Родившаяся в Киеве Валентина Николаевна Санина-Шлее (ок. 1899–1989) была профессионально известна как Валентина (Valentina). Ее привычка придумывать легенды о своей жизни не позволяет с точностью установить многие детали первых лет ее жизни, в том числе и дату рождения. Она утверждала, что познакомилась с Георгием Шлее на вокзале в России, когда бежала от революции, увозя фамильные драгоценности. Супруги Шлее (они то ли были официально женаты, то ли все-таки нет) жили сначала в Афинах, потом в Риме и, наконец, в Париже, прежде чем приехать в Нью-Йорк в 1923 году. Валентина вскоре обратила на себя внимание нью-йоркского светского общества собственным в высшей степени индивидуальным стилем. Она не стала стричь длинные волосы и носила длинное черное бархатное платье собственного дизайна, игнорируя превалировавшие модные тренды. Валентина открыла свой магазин в 1928 году на Мэдисон-авеню в партнерстве с Соней Левьенн, тоже беженкой из России. В бутике царил театральный стиль, на который повлиял опыт работы Валентины в качестве исполнительницы в Европе. В дополнение к одежде Соня и Валентина продавали этнические предметы гардероба, такие как вышитые шали. Хотя стиль Валентины противоречил господствующим модным тенденциям, его открыла для себя небольшая клиентура из числа женщин с яркой индивидуальностью, и вскоре их ряды умножились.