Глава 1

Сколько себя помню, моей первостепенной задачей было выжить. Каждый день мне приходится играть разные роли, а порой на смену амплуа – всего минута. Цена ошибки – не смех зрителей, а смерть. Я не актриса – я та, к кому клиенты приходят под покровом ночи. Что вы сейчас посмели подумать?

– Ви, – постучал Стейн. – Зайди в кабинет и скажи ей сама, что за такие копейки ни ты, ни я не работаем. Сдалось ей это завещание.

Ви – имя, четкое и быстрое, как и методы моей работы. Фамилия? Наверное, была когда-то. Вот только я ее не помню. Впрочем, как и все раньше последнего года. Нет, сочувствовать мне не стоит. Особенно, когда твое возвращение в сознание начинается с пощечины и угрозы:

– Чего разлеглась? Поднимайся, неженка, – донесся откуда-то сверху недовольный мужской голос. – В работный дом отправлю!

Что ждало бы девушку в платье как у воспитанницы приюта в провинциальном городке Скайгании, да еще и стоящей в ряду, как «товар»?

Мне до сих пор порой снилось, как наниматель в твидовом жилете подошел, приподнял мою опущенную голову за подбородок, оценивающе рассматривая лицо. А я не в силах ни издать слово в свою защиту, ни опустить взгляд. Какая участь ждала бы меня, не решись я сбежать из того проклятого фургона? Жизнь содержанки, ублажающей покровителя, а фактически — хозяина? Я не помнила, как меня воспитывали и к какой жизни готовили, но в тот день мне совершенно не нравился такой исход.

«Надо бежать, — мелькнула шальная, но спасительная мысль. — Дождаться подходящего момента и исчезнуть». Возможно, та мысль и сделала меня той, кем я стала.

«Пора идти, — напомнила я себе. — Посмотрим, что там за заказ и почему моему названному старшему брату он так не нравится».

В тайном кабинете, скрытом от посетителей уважаемого антиквара, державшего лавку на протяжении многих лет, сидела девушка, нервно теребящая перчатки. Стоило мне войти, как она поднялась и сделала глубокий реверанс, словно перед ней графиня, а не взломщица.

— Пожалуйста, помогите! — взмолилась она, не замечая, как Стейн поджал губы и сложил руки на груди.

Если убрать стоны, слезы и заламывание рук, то ситуация выходила неприятная. Отец клиентки настаивал на браке с виконтом, которого девушка боялась как огня. У нее был возлюбленный, но родителей не устраивала семья избранника. На мое возражение, что мы не занимаемся убийствами, девушка заверила, что у нее и в мыслях не было просить об этом.

Дед составил завещание, в котором передал ей хорошее состояние, за которое можно купить свободу. Но через некоторое время завещание пропало, а отец (бывают же такие сволочи!) сказал, что раз документа нет, то и нет гарантии, что наследство существует, и, следовательно, свадьба неизбежна. Ко мне обратились с просьбой его найти.

Спустя несколько дней наблюдений и подготовки я сидела на крыше, прислонившись спиной к трубе дымохода, и ждала. Вдали, в промышленном районе, в небо поднимался дым от фабрик. В Алдмуре редко можно было наблюдать чистое небо. Я любила крыши за возможность побыть наедине и насладиться тишиной. А еще они отличный наблюдательный пункт, чтобы подготовиться к очередному заданию и не тратить время на поиски нужного помещения.

«Где отец может скрывать гарант свободы: в спальне или в кабинете?» — размышляла я, продолжая наблюдать, как в доме тушат газовые лампы. Я решила начать с кабинета: туда легче проникнуть с улицы. У меня полчаса, надо успеть до начала смены охраны.

Оказавшись на улице, я огляделась по сторонам, отряхивая штаны от пыли, достала из кармана часы. Стрелки показывали без четверти полночь. Пора! Запахнулась поплотнее в плащ, скрывающий от посторонних глаз странный для девушки наряд: штаны и корсет — и скрылась в темноте.

В кабинете прислушалась к ощущениям, быстро изучила помещение наметанным взглядом. Я насчитала шесть тайников: два в столе, один — в полу. Но нужного завещания тут не было. Придется отправляться в спальню и надеяться, что уверенный в своей победе глава семейства сейчас крепко спит.

Тихо пробежав по лестнице, вышла в коридор. Под ногой скрипнула половица, заставив меня замереть. Только шума не хватало! Спрятавшись за портьеру, я просчитывала, на какие половицы лучше не наступать. Через минуту оказалась в большой спальне, осмотрелась. Есть! Ну кто догадался сделать тайник в каминной полке?

Мне оставалось двенадцать минут на то, чтобы достать документ и убраться из дома. Осмотрела полку в поисках рычага и придержала рукой, чтобы механизм не заскрипел. Отлично, дело сделано. Хозяин же спал как младенец. Я перешагнула через подоконник, стараясь не оставлять следов. Спасибо тем, кто придумал отделывать фасад крупной каменной кладкой! Идеально, чтобы спускаться по стене. Последний рывок — и бесшумным прыжком опустилась с высокой каменной изгороди, по которой вился плющ. Незаметным движением поправила сложенный документ, надежно спрятанный в потайном кармане корсета, положила перчатки в сумку и направилась прочь. Миниатюрный набор отмычек, который так и не пригодился, прятался в тайном кармане сапога.

– Недурно, чистая работа, – послышался голос, и от ограды отделилась мужская фигура.

«Кем бы ты ни был, ничего не докажешь», – усмехнулась я про себя. Чтобы отыскать инструменты и предмет поиска, придется меня раздеть и проверить одежду. Нет доказательств — нет преступления, – главный принцип нашей работы. Делая вид, что фраза могла быть адресована кому угодно, только не мне, я с той же скоростью продолжала идти в сторону центра, не ускоряя, но и не сбавляя шаг. Если он думает, что я испугаюсь и перейду на бег, выдав себя, то очень сильно ошибается.

– Я все видел, – не унимался случайный свидетель, сокращая расстояние между нами.

«Шум поднимет», – выругалась я сквозь зубы и остановилась. Жаль, что в свое время отказалась научиться пользоваться оружием. Но кто ж знал, что придется убирать нежелательных свидетелей. Значит, остается просто отболтаться.

– И что вы видели?

Передо мной стоял молодой мужчина лет двадцати пяти в тонкой полотняной рубашке на голое тело. Мне же сейчас в плаще было не жарко. Я взглянула на его поношенные сапоги, давно забывшие, что такое хорошая чистка. Перевела взгляд на темные короткие волосы, что непослушными волнами падали на лицо, и на улыбку, в которой читалась усмешка. Бродяга? А гонора хватит на графа.

– Точнее, что же ты видел? – мой вежливый тон тут же сменился на равнодушный, напоминая о разнице в статусе.

Пускай я не сошла бы за леди, но точно выглядела горожанкой среднего класса, в отличие от преследователя. Совершенно не смутившись, наглец продолжал гнуть свою линию:

– Я могу сейчас позвать полицию и рассказать, что ты влезла в дом Коврадзов.

«Может, ему деньги нужны?» – кинув оценивающий взгляд на его внешний вид, подумала я. Вот только кошелька с собой не было. Значит, придется убедить, что проблемы не у меня, а у ночного попрошайки.

– Зови, – равнодушно протянула я в ответ. – Только в тюрьму отправишься ты за оскорбление приличной дамы. И приют на пару ночей будет тебе обеспечен. Ты этого добиваешься?

У меня перехватило дух от последующей наглости. Он сорвал с плеча сумку и заглянул внутрь.

– Ну-ка, посмотрим, что у нас тут.

– Пожалуй, к оскорблениям добавлю-ка я ограбление, – предупредила я и подняла руку якобы для привлечения внимания, а другой потянулась за сумкой, дернув ту с силой на себя.

Я еле сдержала смешок, глядя на его растерянное лицо при виде гребня, яблока и перчаток. А что ты рассчитывал там найти? Отмычки? Мы никогда не держали в сумке ничего, что могло бы выдать род занятий. Ремень моей сумки зацепился за рукав его рубашки, потянув тот вниз и оголив плечо.

Незнакомец отшвырнул сумку как ядовитую рептилию и быстро поправил рубашку, завязывая шнуровку на груди. Но и этой пары секунд было достаточно, чтобы разглядеть скрытое под одеждой. По предплечью двумя переплетающимися змеями проходило кольцо Аркуса, то самое, которого мне удалось избежать. Первый раз в жизни я увидела его воочию. Жаль парня. Хотя нет, с его характером совсем не жаль. Я уложила вещи в сумку, повесила на плечо и пошла прочь.

– Извини, – услышала я за спиной.

Никак не успокоится? Да сколько же можно?

Я остановилась под фонарем со сложенными на груди руками. Ну почему эта ночь должна закончиться именно так? Неужели обязательно добавлять ложку дегтя? Все так хорошо начиналось. А теперь из-за странного преследователя мне на сон останется пара часов.

Подбежал незадачливый шантажист. Я достала из кармана часы и, глядя на циферблат, устало произнесла: «Жду извинений и объяснений, без подробностей. У тебя две минуты. Время пошло».

Тот удивленно взглянул на меня, но, заметив, как я постучала пальцем по стеклу циферблата, принял условия и начал:

– Извини, я до последнего не верил, что знаменитая ученица Стейна настолько хороша, как о ней отзываются. Я очень долго искал того, кто способен помочь с одним очень щекотливым делом. Прибыв в этот город, обращался к разным специалистам вроде вас. В одной из контор мне сказали, что в городе недавно появилась девушка, которая зарекомендовала себя за короткое время. Признаться, до сегодняшнего вечера еще не встречал кого-то способного проникнуть в охраняемый дом и покинуть его незамеченным меньше чем за полчаса. Некий Йор подсказал, где могу пересечься с тобой. Есть отличное предложение, от которого ты точно не откажешься. Подробности расскажу завтра, точнее, уже сегодня, но позже. Место предложи сама, где удобно поговорить без лишних ушей.

На этих словах я расхохоталась, вытирая слезы. В моей практике были клиенты из разных сословий, но с магами-рабами я еще не работала. Он действительно считает, что я возьмусь работать с «окольцованным»? Учитывая, как к таким людям относится местное общество, лишние проблемы нам будут обеспечены. Пусть я тоже маг, но об этом знают лишь избранные.

– Давай, я кое-что поясню, хотя и сомневаюсь, что такой самоуверенный тип вроде тебя поймет. Но ты постарайся. Во-первых, тебе не соврали, я действительно хороша, возможно, даже одна из лучших в своем деле, по крайней мере в этом городе, а это значит, мои услуги стоят недешево. Предполагаю, для альхи, пусть и с гонором как у короля, не хватит даже на половину счета за одну единственную консультацию у меня. А я не занимаюсь благотворительностью. Время, как говорится, деньги.

На этих словах он недовольно процедил сквозь зубы: «Думаешь, у меня нет денег?» Я оставила замечание без ответа и продолжила:

– Во-вторых, если ты знаешь Стейна, то тебе должно быть известно, что мы не страдаем от нехватки заказов. Обычно не заказчики выбирают меня, а, наоборот, я сама решаю, с кем работать, за какие предложения стоит браться, а на какие не тратить свое драгоценное время. Так вот, ты не входишь в мой список.

– Ты даже не выслушала! – возмутился маг.