1. Феномен

***

Частный слой ac: mblab:000121358554

16:45 23 июня 2087 года

Профессор Лекс голосом активировал записывающего бота, тот бесшумно взлетел, разместившись в центре ярко освещенной лаборатории. Ученый дрожащими руками сложил все бумаги с записями в идеально ровную стопку, лежащую в центре стола, и обратился к испуганному молодому человеку, сидящему напротив.

– Это произошло на 3048 слое 20 лет назад. Вир с полным перекрытием объективной реальности, глухая стилизация под какой-то классический шутер от первого лица – банально и уныло. Переулок превратился в набор размытых текстур с низким разрешением и без какой-либо фактуры, об углы домов, казалось, можно порезаться. Обычая поделка увлекающегося древностью богатого гика, отдающего дань давно никому не нужным произведениям прошлого.

Потерпевшего звали Элрон Окс, и он стал частью этого переулка в самом прямом смысле – его тело было наполовину погружено в плоскость дома: бедро правой ноги, таз, живот, локоть левой руки утонули в реальной стене, которая скрывалась за стилизованной визуализацией слоя.

Элрон ничего не говорил, не реагировал на речь других, но активно пытался выбраться из топологической западни. Самое же поразительное в том, что в нулевом слое физический Элрон Окс был уже как 12 часов мертв, как и его аватары в остальных двадцати с половиной миллионах публичных виртуальных реальностях. Но не в слое 3048.

Профессор придвинулся ближе к слушателю, впившемуся руками в подлокотники стула.

– Аватар является простой оболочкой, ничего более. Да, она всегда синхронизирована с самим пользователем, но это просто визуализация, адаптированная под конкретный слой, а в подавляющем большинстве слоев это вообще оболочка, заданная по умолчанию. Как только экзокортикальный модуль, отвечающий за работу сетевых аватаров, перестает получать информацию от мозга – когда человек умирает – аватар просто перестает проецироваться и вместо аватара слоя мы видим реального человека. Это часть фундамента современной многослойной сети расширенной реальности.

Обнаруженный феномен позднее назвали «расслоением», а подобных аватаров СМИ сразу нарекли «призраками». За все время было зарегистрировано 8 подобных инцидентов. Призраков находили в совершенно разных слоях, бестелесные проекции никак не реагировали на какие-либо запросы, обычно просто стояли неподвижно или бесцельно перемещались по улицам, а через 20 часов просто исчезали.

Каждый слой, в котором происходил инцидент, тщательно анализировался, но никаких ошибок так и не было найдено, другими словами – никто не знает, почему пользователи сети видят проекции и почему сами проекции имеют какие-то анимации и действуют по непонятному скрипту. Во всяком случае, не знали до сегодняшнего дня.

– Профессор, пожалуйста, можно я просто уйду? – молодой человек посмотрел в сторону закрытой двери, а потом на пистолет на столе рядом с Лексом.

– Логично предположить, – ученый начал активно жестикулировать, – что эти призраки – это своеобразное эхо сознания владельца. Остаточное явление, которое через некоторое время растворяется в сети.

Ученый на секунду задумался.

– Да, да, я помню, что все попытки оцифровки сознания терпели неудачу, но что если в данном случае слепок делается случайно самой сетью, удерживая сознание на 72 тысячи секунд. Дело не в протоколе сетевых аватаров, нет, – профессор потряс указательным пальцем перед записывающим ботом. – Каждые 20 часов происходит плановое обновление древнего как сама сеть блока логирования событий слоя, который нужен был для отладки в первых версиях сети. Этот модуль практически нигде уже не используют, но в некоторых слоях разработчики просто его не отключили.

Лекс встал с кресла и начал расхаживать по лаборатории, бормоча и смотря себе под ноги.

– Но почему всего 8 инцидентов за 20 лет? Если дело только в блоке логирования, то случаев было бы гораздо больше. И опять мы искали не там, где нужно!

Записывающий бот, заметив повышение голоса Лекса, отлетел от ученого.

– Мы пытались найти взаимосвязи между пользователями, сходство слоев, где произошли расслоения, но нужно было смотреть на картину в целом, на все эти микрособытия, происходящие в самых разных модулях в один момент времени, – во время смерти пользователя. Понимаешь? – Лекс взял пистолет со стола. – Весь этот комплекс событий создает каскадный эффект. Это просто случайность. Но! Если собрать всю картину вместе, понять хронологию, то ситуацию можно воспроизвести, а также решить другие проблемы, такие как прерывание, из-за которого у них нет реакции на внешние раздражители. Ты хоть осознаешь, к чему это может нас привести?!

– Профессор, пожалуйста, не надо этого делать! – молодой человек вжался в стул.

Профессор остановился и взглянул на него, а потом на пистолет.

– О, не беспокойся, в нем уже нет какой-либо необходимости, – Лекс посмотрел на тело собеседника за спиной призрака и обратился к записывающему боту. – Запустить процедуру обновления блока логирования слоя.

Глаза молодого человека расширились от ужаса, видно было, что он хотел еще что-то сказать, но через мгновение просто исчез, так и не произнеся ни звука.

Профессор опять посмотрел на пистолет.

– Это изменит все.

2. Колодец

***

Публичный слой pl:000162792134

22:35 10 февраля 2091 года

– Ты точно уверен? – Микки стоял за спиной брата, боясь заглянуть в колодец.

– Хватит трусить, это все сказки, – Алан смотрел в глубину многоярусной конструкции, тусклый свет от его налобного фонарика растворялся среди массивных коммуникаций из труб и проводов. – Обычный набор анимаций и эффектов, ты же видел в нуле, что это просто недостроенная шахта. Никто тут никогда не пропадал и не умирал.

– Я и не трушу, просто это тупо идти на поводу у этих двоих, – Микки сделал неуверенный шаг в сторону края и посмотрел на ступени слева от него. – И зачем тогда нам туда спускаться?

– Да хватит уже трусить! Пошли, – Алан направился к лестнице, – тут всего 20 этажей. Главное – не подходи к краю пролета и все.

Микки неуверенным шагом последовал за старшим братом.

– Готов поспорить, что это обычный набор скримеров. Но только помни, – Алан резко развернулся, – никакого глушения аудио и сворачивания слоя. У меня идет запись, иначе мы не докажем, что прошли все этажи.

Братья начали спуск, двигаясь вдоль стены, хотя Алана так и подмывало подойти поближе к краю. Микки понимал, что брат просто хочет показать свою смелость, а на самом деле тоже боится, но он дал слово Ройсу и Дегу, что они спустятся, и теперь не отступит назад.

Через десяток ступенек они оказались на втором этаже. В каждой из четырех стен находилось по одной массивной металлической двери, но все они были давно заварены. Братья отправились к следующей лестнице у противоположной стены.

– А почему тут нет никакого перекрытия? – спросил Микки.

– Ты о чем?

– Ну, перекрытия в слое нет – все реальное, – Микки рассматривал потрескавшуюся бетонную стену, но не решился до нее дотронуться.

– Чтобы то, что относится к слою, казалось настоящим. Ну, если правильно вписать его в реальность, – Алан уже спустился на следующий этаж и ждал там брата. Площадка выглядела в точности как предыдущая. – Ты же уже должен знать. Есть слои со стопроцентным перекрытием, это, по сути, виртуальная реальность, которая накладывается на все в реальном мире и обновляется вместе с движениями людей и предметов в нем. И есть слои, в которых виртуальные объекты просто вписаны в реальное пространство – разная графика и анимация, которая как бы дополняет реальный мир. Слои с полным перекрытием обычно не похожи на реальность, так как требуют больших вычислений, а вот дополненные элементы можно сделать неотличимыми от настоящих.

Ко времени окончания лекции братья прошли еще два одинаковых этажа.

– Смотри, – Алан подбежал к одной из дверей и указал на пол.

Это была маленькая картонная коробка. Алан сперва дотронулся до нее, чтобы определить, настоящая ли она. Подняв ее, он взглянул на брата и начал аккуратно открывать. Внутри оказался небольшой ключ. Алан стал оглядываться, присматриваясь к каждой двери, пытаясь понять, куда его можно применить.

– Вот она! – он подбежал к самой дальней и вставил ключ в замочную скважину.

– Давай не пойдем, нам же нужно просто спуститься вниз, – Микки жалостливо посмотрел на старшего брата, – не надо ее открывать.

Замок щелкнул, и после непродолжительной паузы эхом раздался металлический скрип петель. Алан открыл дверь и застыл на месте.

– Что там? – никакого ответа. У Микки задрожали руки, но он все же медленно двинулся в сторону брата. – Алан, что там?

Тот не двигался. Микки положил руку на плечо брата, и в этот момент Алан исчез. Микки не смог вскрикнуть от охватившего его шока, у него лишь получилось тихо и протяжно завыть. Через несколько секунд он посмотрел в дверной проем. За ним находилась полная копия площадки этажа, ее полностью занимали несколько десятков застывших фигур. Микки не сразу понял, что он смотрит на своих двойников, которые внезапно, как по команде, повернули свои головы в сторону двери. И вот тут Микки закричал.

– Свернуть! Свернуть, свернуть-свернуть! – плача от страха, он закрыл глаза руками. – Свернуть, свернуть!

– Микки, что случилось?! – Алан испуганно подбежал к младшему брату.

– Пожалуйста, давай уйдем отсюда, прошу, давай уйдем! – Микки попытался схватить брата за кофту, но рука прошла сквозь нее. Мгновение он недоуменно смотрел на свою руку, после чего перевел взгляд на место, где секунду назад стоял его старший брат. На площадке больше никого не было.

– Алан! – в ужасе закричал Микки. – Алан! Свернуть, свернуть!

Он побежал к лестнице на верхний этаж. Еще одна лестница. И еще одна. И еще. Еще этаж. Микки запыхался, остановился и поднял голову, чтобы понять, сколько еще осталось. Над ним возвышалась невозможная конструкция из огромного количества этажей шахты, настолько высокой, что не было видно неба над головой. В этот момент прозвучал громкий скрип, и площадка, на которой он находился, начала расширяться во все стороны, количество дверей постепенно увеличивалось, они стали наслаиваться друг на друга под разными углами, как и этажи сверху и снизу. И тут Микки увидел себя со стороны, как из него выходит он же, опять и опять, смещаясь вместе с остальным окружением, дублируясь во всех направлениях. Еще один скрип, и конструкция стала воспроизводить сама себя, ритмично выворачиваясь наизнанку и дублируясь с каждым мгновением. Микки видел себя, куда бы ни посмотрел, любое его движение, моргание, вдох создавали новый дубль всех существующих дублей. Его последний крик эхом отразился в бессчетном количестве этажей колодца, постепенно усиливаясь, а не затихая, пока не заполнил собой все вокруг.

* * *

Нулевой слой

22:58 10 февраля 2091 года

– Ну и чего ты боялся, я же сказал, что все это сказки, – Алан достал из кармана пачку жвачки, взял одну себе и передал пачку брату, – бред какой-то с дверью и зеркалом и даже без дополненных элементов. Думают испугать зеркальным отражением? Кто вообще это придумал?