Пролог

Молодой чародей ходил из стороны в сторону, отстукивая мерный ритм каблуками сапог. Он уже в сотый раз пробегал глазами по выцветшей бумаге, испещрённой тонким каллиграфическим почерком. Вдруг остановился перед каменным изваянием и бросил гневный взгляд на согнутую под тяжестью мыслей голову статуи.

– Эти ваши пророчества и предназначения! Сыт по горло!!! Кто сказал?! Кто предписал?! Почему всё сложится именно так?! Предопределение?! Бред!!! Я не собираюсь умирать только из-за того, что «звёзды так сложились» или кому-то что-то приснилось! Ну уж нет! Я не играю по таким правилам!

Чародей приложил руку к груди и в следующий миг издал лишь подавленный стон. В его ладони лежало пульсирующее сердце, окружённое слабым свечением.

– Что ты творишь! – прогудела вдруг статуя, – Это ведь чёрная магия! Ты понимаешь, что делаешь? Как долго ты сможешь оставаться собой без сердца? Будь спокойнее. Тебе не обмануть судьбу.

– Это мы ещё посмотрим! – ухмыльнулся чародей, – Сердце – это всего лишь мышца. Поживу день-другой с его магической заменой.

– Возьми ларец на столе и положи туда сердце. Здесь его никто не найдёт. Не забудь за ним вернуться, как только заметишь что-то неладное. Помни, что платой за такую хитрость будут твои чувства. Но жить только разумом невозможно. Постарайся не причинять другим боль, будь внимательным. И верни сердце на место, пока совсем не очерствеешь.

– За меня не беспокойся! – отмахнулся чародей, – Без чувств мне, может, даже лучше будет. А в остальном придётся понадеяться на наш воинственный «кружок». Кстати, зачем рыцарь Светлого ордена, которого ты попросил проверить, подчинил себе болотных ведьм? Мне не только не удалось арестовать его, но и поговорить тоже не получилось. В любом случае, теперь его нет в живых. Так что просто расскажи мне всё по порядку.

Почему тот, кто клялся быть благодетельным, совершил уже столько преступлений?

– Этот рыцарь был предателем. Он служил Злу во плоти. Ты не совершил ничего предосудительного, ибо ты спас жизни сотен человеческих младенцев. Хоть я и запечатан в камне, я всё ещё вижу грядущее. Я понимаю, что не в силах его остановить, однако благодаря тебе я смог помешать козням зла.

– Опять ты за своё! Я не хочу больше и слова слышать о судьбе и том подобном. Прощай.

– Ещё увидимся, – прохрипела статуя вслед чародею.

Глава 1
Дневник Джорджии

Вы когда-нибудь задумывались, для чего родились? Меня зовут Джоржия Блюм. Не знаю даже, с чего начать… Я юный писатель, хотя не знаю, можно ли меня так назвать. Свою книгу, или скорее просто записи из воображения, я начала ещё в детстве, а сейчас мне 17. Время моей беззаботности прошло, а эта книга привязывает меня к детству, опутывает миром фантазии. Впрочем, думаю, фэнтези нужно человечеству, чтобы что-то захотеть, чтобы к чему-то стремиться…

Мой самый злейший враг – время. Мне никогда его не хватает, а тем временем я расту и старею. Я боюсь проснуться однажды и узнать, что жизнь прошла мимо, что после того, как моё тело сгниёт под землёй, и его съедят червяки, от меня ничего не останется на этой земле. Я боюсь, что всё пройдёт мимо меня: любовь, дружба, приключения… Может, поэтому я и пишу. Порой мне кажется, что я живу не в том мире. И это вполне обоснованное чувство. Мир меняется. А я нет. Я совершенно не понимаю своих одноклассников, которые вечно жалуются друг другу на предков, не понимаю и всякие модные тенденции. Я даже не понимаю, зачем веду этот дневник! Кому интересны мои мысли?!

Ах, да! О времени! Оно неумолимо бежит вперёд, и вернуть ничего нельзя. Иногда у меня такое чувство, что оно смеётся надо мной. А, может, времени не существует вовсе…

Это человеческая мера угасания. Тогда получается, что время отсчитывает наши дни с самого рождения? А мы гадаем, когда же мы все умрём?! Иногда мне хочется умереть быстрее, однако я каждый раз при этих мыслях задаюсь ещё более страшным вопросом: что если у меня есть судьба, точнее предначертанная цель жизни, которую я должна выполнить за отведённое мне время? В чём же она тогда заключается? Есть, пить, плодиться: это не для человека, точнее тогда не понятно, зачем нам дан разум. Что будет, если я не выполню своё предназначение? Мне иногда кажется, что Сэмми – моя кошка – знает о жизни больше, чем я. По крайней мере, её не мучают вопросы, что ей надо сделать и когда она умрёт. А меня это сводит с ума. Хотела бы я быть кошкой. Существование домашних питомцев вообще больше походит на отдых, чем на труд, да и живут они меньше, а значит, им если и мучиться, то недолго. У меня, конечно, было предположение, что они охраняют загробный мир, пока спят, но… Сэмми это не подтверждает. Впрочем, она и не особо разговорчивая.

И вот задумываясь о судьбах и предназначениях, я снова впадаю в недоумение. Если бы можно было знать свою судьбу, то разве это знание не привело бы к разрушению предначертанного? Вдруг меня не устраивает то, что будет со мной… Разве я не могу, зная будущее, изменить настоящее? Например, мне предсказано, что в четверг четвёртого числа на меня упадёт кирпич. Мне ведь достаточно не выходить на улицу в этот день, чтобы кирпич не смог упасть. Получается, что будущее не свершилось. Умру ли я в тот же момент от чего-нибудь другого или нет – это уже другой вопрос. Важно, что предсказание было ложью. А значит, что предсказать будущее нельзя? Да и зачем его вообще предсказывать? Ведь мало того, что знание «неизбежного» омрачает настоящее, так ещё и вообще не понятно, зачем Бог, или во что там верят люди, даёт возможность узнать будущее. Если это свобода выбора, то тогда почему будущее неизбежно? А если предсказанное не свершилось, то можно ли вообще утверждать, что это было предсказано? Или это всё какая-то извращённая игра? Даже не знаю…

Глава 2
Злодей Малефгарда

Кислый запах, который вечно сопутствует топям. На мягкие болотные кочки плавно спускались золотые листья, а чуть ниже распласталось большое болото, над которым висел зеленоватый смог. В другое время это могло бы быть чудесное место для жизни квакши, но сейчас шум магических ударов, крики чародеев и кряхтенья болотных ведьм изорвали дремоту забытого всеми болота.

Миракула никогда не была райским уголком уже потому, что в мире, в котором магия пропитала каждый уголок жизни, всегда нужно быть начеку. То, что видишь, может быть обманчиво. То, чего не ожидал, легко может произойти. Но даже в таком мире можно отыскать тонкое равновесие сил. Пусть хищники стали опаснее, но и их жертвы стали проворнее. Пусть разумные человекоподобные существа обезопасили свои территории, вокруг, будто кровеносные сосуды, распростёрлись леса, горы и реки. И это уже была территория дикой природы. Здесь жили не только звери, но и страшные чудовища, опасные существа, которые жаждали крови и разрушений. Ловлей и истреблением таких существ обычно занимались охотники за головами или рыцари, но и обычным жителям Миракулы иногда приходилось расправляться с тварями, потревожившими мирное существование. Люди в лес без оружия не ходили, хотя даже там встретить чудовище было редкостью, а чародеев с малолетства учили боевой магии, хотя войны уже давно не будоражили Миракулу, а главной ценностью считались жизнь и "мир во всём мире".

Ещё четырнадцать лет назад колдунья Сэмми в поисках ответов на очередные вопросы завела компанию своих друзей в пещеру, где им пришлось в одиночку справляться с чудовищами, которые им повстречались. Это было на первом курсе Тсариджа, школы магии колдунов, поэтому то было чудо, что десятилетним колдунам вообще удалось выбраться из злополучной пещеры. В тот день им открылось что-то новое, и пятёрку непосед захватила страсть к приключениям, которая и объединяла по сей день этот маленький клуб. Битва с болотными ведьмами была одной из тяжёлых, но не потому что эти чудовища пугали своей безобразной физиономией, будто на портрете старухи расплылись краски, а потому что этих тварей, отдалённо напоминавших кикимор, всегда была туча, как комаров. Они ловко перебирали длинными и кривыми пальцеобразными конечностями и легко могли утянуть в болото, где из захлебнувшейся испуганной жертвы вырывали сердце и съедали органы у неё на глазах. Конечно, случались и исключения в поведении болотных ведьм. Иногда они тащили органы в своё истинное тайное логово, где, как считалось, эти чудовища размножались. В этом случае органы жертв играли скорее ритуальную роль.

– Да сколько же их здесь! – воскликнул красавец со светлыми ухоженными волосами, выхватывая лук из-за спины, Сэмми, прикрой меня!

Светловолосая колдунья с большими, как утреннее озеро, в котором отражается голубизна ясного неба, глазами бросилась на помощь. Заслонив спиной блондина и наколдовав щит, она продолжила оглушать болотных ведьм вспышками.

– Лео! – крикнула она, не оборачиваясь, – Опять?!

– Спокойно! Я уже укладываю их стрелами!

– Ты не ранен?

– Нет. В этот раз мне повезло, что моя магия кончилась уже после того, как я отшвырнул гадин.

– Пф, – усмехнулся чародей в тёмных одеждах с прямыми и тонкими вороными волосами до плеч и скрутил голову ведьме, подкрадывающейся к Лео со спины, – опять братец за женскую юбку прячется! Эй, любовнички, кто-нибудь из вас собирается спасать Шалле? Вы тут прямо приросли к этому месту.

– Замолкни, Джесси! – огрызнулся Лео, – Если свободен, может, тогда займёшься этим?!

– У меня дел по горло… – лукаво сверкнул синими глазами Джесси, подперев спиной чахлое деревце, и продолжил лениво избавляться от чудовищ, – Сэмми, если бы ты их не оглушала, а сразу на тот свет отправляла, то, пожалуй, у нас с Дорри был бы шанс подобраться ближе к болоту.

– Не могу я их так просто убивать, – возразила Сэмми с негодованием, – всё-таки забрать чью-то жизнь… Знаю, что от меня в бою мало толка…

– Сэмми, не слушай Джесси! – перебил колдунью Лео, продолжая в ритме вальса выпускать стрелы в головы болотным ведьмам, – Он же издевается над тобой. Поведёшься – и угодишь в капкан.

Дорри, чернокожий колдун в заляпанном грязью пончо, махал руками, и за ним повторяли движения корни деревьев, скручивая, отталкивая и пробивая грязные туловища болотных ведьм.

– Ребята, я подберусь ближе! – крикнул он и запрыгал по кочкам вниз.

Вдруг цепкие пальцы обхватили сапог, и Дорри плюхнулся в трясину. Сразу три болотные ведьмы засеменили к сладкой жертве.

– Теперь сами! – произнёс Джесси, срываясь с места у чахлого деревца.

Словно ветер промчался чародей меж болотными ведьмами, и его тень была последней, что видели эти твари.

– Вот откуда у него такая способность? – удивился Лео, в который раз наблюдая подобное магическое перемещение у брата.

Сэмми лишь пожала плечами. Пока Дорри, выплёвывая трясину, поднимался из болота, Джесси продвинулся дальше. Кожаные штаны колдуна и полы сюртука уже были полностью обляпаны грязью, когда Джесси добрался до Шалле. Её волосы плавали в мутной воде, точно горячий шоколад. Молча юноша взял Шалле на руки и выбрался с ней из болота.

– И что это с ней? – недовольно спросил Джесси, расправляясь с ведьмами, сходящимися у него за спиной, даже не оборачиваясь.

– Она под действием их яда, – сказал Дорри, – Но должна уже просыпаться. Кстати, спасибо тебе, Джесси, за помощь. Без тебя…

– Эй! Проснись уже! – приказал Джесси, перебив Дорри, и шлёпнул Шалле по щекам.

Чернокожий колдун даже не успел возмутиться, как Шалле открыла глаза.

– О, ребята! А что вы здесь делаете? Где мы?

– Ты помнишь, что случилось? – мягко начал расспрашивать пострадавшую Дорри, и Джесси, сложив руки на груди, отошёл.

Сэмми и Лео уже тоже расправились с последними противниками, и прибежали к Шалле.

– Ты так нас напугала! – воскликнула голубоглазая колдунья, обнимая лучшую подругу. – Хорошо всё то, что хорошо кончается. Ну и раз рыцарь Светлого ордена не пришёл к нам на встречу, то пойдёмте по домам. Видимо, загадки так и останутся загадками. Верно, Лео?

– Похоже на то. При встрече он сказал мне, что знает причину, по которой моя магия временами исчезает. Но вместо того, чтобы узнать, что ему известно, мы попали в засаду болотных ведьм. А этот рыцарь так и не появился.

– Ну, может, его что-то важное отвлекло. Попробуем встретиться с ним в другой раз.

– Джесси, берегись! – вдруг вскрикнул Дорри, и все замерли с выражением ужаса на лицах.

Прямо за спиной чародея в жуткой гримасе исказилась безобразная морда. Джесси успел лишь слегка всхлипнуть, а болотная ведьма уже выдернула окровавленную когтистую лапу и растворилась в болотной воде.

– Джесси! – воскликнули все хором.

– Всё в порядке, – холодно ответил он, погладив себя по груди. – хотя, конечно, ручки у этой ведьмы не нежные.

– Как это в порядке?! – воскликнула Сэмми, – Твоё сердце! Без него ты долго не протянешь! Глядите!

Болотная ведьма вылезла на другом берегу вместе с двумя своими сёстрами, и все трое засеменили куда-то вглубь Шейского леса.

– Догоним их! – скомандовал Лео.

– Я же сказал, что всё в порядке. Давайте расходиться.

– А вообще странно, что Джесси сознание не потерял, когда лишился сердца. Разве это нормально? – смутился Дорри.

– Говорят, что владеющий чужим сердцем может управлять чужой волей, – проговорил Лео, – Похоже, это так. Джесси не осознаёт всю опасность ситуации. Я не дам тебя в обиду, Джесси, ведь ты мой младший брат. Дорри, привяжи его к дереву, чтобы он не выкинул какую-нибудь глупость, пока его сердце не вернётся на место.

В один момент корни сковали тело Джесси так, что тому и дышать то с трудом удавалось.

– Мы вернёмся за тобой. Потерпи.

Джесси попытался выбраться, но это было бесполезно.

– Как всегда благороден! – язвил Джесси, с насмешкой глядя на брата, – Только недолго там копайтесь. У меня ещё дела на сегодня остались.

– Мы ему тут помочь пытаемся, а он как всегда, – проворчал Дорри. – ни намёка на благодарность.

Компания двинулась на ту сторону болота по следам чудовищ. И когда колдуны скрылись из виду, Джесси попытался ещё раз вырваться из железной хватки корней. Ему почти удалось сжечь свои оковы, но вдруг послышался звон лат. Джесси нервно сглотнул слюну – к нему приближались несколько колдунов, возглавляемые тем, кого Джесси совсем не хотел видеть.