Глава 1. Старые Шепеличи

Сталкер поспешно спустился с железнодорожной насыпи и скрылся за густыми зарослями обильно разросшегося здесь можжевельника. Солнце клонилось к закату, и надо было искать место для ночлега.

Здесь, в окрестностях Старых Шепеличей, сталкеры бывают очень редко. Это плохо исследованная часть Зоны одновременно и манит сталкеров, и отталкивает. Манит отсутствием других сталкеров, не исследованностью и, как следствие, возможным обилием артефактов. А отталкивает тем, что практически никто не проводил зачистку этой территории от мутантов, которых тут развелось до неприличия много.

Эта территория как бы отрезана от остальной Зоны, хоть и находится чуть ли не в середине Зоны Отчуждения. Далеко не многим удавалось найти сюда путь. И практически никто отсюда не вернулся. Были в эфире сообщения от тех "счастливцев", которым удалось все-таки найти сюда дорогу, но все они бесследно исчезали. Да и связь отсюда с остальной зоной очень хромала – радиосигнал практически не пробивался за невидимую границу этой области, как будто, она была накрыта каким-то защитным куполом. Изредка бармену удавалось получить сообщение от ушедших сюда. Обычно от пробравшегося сюда добровольца он получал одно-два сообщения в первые дни его пребывания здесь, но потом он полностью исчезал из эфира. По этим данным бармен даже сложил подобие карты этой местности (какая-никакая, но все-таки помощь), и выяснил, что сигнал сквозь барьер проходит почему-то за 3-4 часа перед выбросом. Правда, не понятно, с чем это связанно…

… Сталкер остановился около высокого раскидистого дуба. Более удобного и безопасного места для ночлега поблизости не наблюдалось. До полустанка, судя по карте бармена, было еще около километра, но сталкер решил отложить этот переход на завтра – в Зоне можно и три километра пройти за час, а можно и на сто метров полдня потратить.

Сталкер скинул свой рюкзак, извлек оттуда тонкий и прочный канат с кошкой, после чего закрепил на носках берцев, коленях и на ладонях шипованные накладки, которые сделал на заказ у одного "Кулибина" на Ростке, и отвалил за них довольно приличную сумму, но они того стоили. Острые наклоненные вниз прямые треугольные шипы легко входили в древесину, прочно держали при нажатии вниз и легко вынимались вверх. Сталкер, закинув за спину автомат, сравнительно легко забрался по отвесному стволу без веток и сучков в крону дерева, потом ловко кошкой подцепил свой рюкзак и понял его к себе. Раскидистая, но не слишком густая крона хорошо скрывала сталкера, одновременно позволяя просматривать значительную часть окрестности рядом с дубом в некоторых направлениях, аж на пятьдесят метров.

Сталкер расположился на удобной двойной развилине ствола, развернул накладки на руках шипами на тыльную сторону ладони, повесил рюкзак на сук рядом, и, перекусив, привязал себя к стволу. Когда-то, его зеленого отмычку старый напарник научил всяким премудростям узлоплетения, и теперь, когда этот отмычка стал уже довольно-таки опытным одиночкой, всякий раз, навязывая узлы, он невольно вспоминал своего наставника. "… Эх, Гаврилыч… многие в Зоне тебе верили, а ты не верил никому… и, наверное, правильно делал. Всегда помогал вольным, а эти же вольные тебя и подставили…". Сталкер в очередной раз отмахнулся от навязчивых воспоминаний о напарнике – теперь он один, и рассчитывать надо только на себя. Повесив ремень автомата себе на шею, и положив оружие себе на ноги, уставший после длительного перехода сталкер откинулся спиной к стволу дерева и задремал.

Очнулся он немного заполночь от шарканья и утробного урчания снизу. Полная луна светила довольно неплохо, и сталкер разглядел под деревом четырех вынюхивающих что-то снорков. Они наверное, учуяли сталкера, и пытаются его найти. Сталкер, поняв, что он на дереве в безопасности, решил не обращать на них внимания и дремать дальше – впереди был полный неизвестности путь, поэтому надо как следует выспаться. Но снорки уходить не собирались. Так, в полудреме сталкер встретил рассвет, но компания снорков продолжала ползать под деревом. Острое обоняние говорило им, что человек здесь, рядом, но найти его они пока не могли. Пока сталкер не решил развязаться. Шорох сверху привлек внимание одного из этих человекоподобных, тот руками оперся на ствол дерева и стал внимательно всматриваться в крону дерева снизу. Наконец он увидел сталкера. Утробное урчание сменилось грозным боевым рыком, и снорк, оттолкнувшись от ствола, прыгнул вверх, пытаясь достать сталкера. Естественно, он не допрыгнул, но это уже озаботило сталкера – снорки теперь точно не уйдут отсюда. Кроме того, лишнее привлечение внимания ему совсем ни к чему.

Достав из подсумка глушитель, сталкер прикрепил его к стволу своего ПМа, чуть привстал на ветках так, что снорк прыгал теперь прямо под ним. Прицелившись, и поймав момент очередного прыжка снорка с попыткой достать сталкера, он выпустил две пули прямо в голову мутанту. Тот грузно свалился мешком на землю. Остальные три зверя стали активно носиться по поляне вокруг дуба, то и дело пытаясь достать человека. Стрелять в них уже было неудобно. Так, потратив обойму, сталкер положил еще двоих. Последний оказался умнее своих сородичей – он отполз на несколько метров до ближайших кустов и стал, нервно курсируя, оттуда следить за человеком, готовый в любую секунду настигнуть жертву. Немного подумав, сталкер навинтил глушитель к абакану, и, прицелившись, пустил три пули в мечущегося снорка. В цель попала только одна, но и она не принесла зверю какого-то значимого вреда. Еще три пули – две мимо, одна в корпус. Снорк стал нервничать еще сильнее, метался среди кустов, но не выходил на открытое место. Еще три пули – наконец-то одна из них легла мутанту в голову, и он затих.

Перезарядив обоймы и магазины, закинув в рот недоеденный вечером кусок колбасы, сталкер спустился с дерева на землю и направился к железнодорожной насыпи. Тут завибрировал ПДА. Это было сообщение от бармена.

"Привет, Рыжий! Если ты еще живой, то обрати внимание на полустанок. Там по новым данным есть какая-то нора. Поищи её. Там может, найдешь что-то полезное для себя. Удачи!"

Сталкер набрал в ответ короткое сообщение "спасибо" и двинулся в путь. Надо было спешить. Судя по тому, что радиоэфир открылся, до выброса было около трех часов. За это время надо было найти ту нору, и, если она окажется непригодной для защиты от выброса, то срочно надо будет искать какое-то другое укрытие.

***

Полчаса пути прошли спокойно, дорога была сравнительно свободная от аномалий и местных обитателей, и за это время Семен прошел добрых полкилометра. Но в стороне от железной дороги, метрах в пяти от насыпи, сталкер увидел лежащий на боку товарный вагон. Вроде бы ничего необычного для Зоны, однако в глаза бросилось то, что сквозь вагон, сквозь открытые боковые ворота росла сосна. Сосна была на редкость высокая, высотой больше пятидесяти метров.

…– да ладно, – подумал сталкер – здесь же Зона. На зараженной территории зверье мутирует, а что мешает здесь расти деревьям вдвое быстрее… хотя… – Тут сталкер разглядел на верхушке сосны, на её кроне сломанные ветви. Да не просто так, как ветром поломанный сушняк, а так… так … как будто этот вагон сверху на сосну одели… – Интересно… – проговорил про себя сталкер, снял со спины сайгу, и начал не спеша обходить вагон. Аномалий вокруг не было, зверья тоже никакого, счетчик Гейгера молчал, и это все очень настораживало одиночку. Обойдя вокруг вагона, сталкер не нашел ничего угрожающего. По валяющейся рядом сцепке сталкер забрался наверх, и не спеша подкрался к краю проема вырванной воротины, и заглянул вовнутрь. Там никого не было. Только в дальнем темном углу виднелось нечто, похожее на труп человека.

Внезапно за спиной послышалось утробное урчание. Сталкер оглянулся и увидел уже летящего на себя снорка. Семен пальнул из дробовика навскидку, но картечь его даже не задела. Тут же, пытаясь увернуться от мутанта, он резко отклонился. Однако, полностью избежать удара не удалось, и Семен свалился в вагон. Обломанные пушистые ветви сосны значительно смягчили падение, так что сталкер, свалившись вовнутрь, отделался только царапинами. Быстро отполз в немного вглубь вагона и встал в теневой стороне спиной к деревянному полу. Сверху послушались шаркающие шаги снорка. На светлом фоне проема показалась голова снорка, подобравшегося к краю. Недолго думая Семен всадил в нее подряд три заряда картечи. С двух метров все три заряда достигли своей цели, превратив голову мутанта в кровавую мочалку. Железные бока и крыша вагона создали такой буфер для далеко не бесшумных выстрелов сайги, что у сталкера завенело в ушах и загудело в голове. Через пару минут звон в ушах начал стихать, и сталкер попытался прислушаться – нет ли еще кого поблизости. Пытаться вылезти и осмотреться сразу Семен не решился, – снорки обычно по одному не встречаются, и наверняка рядом с вагоном должно быть еще как минимум два снорка. Но попытки что-нибудь услышать ничего не дали – звон в ушах еще не стих, а снаружи начал подниматься ветер, и расслышать что-то снаружи на фоне шума леса было невозможно.