ОТ АВТОРА

В отличие от остальных романов и повестей цикла «Хроники змей и серпов», опубликованных на март 2026 года, «FIDELITAS» не является самостоятельной историей. Эта книга рассчитана на читателей и поклонников цикла, уже знакомых с миром Государства, некоторыми ключевыми персонажами и событиями, участником которых стал главный герой произведения.

ВНИМАНИЕ: «FIDELITAS» содержит спойлеры к следующим книгам:

– «Мёд горьких трав»;

– «Анцерб»;

– трилогия «Зарево».

«FIDELITAS» – это дань уважения одному из самых любимых автором и читателями героев – Роберту Сборту.

Пусть каждое принятое вами решение будет свободно от сомнений.

ПОСВЯЩЕНИЕ

Алле Артуровне..

.. и всем, кто любил Роберта Сборта и верил в него

FIDELITAS

Fides mea in aeternum

Есть вещи, к которым никогда нельзя подготовиться. В их число входит всякое происходящее в жизни дерьмо – оно всегда внезапно, и ты всегда оказываешься в моменте "слишком". Слишком молод. Слишком стар. Слишком счастлив. Слишком разочарован. Слишком одинок или слишком вовлечен в жизнь. Перемены обрушиваются на голову, выбивают землю из-под ног, накрывают лавиной, а ты барахтаешься в попытках перехватить управление судьбой, да только вожжи режут ладони и оставляют шрамы, даже если быстро успеваешь вернуть правление в свои руки. А порой и возвращать не хочешь. Просто покорно отдаешься привередливой Судьбе, не зная, не думая, к чему такое решение приведет. Впрочем, если и были в моей жизни моменты, когда я задумывался о будущем, явно не таким его представлял. Хотя сейчас кажется, будто иного и быть не могло.

А еще есть уйма вещей, о которых не принято говорить: в приличном обществе, на официальном приеме, в кругу незнакомцев, в кругу друзей. В Государстве или в собственных мыслях. На допросе у жнецов, во время свидания с симпатичной девушкой. По рации. По телефону. Под сводами храма. Во время пленарного совещания или за ужином с семьей. Список тем, фраз, обращений, тонов голоса – и ты крутишь из этих ниток паутину, пока сам в ней же не запутаешься. И тогда осознаешь, что лучше просто перемолчать. Не стоит лавировать среди острых скал, наверняка сулящих тебе погибель, если можно их просто оплыть. Понимание того, что молчать и слушать куда полезнее, чем доносить слова, пришло ко мне не сразу. Но одним моментом.

Увы, жизнь никогда не интересуется, какие из ее уроков мы хотели бы получить. И ей всё равно, желаем ли мы платить цену за тот путь, который она нам готовит. Это не хорошо и не плохо. Это просто Судьба. От нее нельзя бегать и на нее глупо злиться – хотя сердцу, конечно, от этого не легче.

Есть уйма вещей, о которых не принято говорить.

В "Горгоне" не принято говорить о прошлом.

ПОТУХШЕЕ

290 год ЭТМ

Как пахнет лето? Скошенной травой, палящим солнцем, плотной удушливой жарой, оставляющей на коже соль. Мокрой землей после ночного сильного ливня. Вишневым пирогом. Но лето 290 года эпохи Трех монархов для меня какое-то время пахло ничем – разве что кровью и пеплом – потому что жизнь оказалась перевернута в считанные дни. Они до сих пор являются мне в кошмарных снах.

Я плохо осознавал происходящее. Будто со стороны наблюдал за собой через мерклое стекло или толщу темной мутной воды. Кошмар вылился в коматоз. Единственный свет в плотном сужающемся вокруг меня мраке – отливающий серебром горгоновский жетон, легший на мою грудь. Он же стал и камнем на шее, когда командир группы – Дэниел Беннет – спустя четырнадцать дней после моего вступления в бойцы "Горгоны", вдруг назвал меня своим преемником и заставил принести клятву. А я не должен был становиться наследником командирского звания. Я вовсе не должен был быть горгоновцем.

Или должен?

Где грань между нашей личной ошибкой и случаем, написанным Провидением? Как среди закрывающей взор вины различить дорогу, которой суждено идти? Может, всякое мое действие вело к одному исходу, а случившиеся жертвы – расплата за попытки свернуть на другой путь? Слишком уж жестокая, в таком случае, воля Матери. Слишком уж циничное намерение Змееволосой Девы. А может, это лишь я сам пытался дать трактовку произошедшему и хотя бы как-то смириться.

Правда в том, что ничего нельзя переменить. Никогда и ничего. Ты можешь просто предпринять новые действия, базируясь на нынешних обстоятельствах. Но не вернуться и не переиграть точку отсчета.

"Горгона" забрала меня под свое крыло – не как странника или чужака, но как вернувшегося сына. Я оказался самым юным в тогдашнем горгоновском составе, и самым, мягко говоря, неопытным. Я не успел и пару дней свыкнуться со званием, как жизнь снова схватила за шкирку и бросила в пекло, и у того появился новый запах: напалма, пороха, гари, огня. Дэниел сказал тогда: "Если не умеешь плавать и тонешь, у тебя только два выхода: либо подыхай, либо оперативно учись держаться на воде".

И мне правда в какой-то момент казалось, что я барахтаюсь в океане, а подо мной – бесконечная глубина, и куда ни повернись – суши нет. Я упрямо старался плыть, почему-то не давая себе погибнуть; боролся со стихией, пытался покорить волны, то и дело накрывающие с головой и бьющие в нос льдом и солью… Но меня страховали. Может, я и тонул, торопливо обучаясь плыть, но за моей спиной были горгоновцы, вооруженные спасательными жилетами, кругами, моторной лодкой и переносным островом. Я им был обязан жизнью. И метафорически, и ментально, и вполне физически.

Я очутился с "Горгоной" на передовой. Уже натурально. Оказался втянут в боевой конфликт не сторонним наблюдателем или случайным участником, а активной единицей. И пролил кровь – не первую в действительности, но первую сознательно. Защитил Беннета, который приказал мне держаться рядом и следил за тем, чтобы я случайно не помер под перекрестным огнем. Я помню свой испуг, помню кровь на плече Дэниела, которого первая пущенная противником пуля зацепила по касательной. Помню стрелка, который пытался убить горгоновского командира. Второй выстрел он сделать не успел, потому что я вылетел перед Беннетом и вскинул пистолет,. Стрелок повис на подоконнике, роняя оружие на землю. Моя оторопь. Острое ощущение жизни – горячего ветра, запаха акации и машинного масла, слепящего солнца. А командир смеялся, хлопая меня по плечу: "Отличная реакция, Сборт! Мне казалось, что ты правша, хера с левой так отлично стреляешь?" Беннет не дал мне времени думать. Опять не дал. Будто, улыбаясь, держал за руку и тащил вверх из воды.

Вечером того дня, когда мы добрались на базу и смогли выдохнуть, я покинул горгоновцев, травящих байки и будто забывших о ледяном дыхании смерти; они оставили битву там, в ушедших часах и остывшем металле винтовок. Они не цеплялись за ускользающие воспоминания, не пытались воскресить в памяти затяжной бой и понять, всё ли сделали правильно, не слишком ли рисковали. Будто не ходили по краю. Будто и смертей не было, и крови не было.

Я вышел тогда на улицу – горгоновцы, конечно, увидели, что я выскользнул в дверь, но не стали тревожить и докучать вниманием – и скрылся в темноте. Почему-то на базе не горели фонари. Ночь стояла светлая, круглая желтая луна поднималась над горизонтом, пуская световые дорожки по воде Кровавого залива. Я видел его впервые в жизни и думал о том, что, наверное, именно он мне всегда снился. Кричали цикады. В траве вспыхивали точки светлячков. Я достал пачку сигарет и закурил – немного дрожали руки, в плечах гудело с непривычки от отдачи стрельбы. Всё напоминало странный сон.

Дешевый табак был на вкус, как жженая солома, но мне нравился этот привкус: он напоминал детство, когда стаскивал у отца сигареты и курил втихушку с двоюродным братом за конюшнями. Потом, конечно, мой обман раскрылся, и досталось мне по полной. Может, именно с тех пор я так отчаянно не переносил лжи? Не знаю. Но это явно был один из многих кирпичиков, сложивших фундамент неприязни к обману.

А еще этот дешевый табак напоминал о бессонных ночах в окружении бумаг и о пятнах типографской краски, которая буквально въедалась в кожу.

Я сидел на скамейке, смотрел в темноту ночи. Курил медленно, а сигарета сгорала быстро. В голове звучала канонада взрывов, отзвуки голосов, скрежет раций и автоматные очереди… А я думал о том, что нахожусь там, где мне не место. С другой стороны, мне было некого терять, и некуда было возвращаться. А значит, и места мне нигде не было. Может, так оно и нашлось для меня среди горгоновцев? Может, так оно находилось для каждого из нас?

Хлопнула дверь, и я обернулся, глядя на темный приближающийся силуэт.

– Не будешь против? – подошедший Беннет вальяжно сел рядом.

– Нет, с чего бы?

Он достал сигару, протягивая и мне угоститься. Я отрицательно покачал головой, указав на пачку сигарет. Командир усмехнулся:

– Не кури эту дрянь. Если уж хочешь убивать легкие, делай это более приятными вещами, – Дэниел ловко срезал кончик сигары раскладным ножом. – А лучше – не кури вовсе, – добавил с усмешкой и, подпалив газовой зажигалкой сигару, с наслаждением затянулся, прикрывая глаза. Помолчал. – Ты, наверное, надеялся, что будет время немного освоиться и свыкнуться, но… Всегда получается так, как получается, – он хмыкнул. – Знаешь, столько лет прошло, а я всё так и не стал мастаком в ободряющих речах, Роб.

– Они и не нужны.

Дэниел глянул на меня. Уголок его губ тоскливо дернулся вверх:

– Сумасшедший денек, да?

– Да, – не стал лукавить. – Сумасшедший.

– Но ты хорошо с ним справился. С другой стороны, у тебя особо-то и выбора не было, – пожал горгоновец плечом, изгибая брови.

Я не сдержал смешка. Он вырвался из груди – одновременно и истеричный, и облегченный; и с горечью, и с усталостью, и с той внутренней силой, которую я сам еще в себе не знал, но Беннет видел.

– Сомневаешься в том, что я взял тебя в "Горгону"?

Внезапный вопрос ударил наотмашь. Достаточно сильно, чтобы я вернул новую сигарету обратно в пачку и уставился на свои руки, на долгую минуту погружаясь в молчание.

Самое худшее в этом вопросе было даже не его неожиданность в моменте – он просто попадал на открытую рану, бил точно в цель по многим причинам.

– Да, – глухо повторил односложный ответ. – И боюсь.

Собрать в кучу, чего я конкретно боялся – непросто. Подвести доверие Дэниела, горгоновцев. Оказаться слишком слабым, непрофессиональным, никчемным. Ничему не научиться или, хуже, научиться слишком поздно. Единственное, что уж точно меня не страшило – смерть. Собственная, по крайней мере. А вот стать виновником в гибели прочих я не мог.

Я не мог опять им стать.

– Это правильно. Не боятся и не сомневаются только дураки. А ты не дурак, Роб.

– Ты так в этом уверен? – хмыкнул я невесело.

Беннет, глядя на меня испытующе и внимательно, попыхивал сигарой. В тот момент казалось, что тишина мне под кожу забирается и клубится, а серые глаза Дэниела виделись той ночью… Не пустыми, нет. Скорее поглощающими.

– Знаешь, – произнес он вдруг, отворачиваясь, – я собирался после того, как закончим со здешними делами, смотнуться в ставку командования в Северные земли, да и заехать в родной городок на недельку… Ты бывал когда-нибудь на Севере? – я покачал головой. – Поехали, составишь мне компанию. Посмотришь заодно, как обстоят дела внутри командования и поприсутствуешь на пленарном заседании. Скука смертная, но если приедет генерал таможенной службы Перешеечной области, то карнавал приобретет увлекательный сюжет. Офицерский состав всегда устраивает тотализатор на то, сколько раз за совещание он скажет "тупорылые утырки", "треклятые суки" и "бездарная пиздобратия", – мы оба глухо посмеялись. – А рядом с домом у меня растет лес. Там красиво и спокойно. Сможешь… Отдохнуть и восстановиться. Да и в курс дела я введу тебя без лишних ушей, глаз и свистящих пуль. Может, Нил тоже согласится нам компанию составить, – Беннет почесал нос, отгоняя следом мошку. – Я попросил его приглядывать за тобой, так что не ворчи на Коина за то, что глаз с тебя не спускает.

– Я паршиво себя чувствую в роли обузы, Дэниел.