1

Ветер рвётся в нору. Привёл с собой дождь, теперь они вместе нагоняют холод и швыряют брызги в приоткрытую дверь.

– Ну же, закрывай скорее! – потребовал кот.

Он кружился в ногах девочки и фыркал, когда вода касалась усов.

– Стараюсь, как могу! – прокричала Саша и упёрлась маленькими ручонками в дверь. Но ветер держал крепко, будто решил, что нора – его домик, и он тут живёт. Вдруг притих. Может, начал спорить с дождём, кто где будет спать, подумала девочка и навалилась на дверь изо всех сил.

Петли скрипнули, будто устало вздохнули, и вход в нору с грохотом захлопнулся.

Внутри – свет дубовых корней. Жёлтый и тёплый. Вместе с корнями он вился вдоль стен, свисал паутинкой с потолка, дремал на полу. Саша выдохнула, а вместе с ней и вся мебель: шкаф, стол и кровать. Только, в отличие от девочки, тихонько и незаметно.

– А если нас всё равно затопит? – Саша залезла на кровать, села на пятки, разглаживая складки синего сарафана. Подол немного намок, но это ничего – высохнет в корнях и снова будет пахнуть летом.

– Мы же закрыли дверь, этого более чем достаточно, – кот свернулся в углу у самого толстого корня, зарылся носом в пушистую шерсть.

– Давай, больше не будем прятать носы, а то тепло не придёт, – девочка сорвалась с места и присела рядом. – Ой, а вдруг воды станет так много, что даже дверь её не удержит?

Кот со вздохом поднялся и принялся расхаживать туда-сюда перед Сашей.

– Во-первых, я не простой кот, поэтому могу прятать нос, когда захочу…

Тёплые корни уже успели просушить его шерсть. Как же, наверное, тепло с таким мехом, подумала Саша. Вот бы схватить его и прижать крепко-крепко. Но душиться нельзя – если начать без спроса, то кот обидится и не придёт ночью греть ноги.

– Во-вторых, вся вода уходит глубоко в землю. Собирается там и возвращается в виде родников, а из них получаются реки и озера…

Саша уже не слушала нравоучения пушистого. Она изо всех сил пыталась не пропустить момент, когда дождь кончится. Самые последние капли прячут внутри кое-что, о чем девочка догадалась сама, и ещё никому не рассказывала, даже коту. Осталось только их дождаться, чтобы убедиться наверняка.

Капельный стук по земле-крыше сначала уменьшился, потом и вовсе стих. На мордашке у девочки появилась улыбка.

– Пойдём, покажу!

С этими словами она подхватила кота под мышку.

– Куда это мы? – заворчал кот. – Не хочу наружу! Знаешь, как тяжело отмывать шёрстку от дождевой грязи?..

Норная дверь осталась позади. Умытый дождём лес пах новой весной. Тучки уже вылили всю воду, стали прозрачными и перестали прятать за собой закатное солнце. Девочка поднялась на холм, который когда-то давным-давно маленький дубок выбрал себе домом и завёл в нем норку.

– Вот, смотри! – она опустила кота на землю, чёрный хвост тут же принялся бить по траве, будто отгоняя невидимых мух.

– Даже предположить не могу, что такого можно показать, чтобы я согласился с необходимостью моего перемещения сюда.

– Да вот же!

Саша встала на коленки и прижалась к земле, так, что травинки закачались у самых глаз. На стебельках набухли капли, внутри каждой будто светилось крохотное солнышко. Саша прищурила сначала один серый глаз, затем другой.

– Видишь, как ярко?

Кот уселся рядом, чёрные блюдца глаз уставились на ближайшую каплю.

– Ну, и?

– Это кусочки звёзд. Крохотные. Они падают с неба, чтобы всем было радостно!

Девочка подцепила каплю кончиком пальца. Бусина немного повисела и покатилась вниз, оставляя на ладони светящийся след. Саша расхохоталась, подхватила с травинки ещё одну и подбросила к небу.

– Могу с уверенностью заявить, что твоя теория – полная бессмыслица! – возмутился кот. – Дождь – это просто вода из тучи!

– Ну и что! В наших краях много других девочек с котами, и, может, для каждой из них дождь – это что-то своё. Для меня он – кусочки звёзд.

Девочка уселась на корень-лавку и похлопала по коленям, кот, помедлив, аккуратно забрался к ней на руки. Сашины пальчики зарылись в густой мех, тёплый и мягкий. Довольный кот замурлыкал.

– Сейчас появятся звёзды, и сразу увидишь, капли – это их кусочки! – пообещала девочка.

2

Кот щурился.

Весеннее солнце ещё до конца не окрепло, но светило ярко. Первый по-настоящему тёплый день.

– Вон та туча скоро солнце закроет. Успеешь закончить, пока хороший свет не пропал? – кот запрыгнул на пень.

– Хороший свет, хороший, – рассеянно ответила Саша. – Я всё успею.

В руке – стеклянная баночка. Девочка смешала жёлтый с красным и потрусила склянку, получился оранжевый. В траве, у её ног, ещё три таких же, но с другими красками.

– Ты обещал помочь. Постарайся лежать и не шевелиться.

Кот окинул взглядом девочку, бумагу и кисти, обернулся вокруг себя и лёг.

Саша уселась на траву, вытянув ноги, зажала лист коленями. Кисть утонула в чёрном.

– Итак, сегодня я буду звать тебя Кусочек Ночи, – Саша подняла кисть, на бумаге появился первый мазок.

– Почему? – удивился кот.

– Моя картина будет так называться – «Кусочек Ночи»! – объявила девочка и подтянула к себе оранжевую склянку.

– Почему я должен в этом участвовать? Какой-то кошачий натюрморт, честное слово! – возмутился кот и принялся вылизывать шёрстку, и так сияющую чистотой.

– Ты мог бы не умываться, пока я не закончу. И, пожалуйста, помогать – значит не мешать, а то нарисую некрасиво!

На поляне повисла тишина. Кот недовольно сопел, борясь с желанием начать вылизываться. Ветер принёс запахи из виноградной рощи – ароматы цветущих фиалок и высушенных морозами ягод. Скоро виноград зацветёт, а там и мыши объявятся, хоть наемся всласть, подумал кот.

На миг Саша оторвалась от листа, выглянула из-за края и сосредоточенно посмотрела на пушистого:

– А можешь так рот открыть, во всю ширь, будто ты лев злющий?

Кот начал было самозабвенно показывать зубы, но потом замер и нахмурился:

– Львы в нашем лесу не водятся, ты не могла их видеть! Речные не в счет.

– Да, речные львы – это просто зубастые рыбины. Я про тех, которые большущие кошки – их Лена видела и всем на посиделках рассказывала. Эх, ладно, лежи уж так…

Снова тишина. Только бульканье кисточки в склянке и Сашино сопение. Кот устал бороться со скукой и неподвижностью:

– А краски ты где взяла? Красный, вот?

– Сварила луковую шелуху… – пробубнила девочка.

– Жёлтый?

– Цветки одни перетёрла, и с водой… ну не мешай, а…

– А чёрный цвет? Чёрный откуда? – не унимался кот.

– Тут совсем просто. Основой для краски стал клок шерсти одного болтливого кота, – Саша постучала по листу кистью, сделала ещё один широкий мазок.

– Глупости, ни один кот не даст тебе даже шерстинку, если только ты не отрезала у спяще… – чёрный не договорил, подскочил и завертелся на месте. – Откуда? Со спины? Со спины! Ну где же?..

Звонкий девчачий смех разлетелся по поляне:

– Пошутила я, пошутила. Чёрный получился из угля, обычного угля. Цела твоя шёрстка. Потерпи, я уже почти закончила.

Кот ещё раз попытался заглянуть себе за спину, но, так ничего и не увидев, снова лёг. Ещё немного сопения. Кисть успела несколько раз побывать во всех скляночках с краской. Жёлтый пришлось разводить по новой – солнышко получилось неожиданно большим.

– Посмотри на небо, – посоветовал кот, бросив взгляд наверх.

– Не отвлекай, последний штрих, – девочка закусила губу и взяла кисть обеими руками. – Сейчас сделаю небо одной полосой!

– Не сделаешь.

Саша оторвалась от листа, светлая бровь взметнулась вверх:

– Чего это вдруг?

– Может, уже посмотришь наверх?

Саша задрала русую головешку. С затянутого тучами неба, точно на кончик носа, упала дождевая капля. Следом прогремел гром. Туча, с полным пузом дождя, всё-таки доползла до солнца.

– Спасай картину! – закричала девочка.

От крика кот подпрыгнул на всех четырёх лапах и рванул в сторону норы. Девочка за ним. Тяжёлые капли застучали по голове и плечам. Мокрая тропинка мешала бежать, ноги скользили по грязи. Бумага, перевёрнутая рисунком вниз, едва не вылетала из рук.

Норная дверь скрипнула петлями. Внутрь первым влетел кот, следом Саша и рисунок. Дверь захлопнулась. Наверху капли молотили по дубовым листьям, по земле-крыше. Сюда вам не пробраться, подумала Саша и села на кровать, развернула рисунок перед котом.

– Принимай работу!

– Вода его, всё-таки, испортила, – вздохнул тот.

Удивленная девочка развернула лист к себе:

– Нет, ни капельки не попало. Вот же ты – Кусочек Ночи!

Кот запрыгнул ей на колени. На бумаге среди намазанных тут и там жёлтых и оранжевых пятен, прямо посередине, улеглось самое большое – чёрное. Сколько кот ни пытался, но так и не смог разглядеть в этой кляксе кошачьи черты.

– Очередная попытка объявляется неудачной! – помедлив, объявил он и ткнулся головой девочке в подбородок.

– Ну вот, опять, – Саша отложила рисунок и залезла на кровать с ногами. – Снова не вышло…

Кот сел рядом:

– Зачем вообще ты пробуешь каждый раз то одно, то другое?

– Если не пробовать, то как тогда узнать своё назначение? Все девчонки умеют что-то такое, чего другие не могут… Марина мастерит игрушки, как живые, Лена летает…

Девочка уже едва сдерживала слезы. Чёрный хвост легонько стукнул её по лбу:

– Не хнычь, может, просто рисовать не твоё. Лес такой большой. Уверен, и для тебя назначение найдётся.

Саша утёрла кулаком нос:

– Как только дождь кончится, сразу пойдём искать!

Кот замурчал. Дождь ещё долго будет лить, а как перестанет – там и ужинать пора, может, и вовсе не придётся никуда идти. Здесь, за норной дверью, так хорошо…

3

Ещё одна звезда сорвалась с небосвода, будто с ветки осенний лист. Мерцающий хвост исчез так же быстро, как и его звёздная хозяйка.

– Я успела, успела, – запищала Саша, подтянув колени к груди. Босые пятки бежали по воздуху, будто давили на педали невидимого велосипеда. Девочка раскинула руки во всю ширину клетчатого пледа, словно решила сгрести в охапку все звёзды.

– Что успела? – прозвучал вопрос из чёрного мехового комка.

– Кто же такое рассказывает. Всем известно: проговоришься – и ничего не сбудется.

– Глупость какая, – фыркнул кот и вскоре вновь замурчал в такт пению сверчков.

Саша приподнялась на локте, посмотрела на занудный клубок чёрной шерсти, потом на звёзды.

– Зато ты не знаешь, откуда на небе берётся луна, – выпалила девочка и снова откинулась на спину.

Кот снова фыркнул, потом всё-таки открыл один глаз:

– Если считаешь, что твои фантазии отвлекут меня от сна, то ошибаешься. Я решил выспаться на свежем воздухе – и высплюсь, а звёзды считать – это так, бессмыслица какая-то.

– Бессмыслица?! – девочка выпучила серые глазищи. – Лежать кверху пузом – вот бессмыслица! А мы тут загадываем желания! Вот у меня уже три штуки есть, набью до десятка, и пойду спать.

Кот потянулся:

– Так понимаю, мне ты поспать уже не дашь… Так что там с луной?

– Ааа, стало интересно! – девочка подхватила кота и подняла его на вытянутых руках, усатой мордахой к луне. – Ты никогда не замечал, что мы видим луну сразу? Она появляется на небе в один миг, вся такая яркая и нарядная.

– Вот, опять твоя фантазия пытается сломать законы логики. Есть же астрономия, планеты и прочее…

– Огромные великаны разукрашивают глиняные шары и кидают их вверх – так и получается луна! За день такой шарик тускнеет, и вечером они делают новый. Ой, смотри, ещё одна!

Саша опустила кота и захлопала в ладоши, провожая взглядом упавшую звезду. Интересно, куда они падают, подумала девочка. Может, есть звёздное ведро, где они все лежат и ждут, когда из них сделают пирог…

– Великаны, глиняные шары… пойду, лучше, в норе посплю, а то ещё меня вместо твоего шарика куда-нибудь закинут.

Чёрные лапы недовольно сошли с пледа и направились в сторону норной двери.

– Эй! – Саша приподнялась на локте. – Я с тобой, вдруг меня закинут одну, буду скучать. А хотя нет, не гожусь я для луны: на шарик не похожа, есть ручки и ножки…

– Чур, в норе не болтать, только спать, – не оборачиваясь, предупредил кот.

– Конечно, спать, – девочка открыла рот, изображая зевок. – Никто даже не думает болтать до утра.

Саша сложила остатки пирога в корзину и поспешила за пушистым, свернув плед колбаской. Он ещё долго будет пахнуть сладкой дубовой листвой и желудями, можно накрываться с головой – и ты почти в лесу, даже выходить не нужно.

***

Весь следующий день кот не находил себе места, даже любимое солнечное пятно на крыше норы не спасало. В голове засела мысль – неужели, и вправду, луну делают великаны. Дождавшись, когда девочка села играться деревянными зверушками, кот выскользнул из норы.

Вечер мягкими лапами заката душился с небом. Ещё чуть-чуть, и огненный краешек солнца скроется за дальней чащей. Холм с диким виноградом – лучшее место, чтобы наблюдать за небом – и от норы недалеко, и высоты хватит, чтобы увидеть, откуда выпрыгивает эта луна. Пробравшись сквозь виноградные заросли, кот замер. В жёлтых с бирюзовыми крапинками глазах отразилось небо.

Кот ждал.

Вот закатилось солнце, запоздалые лучи ещё немного погрозили темноте и отправились вслед за ним. Теперь настала очередь луны становиться яркой, а к рассвету исчезнуть. Иначе и быть не может! Безо всяких великанов, шаров и красок!

Уже и звёзды появились, а луны всё нет. Кот в десятый раз принялся вылизывать очищенный до блеска хвост.

Шелест в зарослях, следом блеск изумрудных глаз.

– Виноградная мышь! – прошептал кот и прыгнул в заросли.

Мышь, к кошиному удивлению, оказалась проворнее – перед бегством она даже успела запихнуть в рот целую виноградину. Кот бросился в погоню. Неуловимая мышь не просто бежала, она подпрыгивала, как орех, катящийся по склону. Только вот орех маленький и лёгкий, а мышь круглая и толстая. Уже и виноградная роща осталась позади, а мышь все ещё не попала в когти.

Мышиная тушка внезапно пропала из виду, будто провалилась сквозь землю. Кот слишком поздно понял, что впереди обрыв, попытался затормозить, выпустил когти – но тщетно. Катился с одной мыслью – сколько же грязи останется в шерсти.

Поднявшись, он осмотрелся, и увиденное заставило вжаться в глиняную стену оврага. Кот точно помнил, что за виноградной рощей начинаются луга, за ними река, но сейчас перед ним высилась каменная громадина, будто дубы стали в ряд и окаменели.

Хохот вдалеке. Хотя он больше походил на гул водопада, чем на смех. Из темноты к коту потянулась каменная пятерня. Чёрный съёжился, но она лишь зачерпнула горсть глины рядом, в получившуюся яму влезла бы пара девочек и несколько котов. Ладони стали перебрасывать ком из одной в другую.

Шерсть встала дыбом, каменная стена оказалась ногой великана, который сидел и лепил из глины. От страха кот не мог пошевелиться. Будто заворожённый, он смотрел, как в громадных пальцах растет коричневый шар. Кот не видел лица великана, настолько тот огромен, лишь время от времени сверху раздавались одобрительные смешки.