Глава первая
Мирный клочок Зар’граада

– А затем рыба как поперла! – Роска буквально захлебывалась восторгом, живописуя словами и бурными жестами недавнюю рыбалку – Такой клев начался! Мы едва-едва с дядей Орбитом успевали! И другие тоже ловили. Но мы больше всех поймали! А затем – бух! – и рыба ушла обратно на глубину. Мы на берегу ждем себе, снасти готовим, косточки ломаем, башню костяную поднимаем. А наш сосед по берегу, решил нырнуть и посмотреть – где рыба?! И пропал! Ух!

– Ух! – повторил я, лениво полулежа на радостно ворчащем Тиране и слушая сидящую рядом дочь.

С другой стороны ко мне наклонилась Кира, тихо шепнула:

– Тот ныряльщик вынырнул на двести километров к юго-западу, в океане, на глубине сорока метров его выбросила гейзером подводным и прямо в пасть местной семнадцатиметровой малышке акуле. И рыбу они ловили в пруду пресном, вот только рыба морская.

– Морская! – услышала Роска – Еще как морская! Крупняк! Я вот и думаю, может снасть подлиннее взять? И закинуть туда, где тот рыбак последний раз трепыхался.

– Там какая-то телепортационная червоточина – продолжила Кира – И вообще на этих землях многое иначе. Умники клановые пытаются понять откуда приходят землетрясения – где источник возмущения. Но не находят ничего. Иногда здесь сначала начинается ливень и только потом на небе появляются облака. Не иначе и там телепортационные «провалы».

– Роске здесь точно безопасно?

– На побережье – да.

– Но где взять такую длинную лесу? – еще пуще задумалась дочь – И грузила жалко – из особо хороших почти не осталось.

– О! – вспомнил я и пошарив в мешке, отдал Роске большой сверток из парусины – Заскочил в лавку рыболовов. Накупил всего подряд.

– Класс! Ты супер, пап!

Забыв обо все на свете, Роска занялась свертком. Чуть в стороне сидел Орбит, задумчиво листая три невероятно старые и как по мне, крайне нудные книги, купленные мною за солидные деньги в букинистическом магазине Альгоры. Но эльфу похоже нравилось. Хотя это конфетки. Главный торт я хочу ему предложить чуть позже. Торт с названием «Загадка Аньгоры».

– Телепорт Роски зарядился? – вспомнил я ту штуковину заправляемую божественной маной, врученную нам Неспящими. Моя дочь пока не богиня, но обычная телепортация ее «утащить» не может. Тут нужна другая магия.

– На пару прыжков хватит. Рос, ты слушай. Здесь совсем другие создания, совсем иные эволюционные цепочки. Их маскировка порой больше чем просто идеальная. Как пример – клан Архов неподалеку от Первого Лагеря, в небольшой, но длинной дубраве, начал строить форт из крупных камней, откалывая их от здоровенной скалы. Возвели часть стен, начали рубить деревья, шугали зверье, рыбачили в озерце по соседству. И тут вся дубрава зашумела, взмахнула листьями и улетела на юг, унеся с собой и здоровенную скалу и земляную чашу с озерцом – корневой сеткой их удерживали. И зверье с собой унесли. Архи остались посреди чистого поля с недостроенным каменным фортом и парой срубленных бревен. Их заливистый мат привольно летел над долиной…

– Шутишь? – зафыркал я как тюлень, представив лица обалдевших Архов.

– Нет! Но ведь они проверяли все вокруг. И ничто не указывало, что дубрава – целый лес! – это живой гигантский организм. А зайцы местные? Есть особи размером с осла! Три клана в боевом походе наткнулись на змеиный гон – и они не сразу поняли, что каждая змея длиной больше трехсот метров. А некоторые здешние птицы? А дождевые черви и мокрицы? Все они гиганты. А папоротники? На одном листе некоторых растений может поместиться баскетбольное поле! Под таким листом жить можно! И это только малая часть. Ты что-нибудь про островной гигантизм слышал?

– Нет – вынужден я был признаться в собственной необразованности.

– Ну, если грубо – обычные и уже известные науке по материкам животные на островах зачастую бывают гораздо крупнее в размерах. Гиганты по сравнению со своими сородичами. Может ради прикола так сделали? На СК – мышка как мышка, а здесь – ого-го! И простой квест по убийству мышей в амбаре может превратиться в эпическую битву титанов. Хотя тут ведь далеко не остров. Целый материк.

– Островной гигантизм – вздохнул я, вспоминая с неким содроганием страшную картину титанической звезды-стража, придавленной всем материком. Мириады тонн земли и камня давили, придавливали, пытались раздавить, но чудовищное создание боролось изо всех сил. Вот уж точно островной гигантизм.

Раньше землетрясений и прочих аномалий не было. Все началось буквально вчера. И либо это связано с использованием мною уникальной телепортации, либо из-за какого-то действа произведенного Неспящими – что-то там с их стационарным порталом, на возведение которого они бросили все силы, насколько я знаю. Я в эту гадость ввязываться не хотел – я про звезду под материком. Это ведь как на бомбе жить. И что теперь делать с Роской? Я ведь хотел навестить друзей и живенько умчаться обратно на Старый Континент, где наметилось немало подвижек по разным делам. И раньше я считал, что здесь Роске безопасней – здесь нет войны богов. Теперь же я даже и не знаю где на самом деле безопасно. Забрать ее в Тишку? Там мир только установился, он очень условный, скорее жалкие наметки.

– Уф… – рыкнул я и, пользуясь тем, что Роска поглощена рассматриванием и сортировкой купленных снастей, я встал, махнул Кире и Орбиту. Отвел их на пару шагов, прислонился к шероховатому боку высокого валуна вросшего в землю. Взглянул на вопросительные лица друзей и включил видео. Коротенькое совсем. Секунд на семь. С включением видеозаписи я опомнился поздновато. Но как бы то ни было – на видео ОНА присутствовала. Невероятных размеров исполин погребенный заживо, на чьей могиле мы сейчас и стояли. Да и не только мы – тысячи игроков бегали по его надгробию туда-сюда, занимаясь краткосрочными проблемами и строя долгосрочные планы. Вот насчет долгосрочных я сомневаюсь – если эта тварь просто освободиться, даже телепортацией, Зар’грааду наверняка придет конец – в лучшем случае он просто осядет сам в себя и разделит участь Атлантиды.

Но так ли это?

На кой черт организовывать изнурительный Великий Поход и сладко обещать невероятные награды, если в конце концов все пойдет глобальным прахом? Мы доплыли, чуть пожили, тут все взорвалось, и мы грустно погребли обратно. Ла-ла-ла, ла-ла-ла, такой вот веселый ивент от администрации! Похлопаем им, этим кудесникам! Похлопаем дружно!

Нет уж. Так не бывает. Если звезда и может уничтожить весь материк – стало быть имеется способ и избежать этого. И я знаю, что все сто процентов кланов сделают все возможное, чтобы сохранить Зар’граад. А еще я понимаю, что никогда в своей игровой жизни не видел существа огромней. Это целый материк! И посему не зря, ой не зря все это затевается, далеко не просто так. У администрации было несколько долгих лет, чтобы придумать нечто такое, отчего забурлит и закипит цифровая кровь в жилах даже у прожженных, все повидавших и ко всему безразличных ветеранов.

А еще есть у меня мысль, что увиденное мною – случайность. Рановато еще для обнаружения самого «вкусного». Почему я это увидел? Не знаю. Может быть банальный сбой, не обязательно искать что-то необычное. Ведь я единственный пока использую межконтинентальную телепортацию. Что-то засбоило и вот результат – проявилось чудище. Еще это могут быть следы «живой крови Древних».

Что еще сразу приходит на ум – вот он главный антагонист Зар’граада. Несомненно классно залегендированный, невероятно крутой, а по размерам такой, что больше уж просто некуда. Именно гигантская звезда сейчас устраивает здесь регулярные землетрясения жутко мешающие постройке крепостей, фортов и небольших укреплений. Наверняка звезда же тем или иным способом натравливает на игроков и «местных» со Старого Континента обезумевших зверей со всех окрестностей.

А упомянутый Кирой островной гигантизм – думаю, это прямая отсылка к сокрытому под ногами исполину. Здесь мол не только мышки особо крупные. И не только черви дождевые размерами пугают. Здесь есть тварь куда страшнее и куда крупнее всего того, что вы только можете себе представить. Копайте и ройте, гости дорогие, копайте и ройте. Обустраивайтесь и обживайтесь. Начинайте чувствовать себя как дома. А когда придет момент – тут-то вы и поймете, что здесь вам не рады.

Я уже прокрутил коротенькое видео раз десять, а Кира и Орбит все пялились и пялились в экран с молчаливой напряженностью. Я не выдержал и рявкнул:

– Сцены после титров ждете?! Комментарии будут? Или хватаем Роску и валим, на прощанье ехидно улыбнувшись остальным бедолагам?

– Я… – тихо и крайне задумчиво сказала Киря, опускаясь на траву – Я… я помолчу.

– Да-а-а… – эльф засиял такой счастливой улыбкой, будто увиденная им звезда является шоколадным тортом на его день рождения. Так и хотелось рявкнуть что-то вроде «гром и молнии на пнутую мною сраку твоего папаши!». Но я сдержал ругательства и проклятья. Просто спросил:

– Знаешь что?

– Пока не-е-ет…

– Уже лучше – обрадовался я – А мысли что делать дальше есть? Здесь останетесь? Или на Старый Континент рванем?

– А где интере-е-есней? – в меня впился острый как кинжал взгляд.

– Лучше спроси – где проблем больше?

– Где бо-о-ольше?

– Ну… там, на старой земле, я встретил твоего папу, пнул его по заду, он меня раз пять испепелил и я ему пообещал, что доведу его до Аньгоры. Это если вкратце. Ну, еще, наверное, я влез не в свое дело и сказал ему, что он хреновый родитель.

– О-о-о-о… – глаза эльфа закатились, и он рухнул как подкошенный.

– Вот так вот и живем – разведя руками, вздохнул я, глядя на опешившую Кирею Защитницу.

– Рос! Ты чего?! Я тебя всего на день отпустила! Я тебя…

– Еще я таки спас всех из Сокроземья и перетащил порталом в Тишку.

– Дай я тебя чмокну, герой мой! – засияла Кира как утреннее солнышко.

Подставляя губы, я думал: «женщины такие переменчивые».

– Еще у меня есть зацепка по Аньгоре. Есть одна важная гнома с усталым сердцем, что давно уже ищет дорожку к Аньгоре. Насобирала кучу информации, но толком в ней не разобралась. Я с гномой неплохо подружился, подкинул ей розовых алмазов, достал Маску Духов. Так вот – с помощью очков, алмазов и маски, она может заглядывать в Аньгору! И, вроде бы, даже слышать, что там мертвые говорят – если на ней есть маска. Я толком не разобрался. Но алмазы как патроны для пробивания канала. Я так понял. И после каждого использования артов часть алмазов выгорает.

Тут-то Орбит и сел. Поднялся как древняя игрушка Ванька-Встанька. Даже в пояснице не согнулся. Уставился на меня затуманенным взором и хлопнул себя по груди, помахал вокруг головы ладонями, ткнул черным ножом взвывшего сонного призрака вылезшего из-под его одежды. Помахал руками будто собирался взлетать и указал в сторону безбрежного океана, чей шум едва-едва доносился до наших ушей из-за прибрежных деревьев.

– Еще и речь отказала?! – огорчился я – Это уже перебор!

Но, к моей радости Орбит оправился. Заскреб ногтями голову в шрамах, будто стараясь добавить новую. Впал в глубокое раздумье.

– Вот это да! – выразила свою точку зрения Кира – Рос, я приму в этом участие!

– Конечно. Разве могу я отправиться в ад без любимой женщины рядом. Настоящие мужчины так не поступают – хмыкнул я – Ну, не совсем в ад. Но рядом.

– Пойдем в ад вместе – решила Кира и, поглядев на Роску, добавила – А может и с детьми.

– С детьми?

– С дочерью.

– А. Думаешь?

– Я представить себе не могу, где самое безопасное место для Роски – призналась Кира – Все места перебрала.

– А про кольцо Мира думал? – уточнил я.

– Хм…

– Угу. Счастливый туземный тропический рай. Рыбачь не хочу. Там пока нет богов. Роску там знают и любят. Там мало игроков и считай никаких кланов. Что скажешь? Может тебе с дочерью и Креем стоит прыгнуть на ближайший корабль к Кольцу Мира? Расстояния вот-вот сократятся, уже не понадобится столько дней на переход.

– А это мысль… – задумчиво кивнула Кирея – Туда не допрыгнуть телепортом ни с одного из материков. Во всяком случае пока. Вряд ли кто вбухает огромные деньги в постройку там стационарного портала в ближайшее время. Подход чужих кораблей можно увидеть загодя. Построить замок прямо на Кольце Мира. Небольшой караван грузовых судов отходит уже завтра, их сопровождает боевое охранение. Это хорошая идея, Рос! Правда хорошая! Но только в том случае если посреди пути команды кораблей не решат поиграть в игру – а давайте утопим будущую богиню в океане!

– Черт…

– Угу. Мы клан только на словах. Сколько нас?

– Столько же, плюс Храбр.

– И минус Кэлен с Креем.

– Что? Кэлен бросает нас?

– Нет. Они с нами и без нас.

– Поясни-ка, милая. Я запутался.

Сидящий у наших ног эльф зашевелился, сменил позицию и снова замер в глубоком раздумье, явно производя осмотр своих мысленных хранилищ информации. Лукавый бес ему в помощь. Тиран тоже перевернулся на другой бок и продолжил сладко спать. Роска достала удочку и принялась менять леску. Но перед этим она подняла с нашего походного достархана кусочек курицы и бросила за кусты. К угощению метнулся громадный и черный как смоль волк, с хрустом сцапав курочку и вернувшись в укрытие. Я аж подпрыгнул, прервав начавшую что-то объяснять Киру.

– Это Крумм – небрежно пояснила дочь, увидев мое замешательство – Прикормился. Не бойся папа, он ручной.

– Угу…

– А еще есть девочка Круша, фыркун Туша и ревун Фосс. Фосс любит Крушу, а она заглядывается на Тирана. И они теперь наша стая. Тиран вожак.

– Молодец, доча! – похвалил я и шепотом сказал Кире – Многое пропустил я.

– Не поспоришь. Роска выстраивает окружение. И это не шутка. Она пока не богиня, но сила у нее есть. Эти волки с каждым днем становятся сильнее. А вокруг бегают еще два мохнатых зверя – думаю, скоро и они станут частью стаи.

– Многое я пропустил – повторил я – А ведь ненадолго отлучался.

– Роска не только рыбу ловит. Еще и книги читает. Взахлеб. И волков приручает. Они за нее любого порвут. Помнишь я рассказывала как архимаг Тарниус опрометчиво решил сделать нашей дочери замечание?

– Ага. И?

– Когда Роска бросила на него злой взгляд, это же сделали и все волки что лежали в кустах у пруда. И поверь, Рос – глаза у них были очень злые и очень кровожадные.

– Горжусь и боюсь за дочь. Такое вот странное чувство.

– Это чувство испытывает каждый нормальный родитель каждый божий день и так до самой смерти. А Роска… ты вложил в ее голову волков, рыбалку и книги. Расплачивайся.

– Так что там про Крея и Кэлен? Они с нами?

– Они с нами и нет.

– Кира!

– Да погоди, я же объясняю. Ты ведь в курсе что Кэлен работает на ВВВ?

– Всемирный Вестник Вальдиры. Угу.

– И она настоящая звезда. Ага. Ее статьи мало того, что о самых горячих событиях интересных всему миру, так еще и написаны отличным емким языком, прекрасно передающим эмоции и краски. И это не мои слова. Подслушала от какого-то хрюкающего бородача сидящего на бережку, со смаком читающего статьи и облизывая пальцы, перелистывающего страницы и шлющего сладенькие дифирамбы перу Кэлен и ей самой.

– Фу!

– Это да.

– Надо было Крея на него натравить!

– В общем – Кэлен газетный самородок. И, судя по всему, лучшая на этом континенте. Так что она теперь не абы кто, а главный редактор ВВОЗа.

– Ась?

– Ну вот чего тут непонятного? Она главный редактор Вестника Вальдиры, Отделение Зар’граада. Ее вчера назначили. Как положено. Официально. Контракт и все такое. Зарплата такая, что многие позавидуют. Сумму тебе не скажу, просили молчать, но поверь – внушительная. С помощью магических заклинаний младший помощник Кэлен штампует из листвы деревьев Вестник с зарграадскими новостями, с редкими вкраплениями горячих известий со Старого Континента. Пока не больше двухсот копий у них получается. СК получает копию через реальный мир и печатают уже большой тираж – и поверь, он разлетается там как горячие пирожки. В следующий твой прыжок надо перетащить сюда пару артефактов – магическая типография миниатюрная. Не бесплатно, конечно. Плюс подружимся с ВВВ – а это нам как молодому клану надо. И дружить с одним из главных редакторов нам тоже надо. Ведь именно она «ввозит» информацию. Ну ты понял – от названия ВВОЗ. Круто ведь звучит, да? Кэлен ввозит инфу!

– Да понял. Ты меня прямо ошарашила. Погоди, так получается Кэлен занята с утра до вечера.

– До глубокой ночи. И так каждый день. Работа в любой газете – ад. Кромешный ад с вечными дедлайнами, истериками, бессонницей и прочими прелестями такого бытия. С утра и до полудня она наблюдает за очередными вывертами Зар’граада и сражениями, затем работает над главной статьей, затем снова наблюдает, снова работает, ее помощник – тот самый младший – пишет торговые и деловые объявления. Продажа, покупка, найм, аренда и так далее. А Крей защищает их с утра до глубокой ночи. Они ведь вечно в горячих зонах. И вся эта карусель очень надолго, если не навсегда.

– М-да… есть сокланы и нет сокланов. А если нанять кого-то вместо Крея? Поохранять газетчиков.

– Ага, щас.

– Чего?

– Я же сказала – там младший помощник Кэлен.

– И что?