Сердце Ардии, сегодня было загадкой даже для историков. Церковь учила, что когда-то оно билось в груди Ардена, хранителя кольца Справедливости и основателя Империи, имя которого сегодня носила её столица. Согласно легенде, Арден сам вырвал его из груди, когда родная земля подверглась страшной опасности. С силой Сердца молодая Ардия не только смогла защищать свои границы, но и существенно их расширила, покорив соседние страны. С силой Сердца же ардийцы разгромили армию… а вот чью конкретно, всегда зависело от контекста, в котором пересказывали эту историю.

Девушка слегка ущипнула себя. Вспомнить старые байки можно будет и позже, в безопасности, а пока стоит разобраться с более насущными проблемами. Она ускорила шаг и вслед за спутниками перешла на бег.

Конечно, в гибели взломщика можно было разглядеть и хорошую сторону. Как минимум, каждому из них теперь достанется большая доля… если, конечно, хоть кто-нибудь выживет.

– Думаете, они ограничатся одной ловушкой? – спросила она, не останавливаясь.

– Я думаю, что тебе нужно захлопнуть пасть и смотреть под ноги, – огрызнулся лидер.

Другая девушка промолчала.

– Эй! – Воровка обернулась.

В нескольких шагах позади виднелся открытый люк, из которого слышалось противное чавканье работающих механизмов. Девушка не стала заглядывать внутрь, прекрасно понимая, что она там увидит.

Кажется, её доля только что выросла снова.

С самого основания Империи Сердце Ардии хранилось в глубинах подземелий Изумрудного пика. Было время, когда артефакт регулярно выносили в свет, чтобы каждый мог посмотреть на реликвию, а то и прикоснуться к ней. Всё же Арден завещал Сердце всему своему народу, а не только правящей семье. Но со временем оно превратилось в очередную регалию, символ власти, передаваемый от одного правителя другому. А ещё Сердце Ардии несколько раз пытались украсть. Прямо как сейчас.

– Да смотри же ты под ноги, дура! – Лидер грубо толкнул воровку.

Девушка зла не держала – мужчина только что спас её ноги от пролетевшего на уровне лодыжки лезвия.

Главарь протянул руку и помог встать. Удивительно, что он не попытался забрать сумку, да и вообще проявил не свойственную себе заботу. Обольщаться, конечно, не стоило – они уже потеряли двоих друзей, и кто знает, что ждёт впереди. Благо до выхода оставалось совсем чуть-чуть…

– Когда выйдем наружу, используй его.

– Чего?!

– Ты меня слышала.

Мужчина откинул капюшон и посмотрел на неё.

– Нам позволили войти и сейчас позволяют выйти лишь для того, чтобы расправиться с нами там, снаружи. Может быть, даже попытаются взять живыми для показательной казни. Так что надо успеть первыми.

К горлу подступил ком.

Сердце Ардии было не просто какой-то драгоценной безделушкой, которой высокородные особы размахивали во время церемоний. В корпусе из бесконечного числа металлических пластинок скрывалась мощь, способная стирать в пыль целые города. Сила, что многократно превосходила любую боевую магию, даже стратегического типа. За всю историю Сердце освобождали лишь несколько раз, и последствия каждого из них нельзя описать иначе, чем словом «катастрофа». Использовать его в городе, особенно в таком большом, как Арден, означало обречь на гибель сотни тысяч людей.

Не говоря уже о том, что к Сердцу не прилагалось никакой инструкции, и как именно его «использовать», девушка понятия не имела.

– Нам не обязательно делать это по-настоящему. – Лидер словно прочитал её мысли. – Просто пугнём их и сбежим!

Остаток пути действительно прошёл гораздо легче – ловушки в полу и стенах по-прежнему срабатывали, но будто слишком рано или слишком поздно. Словно пытались не расправиться с непрошеными гостями, а лишь напугать. Коридоры становились шире, пока в конце концов не вывели в зал, из которого поднималась длинная и широкая лестница прямо к богато украшенным тяжёлым воротам главного входа. И это было странно, ведь проникали в хранилище они совсем другим путём… правильный ответ пришёл в голову слишком поздно.

Они с самого начала угодили в ловушку. И теперь капкан захлопнулся.

За спиной послышался приглушённый лязг, из теней по периметру один за другим выходили воины, вооружённые глефами и ростовыми щитами.

Среди ардийцев бытовало мнение, что Вечная гвардия существует лишь для парадов. Уж больно нелепо выглядели их доспехи – золочёные кирасы с длинными полуюбками, которые отделывали вычурными металлическими пластинами, покрытыми лиловой эмалью. Совершенно глупые наплечники в виде языков пламени и, самое главное, железные маски, полностью закрывавшие лица, не считая прорезей для глаз. В таком костюме и ходить-то сложно, куда уж там сражаться… как правило, свою ошибку верившие в этот стереотип понять даже не успевали.

– Мы используем его! – крикнул мужчина гвардейцам и больно толкнул сообщницу, молча приказав вытащить Сердце. – Клянусь всем, используем!

Девушка повиновалась.

– Прочь с дороги, – продолжал кричать мужчина, а не то…

Лидер резко умолк. С по-детски искренним удивлением он перевёл взгляд на толстое древко, торчавшее прямо из середины собственной груди.

Оказывается, глефы можно метать.

Воровка осталась одна.

– Я его разобью, слышите?! – Девушка подняла сумку с Сердцем высоко над головой. – Плевать, что будет! Сломаю, и всё, если не отпустите!

Закрытые масками лица гвардейцев повернулись к ней. Вечные сохраняли безмолвие и лишь один из них, тот самый, метнувший в лидера глефу, сделал осторожный шаг в её сторону.

– Я не шучу! Просто отпустите меня… – Из глаз предательски брызнули слёзы.

Человек в маске сделал ещё один шаг, пластинки доспеха хладнокровно лязгнули друг о друга.

Воровка закрыла глаза и что есть силы бросила сумку на пол хранилища.

У Ардии было Сердце. И Сердце Ардии не знало жалости.