– Аронис! – в тишине ночного острога, голос матушки подействовал отрезвляюще.

Аро остановил замах, лицо Федюни уже не узнать, глаза заплыли малиновыми синяками, кровь из разбитого носа и слюни от потугов вырваться из железной хватки Аро, густой массой капали на снег.

Ещё недавно этот гавнюк, сын ростовщика, дразнил его бякой-забиякой и грязнолапым-неочёмышем. Теперь засранец получил сполна.

С каким неописуемым удовольствием Аро выбивал из него дурь. После взбучки богатей лишний раз подумает, прежде чем вновь начнёт дразниться, а дразнить Федюня начнёт, ибо другие ребята считают сынка-богатея неким лидером, и повсеместно следуют за ним словно собачонки.

Но это после, сейчас матушка звала домой на ужин.

На прощание, зло, и со всей дури, Аро ударил ногой в лицо Федюню, тот захрипел.

«Может ещё долбануть?» – подумал Аро, но оставив избиение на следующий раз, смачно плюнул в сторону и вытерев пот, пошёл домой.

Острог готовился к вечерне.

В храме старых богов горели огни, и жрецы перли хвалебную матери-природе. Широкая центральная улица Проконды, получившая название в честь одной из древних фурий Фемискиры, освещалась ночными маслеными фонарями, в домах горел свет, как и в семи дозорных башнях, возвышающихся по периметру острога. По парапету деревянных стен, прогуливались патрули, а родной дом встречал юного Аро запахом жаренной курицы.

Жилище семейства Гулов, находилось с окраины, как и полагалось вотчине воина. Отец семь недель назад, получил назначение десятника в острог Конд, где сейчас и служит командиром гарнизона, и всё бы хорошо, только вот дела у Аро с местной ребятнёй не ладятся.

Старший брат Абрак, по прибытии вступил в дружину и обучается на ратника, второй Аурил, часто посещает жрецов в храме, и неравён час примкнёт к ним. Третий Акрил, постоянно отсутствует, потому как предпочитает охоту и изредка присоединяется к дозорным, в обходе границы с Вингией, а ему Аронису, самому младшему из братьев, досталась участь эдакой жертвы для местных злословов и постоянные унижения от Федюни и компании.

Подойдя к калитке Аро вытер снегом окровавленные руки и попытался замазать грязью сбитые костяшки кулаков.

Да. Сегодня достанется ему от матушки.

Не от отца.

Нет.

Потому как батя всегда поддерживал его в драках с другими ребятами и всецело помогал, давая советы как пожёстче разделаться с оппонентом. Возможно, именно из-за свирепого нрава отца, их и сослали в самый отдалённый острог, где стычки с Вингами происходили чуть ли не каждый месяц. Матушка напротив, постоянно корила Аро за излишнюю жестокость, и всегда наставляла идти дорогой чести и праведности.

Во-дворе звенела сталь.

Отец упражнялся на мечах супротив Абрака и Акрила.

– Ну сынки! Что клювы то повесили! – подтрунивал глава семейства. – Иль силушки молодецкой не осталось?!

Аро бесшумно отворил калитку собираясь незаметно проскользнуть в дом, как тут, при закрытии, железные петли заскрипели, и бравая троица дружно повернулась.

– А вот и малой! – усмехнулся Акрил. – И опять с фингалом!

– Ты чо там свинью резал? – иронично поинтересовался Абрак. – Весь Конд слышал визг, иль это ты истерил?!

– Нет – буркнул Аро, нахмурив брови. – А ты поосторожней на поворотах Аб, иначе так же визжать начнёшь.

С лица Абрака тотчас пропало всё благодушие, и старший брат издал нечто похожее на рык.

– Ишь какой вояка! – воскликнул отец, поманив пальцем.

Понуро опустив голову, Аро подошёл, братья расступились. Проходя меж них, Аро получил затрещину от Абрака, и зло скривившись, резко ударил старшего в челюсть. Аб рухнул словно подкошенный.

– Ух ты! – изумился Акрил. – Вот так удар!

– Да уж – тихо проговорил отец. – Иди сюда Аронис.

Отец называл младшего отпрыска полным именем лишь тогда, когда был действительно зол на Аро, и это произошло вновь. Первый раз было, когда младший сын до полусмерти избил вассала Борислава Крутоярского и тогда отцу пришлось биться за сына в поединке до первой крови, с мечником знатного дворянина, но тот забияка получил хороший урок. А вот семейство Гулов напротив, отправилось нести службу из тёплого округа Крутояра, в лесные чащобы Морского Владыки. Но и там они не задержались, далее сменив пять разных острогов, и получив три разжалования отца с лейтенантов до десятника и как итог, забытый всеми старым богами острог Конд, самая дальняя и северная крепость на границе Просторных Земель и территорий Вингии.

Абрак резко вскочил, схватившись обеими руками за меч.

– Рука твоя крепка – зло проговорил он. – Теперь покажи, как держишь сталь.

– Он не обучен этому сын, – остановил старшего отец. – Ты подготовленный ратник, а Аро всего лишь уличный драчун. Нечестный бой.

– Но и на кулаках он против меня не выстоит. Я крупнее! – воскликнул Аб. – Как говориться, кровь за кровь! – старший брать вытер разбитую губу.

– Согласен – хмуро ответил Аро.

– Тебе всего восемнадцать сын, – неохотно передавая Аро тренировочный меч, проговорил отец. – Держи брата на дистанции.

Дверь дома отворилась и на пороге появилась матушка.

– Абор, тащи ребят ужинать! – обратилась она к мужу. – Завтра мечами махать будете!

– Ещё пару минут Эфира – завидя возлюбленную, мягко проговорил отец. – Старший бросил вызов младшему!

– И что это будет за поединок?! – воскликнула матушка. – Абрак подготовленный мечник, а Аронис оружие даже в руках не держал!

– Тем интереснее взглянуть на подобный бой, душа моя, – отец подошёл к матушке и накинул на неё свой тулуп. – Дай им мечи скрестить, иначе обида в доме появится меж братьев, пусть в бою злобу лютую выплеснут.

– Хорошо – согласилась матушка, – но ты, – обратилась она к Абраку, – будь великодушным к слабому!

– Он ещё не победил! – воскликнул Аро, крепко сжимая рукоять меча.

– И обязательно это сделает, если ты Аронис, не очистишь свой разум от злобы и станешь сражаться только лишь за правое дело. Тогда, и только при таком условии, ты обретёшь силу.

– Ха! Добренький Аро?! Это что-то новое! – зло оскалился Аб.

Акрил подошёл к родителям, поставив меч в арсенал. Двор свободен для поединка.

Братья закружили, готовясь к схватке.

Аро не сражался доселе, от слова «вообще», но меч в руках ранее держал, и когда никого дома не было, упражнялся с деревянным чурбаком, осыпая тренировочный стенд градом ударов. В последнее время, Аро приводил в работу механизм чурбака, и стенд махал всеми шестью деревянными руками, не подпуская в ближний бой обучаемого. Тем не менее, конечности у стенда отец менял регулярно, полагая, что это старший сын неустанно повышает свой уровень мастерства, и вот сегодня, Аро покажет, на что способен. Впервые, против живой души.

Аб атаковал.

Хотя какая это атака, чурбан и то быстрее будет! А тот факт, что в арсенале старшего всего один меч, вместо шести, действовал успокаивающе.

Аро уклонился от первого рубящего удара, затем плавно перетёк в сторону от вылетевшего снизу «вертела», после отпрыгнул назад, когда брат крутанул «вихрь».

Отец и матушка захлопали в ладоши, а Ак застыл с открытым ртом.

– Недурно. Совсем недурно! – смеялся отец. – Уклоны ты освоил, не знаю где, но освоил! Молодец Аро! Теперь покажи владение мечом!

Старшего брата эти слова вконец вывели из себя, и он, наотмашь, принялся рубить. Наконец настала та обстановка, в которой Аро тренировался. Чурбан, на то и чурбан, что действует бездумно, по ранее сформированной программе движений, вот и сейчас Аб, поддавшись гневу, стал настолько предсказуем, что победить его не составило большого труда.

Крутанув «вертел», Аро ударил аккурат в косточку за кистью, и рука брата тотчас выронила меч, затем сделав подсечку, и повалив брата на снег двора, приставил лезвие тренировочной стали к его шее. Хотя можно было и долбануть мечом словно дубиной, по самодовольной роже старшего брата, но Аро остановился.

– Стоп! – скомандовал отец. – Мечи в арсенал и ужинать!

Родители ушли в дом, как и Акрил.

Абрак протянул руку, желая от младшего брата помощи.

Аро медлил.

Стоял молча, взирая полными ярости глазами и держа меч подле шеи Абрака.

«Как странно – думал Аро. – Я и не знал, что пустить кровь в поединках так легко. В следующий раз Аб будет на чеку!»

Брат, лёжа на спине, непонимающе смотрел на него.

«Чего он так уставился? – негодовал Аро. – Когда я проигрывал, то не просил пощады. Ни разу! Неужто Аб этого не понимает?!»

Аро крутанул меч, и «вертелом» всадил оружие по рукоять в снег, подле головы Абрака, а затем молча пошёл в дом, так и не протянув руку помощи старшему брату.

*

Рано утром, Аро вызвали в штабной терем Конда.

Федюня пожаловался отцу и теперь тот ядом брызгал на заседании совета острога.

За центральным столом, восседали двое, отец и молодой светоч Чудо-камня Ильгам, за боковым, справа, где располагалось пустующее место ростовщика Игра Сервопала, пока тот сыпал проклятиями за своего побитого сына, находились торговец Яков Стальман, жрец Осхилл и ремесленник Петро Ладьяр. Аро усадили у пустующей левой стены на одиночный табурет и проводили слушанье по жалобе.

–…и пинал по лицу ногами, пока мой сын лежал в беспамятстве! – закончил гневную речь Игр.

– Довольно странно выслушивать жалобу от того, кто всеми правдами и не правдами третировал и задирал юного Гула, – медленно проговорил светоч.

– И откуда такие познания? – фыркнул Игр.

– От твоего сына – пожав плечами, ответил Ильгам.

– А с каких это пор, лекари копаются в головах отроков? – занимая своё место, не унимался Сервопал. – Неужто отбраковке Чудо-камня дозволяют ещё и взор изучать?!

– Вообще-то – проигнорировав оскорбление, молвил светоч, – я обучался на Некробории, а не в Регенеростике. Как вам известно, а возможно и нет, в стандартах кафедры, помимо взращивания некроборца, преподают дисциплины врачевания и допроса. Лучшие из студентов поступают и продолжают обучение на факультете Гротостражей, остальные, не прошедшие отбор, продолжают самосовершенствование в тех дисциплинах, в которых имеют наивысший прогресс, пока не станут адептами.

– Полагаю, – самодовольно ухмыльнулся Игр, – ваше присутствие тут, говорит о вашей несостоятельности в дальнейшем самосовершенствовании и в отсутствии таланта, иначе мы знали бы вас как Гротостража.

– Опять ты сракой в лужу сел Игр, – словно сплюнув какую-то гадость, проговорил Абор. – Ильгам с отличием закончил академию Чудо-камня!