1

Черный пикап медленно проехал мимо железных ворот и остановился у края дороги метрах в двадцати от них. Водитель включил аварийные огни. За заросшим кустами забором с колючей проволокой просматривалось двухэтажное белое здание П-образной формы с решетками на окнах. У ворот находилась будка охранника, внутри нее сидел человек тучного телосложения, который в это время лениво изучал свежую газету и периодически одним глазом посматривал на ворота. Было раннее утро, работники учреждения еще не приехали на смену, и поэтому вокруг пока что было тихо.

– Что это за место? – спросил сидящий на пассажирском сидении пикапа призрак.

– Психиатрическая лечебница, – ответил ему Буч уставшим голосом. – Здесь ты сможешь найти для себя новое тело.

– Здесь убивают людей?

– Нет. Здесь их безнадежно пытаются вылечить, хотя иногда удается. Пациенты живут здесь постоянно и, бывает, умирают по разным причинам. Когда это случается, их тела относят в морг, он наверняка находится в подвале. Если тебе необходимо найти свежий труп, чтобы вселиться в него, то, пожалуй, лучшего места не найти. Останется только дождаться, когда кто-то из местных обитателей умрет по какой-то причине и, возможно, ты даже сможешь выбрать для себя тело по вкусу.

– Я хотел бы себе тело молодого и крепкого юноши.

– Обещать не могу, но у тебя будет время присмотреться к пациентам. Ты ведь дух, и спешить тебе некуда.

– А нет ли другого места, где люди живут взаперти?

– Ты имеешь в виду тюрьму? – догадался о намеке Буч. – Есть! Но, поверь мне, вселиться в тело уголовника – далеко не лучшая затея. Да, их тела намного сильнее и крепче, но вместе с ним ты получишь плохую репутацию и тюремный срок. А ты ведь хотел свободы, не так ли?!

– Согласен! Но как я выберусь отсюда? – призрак хмуро посмотрел на здание. – Я вижу на окнах этого дома решетки.

– Проще простого. Здесь держат больных на голову людей. Если ты докажешь докторам, что ты здоров и вполне владеешь собой, им незачем будет тебя удерживать, и они тебя отпустят.

– Докторам? – переспросил Биллектарион. – Кто это?

– Хмм, – Буч на секунду задумался. Он понял, что это слово древнему призраку из другого мира попросту не знакомо. – Лекарь? Целитель? Знахарь?

– Как много имен у этой профессии…

– В нашем мире тебя еще многое удивит. Ну так что? Тебя устраивает это предложение?

– Вполне! Благодарю тебя, Буч.

Буч снял с пальца перстень с сапфиром, когда-то принадлежавший живому Биллектариону Моргвелису V, сыну знатного рода, и с грустью посмотрел на него. После того как дух утратил связь со своими останками в результате перехода в другой мир, перстень стал для него домом, местом, в которое его духовная сущность всегда может вернуться. Расставаться с драгоценностью Бучу не хотелось, он мог дорого ее продать, но понимал, что вынужден это сделать.

– Что мне сделать с этим? – спросил он у духа.

– Брось его вон в те кусты около ограждения, – Биллектарион указал пальцем на нужное место. Там его никто не заметит.

Буч открыл окно автомобиля, высунул руку и метнул кольцо в нужное место. После этого мужчины какое-то время сидели в тишине. Призрак продолжал взглядом изучать здание психиатрической лечебницы, а Буч прокручивал события прошлой ночи, погоню за вампирами, бой с оборотнем и спасение Питера, и при всем этом старался не уснуть. Когда мимо них проехала какая-то машина и остановилась у входных ворот, Буч словно вернулся в реальность и, взглянув на призрака, сказал:

– Удачи тебе с поиском тела.

Вместо ответа дух кивнул ему и растворился в воздухе. Буч достал из бардачка сигару, прибереженную на особый случай, вставил ее в зубы, зажег и, глубоко затянувшись, надавил на педаль газа. Он направился в госпиталь, чтобы подлатать полученные раны и получить обезболивающее, так как сломанные ребра в груди после приключений в другом мире жутко болели.

2

Биллектарион Моргвелис был мертв уже 721 год. Все это время он провел в мрачном лесу у останков собственного тела. Лишь изредка мимо него проносились дикие звери, вампиры, оборотни и еще множество разнообразной нечисти. Когда с момента смерти прошло 375 лет, к его останкам приблизился обитатель явно не из этого мира: двуногий, разумный, но не человек. Он был высок, имел удлиненные уши и светлые длинные волосы на голове. Уже тогда Биллектарион понял, что высший вампир, правящий в этих землях, начал использовать черную магию для открытия врат в другие миры. Это могло говорить лишь о том, что живых людей для пропитания его стаи и его самого уже не осталось на этих землях, и мысль об этом ужаснула неупокоенного духа. Когда неизвестный представитель другой цивилизации приблизился к человеческим останкам, разбросанным у небольшого ручья, и стал разглядывать их, Биллектарион попытался осторожно заговорить с ним. За все время, проведенное в одиночестве, ему хотелось поговорить хоть с кем-то, но как только высокий человек увидел призрака, его глаза округлились, он закричал и в ужасе убежал прочь. Долгое время призрак не видел никого, если не считать диких зверей, пока наконец к его останкам у ручья не приблизился какой-то человек. Это был Буч Даггерли, идущий по следу вампиров, чтобы спасти похищенного мальчика. К удивлению и неописуемому счастью призрака, Буч не убежал в страхе, увидев его. Они смогли поговорить и договориться, чтобы помочь друг другу. Немного позже высший вампир, правящий в тех землях, вместе с его мерзкой стаей были убиты Бучем. Пусть это произошло случайно и неожиданно даже для самого героя, но все же он это сделал, метнув в высшего лорда-вампира ботинок с торчащим из носка лезвием серебряного ножа. Мальчик, которого он искал, был спасен, и они втроем: Буч, мальчик Питер, и призрак Биллектарион – благополучно покинули пропащую землю. Попав в новый мир, где нет кровожадных тварей, где светит яркое солнце и люди живут, не зная страха, Биллектарион возжелал вновь почувствовать себя живым, и именно поэтому Буч направил его бродить по коридорам и палатам психиатрической лечебницы. Призрак не способен подавить волю живого существа, будь то человек или зверь, но вполне способен овладеть телом мертвеца. По крайней мере, так он думал. Однако, чтобы иметь возможность жить как полноценный живой человек, тело погибшего должно быть свежим, еще не окоченевшим, без серьезных физических повреждений и ран, несущих угрозу жизни.

Первые несколько недель призрак с удовольствием летал по зданию, наблюдая за людьми и слушая их разговоры. Таким способом он почерпнул для себя много нового и начал понимать, как живут люди в этом мире. Наблюдать за сумасшедшими удовольствия не приносило, но дух присмотрел для себя несколько тел, которые своей внешностью удовлетворяли его запросы, но так как не был способен повлиять на их судьбу, то мог только мечтать, что в скором времени кто-нибудь из них погибнет по какой-нибудь чистой случайности. Не все сумасшедшие были тихими и безобидными. Некоторые из них ни с того ни с сего бросались на окружающих и лишь благодаря чуду и быстрой реакции санитаров не причиняли никому серьезного вреда. Иногда, когда Биллектарион подслушивал разговоры, местные лекари говорили о том, что, возможно, вскоре какой-то из пациентов может умереть из-за приема мощных лекарств или же слабого здоровья, но, увы – их прогнозы не сбывались, и призрак продолжал бродить по зданию в поисках своего будущего тела.

Прошло два месяца, и, неожиданно для него самого, терпение Биллектариона начало подходить к концу. Он злился из-за того, что пациенты не умирают, как ему обещал Буч. Современная медицина в нашем мире заметно отличалась от той, что была там, откуда прибыл Биллектарион, и это начинало его бесить. Как-то раз один из пациентов схватился за сердце, упал на колени и начал хрипеть от боли, это был мужчина средних лет. Призрак надеялся, что тот вот-вот умрет, замер, наблюдая, и затаил дыхание, конечно, в переносном смысле, но проклятые лекари не дали этому свершиться. Перед некоторыми особо слабыми пациентами Биллектарион принимал видимую форму, чтобы напугать человека до смерти, но, кроме испуганных воплей, это ничего не принесло. Больные напрочь отказывались умирать. И вот однажды Биллектарион увидел бегущего по коридору санитара и проследовал за ним. Из последующих разговоров призрак выяснил, что один из пациентов только что погиб после приема нового препарата, и спасти его не удалось. Призрак начал носиться по зданию, ища то самое тело, но обнаружил лишь пустую палату. Это происходило вечером, в момент, когда работники лечебницы собирались ехать по домам, и поэтому тело погибшего быстро отправили в морг. Он сам об этом догадался, когда увидел пустую палату, и тут же помчался в подвал, где имелись холодильники для тел.

Когда дух Биллектариона беззвучно ворвался в помещение морга, то увидел такую картину. Обнаженное тело погибшего мужчины в возрасте около 50 лет лежало на столе. Рядом с ним стояли двое санитаров в белых халатах, они только что закончили снимать с него одежду и готовились поместить тело в железную ячейку в стене. Однако рядом с ними находилась еще одна личность, мрачного вида незнакомец. Даже при неимении физического тела, Биллектарион ощутил страх и был готов поклясться, что почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это был высокий мужчина, одетый в черные одеяния. Он был худ, но излучал огромную силу, и в этот момент стоял спиной к невидимому призраку. Биллектарион начал отступать, не сводя глаз с мрачной фигуры и догадывался, кто перед ним. Внезапно мужчина плавно повернулся и посмотрел точно на призрака. Биллектарион замер, не понимая, почему ему так страшно. Дикое желание вселиться в тело погибшего исчезло, и его место заняло другое – поскорее покинуть это помещение и скрыться от следящих за ним глаз незнакомца. Когда призрак повернулся назад к закрытой двери, через которую проник в комнату, то едва не вскрикнул от испуга. Неизвестный мужчина уже стоял перед ним практически в упор.

– Тебя нет в моем списке! – сказал неизвестный задумчиво, холодным могильным голосом. – Кто ты такой и откуда взялся?

Биллектарион опасался произнести что-либо. Тот факт, что этот человек его видел и мог говорить так, чтобы его не слышали санитары, едва не поверг его в ужас. Не ответив на вопрос, Биллектарион начал обходить незнакомца, а тот пристально проводил его глазами, и в какой-то момент рука незнакомца в черном потянулась к духу с намерением схватить своими длинными худыми пальцами. Призрак рванул от него прочь и устремился назад, вырвался из подвала и помчался по пустым коридорам лечебницы, ища место, где сможет спрятаться. Страх не отступал и, казалось, будто призрак спасается бегством от опасного зверя, идущего по его следу. Зайдя за очередной поворот, Биллектарион снова увидел приближающегося к нему незнакомца из другого конца коридора, но на этот раз лицо этого человека было строгим и не предвещало ничего хорошего. Биллектарион на секунду замер, видя, как тот подзывает его к себе пальцем, и понял – во что бы то ни стало должен сбежать от него, но куда? Он направился в другой коридор так быстро, как только мог, и решил спрятаться в палате, за закрытой дверью. Когда он проник внутрь, то слегка успокоился не потому, что скрылся от глаз незнакомца, а потому, что в палате никого не было. Вглядываясь через маленькое окно в темный коридор, он задумался о том, с кем ему пришлось столкнуться, или, вернее сказать – с чем? Его разум тут же выдал ответ – Жнец Смерти! Не было сомнений, что его появление здесь вызвано смертью пациента. Он пришел за его душой и был крайне удивлен, когда увидел Биллектариона, неупокоенного призрака. Не важно, есть ли Биллектарион в его списке или нет, Жнец утащит за собой его проклятую душу, если поймает. Этого никак нельзя было допустить.

Секунды длились, словно часы. Биллектарион в очередной раз осторожно выглянул через окошко в двери и бросил взгляд на узкий коридор. Через секунду в проходе показался Жнец и остановился прямо напротив палаты. Биллектарион пригнулся, чтобы его не заметили, но, кажется, его как-то учуяли. Не дожидаясь ответа на свою догадку, призрак метнулся к другой стене, разделяющей эту палату с соседней, быстро пересек ее и прошел еще через одну. Он не видел Жнеца Смерти, но понимал, что тот вот-вот выйдет на его след, если уже этого не сделал. Биллектарион не знал, куда ему бежать, да и сможет ли он скрыться от этого мистического существа. А что, если он, или правильнее сказать – оно, здесь не одно? Биллектарион слишком долго ждал шанса, чтобы изменить что-то в своей судьбе. Он не мог позволить Жнецу забрать его душу в Царство мертвых в тот момент, когда возможность снова обрести тело стала реальностью, а не просто мечтой. За спиной призрака раздалось непонятное бормотание, и он нервно оглянулся. В палате, одетый в смирительную рубашку и привязанный к кровати, лежал парень. Биллектарион приблизился к нему. Парень был еще молод, лет двадцати от роду, может, чуть больше, имел черные плохо ухоженные волосы и бегающий взгляд, неспособный задержаться на чем-то более одной секунды. Казалось, что он совершенно выпал из реальности, хотя, возможно, таким и родился, и не знал, какая она на самом деле. Внезапно у призрака созрел сомнительный план, как скрыться от Жнеца. Психически нездоровый человек не настолько силен, чтобы быстро справиться с посторонней душой в своем теле, и этого времени может быть достаточно для того, чтобы Жнец потерял след Биллектариона. Призрак секунду помедлил, решаясь на отчаянный шаг, и все-таки прыгнул в тело юноши.