Пролог

Я никогда не задумывалась о жизни и смерти. Мне всегда казалось, что жизнь проста и понятна. Каждый день был похож на предыдущий: одни и те же лица, одни и те же пейзажи за окном.

Всё изменилось, когда я решила уехать учиться в Нью-Йорк. Я родилась и выросла в маленьком городке в штате Мэн и мечтала поскорее уехать оттуда. Глядя на жизнь окружающих меня людей, я думала, что они живут по принципу «дня сурка». Каждый день, год за годом, всё повторялось с точностью до мелочей. Такая жизнь была не для меня. С раннего детства я решила изменить свою судьбу.

Все школьные годы я посвятила учёбе и подготовке к экзаменам. У меня не было времени на вечеринки и прогулки с друзьями, да и особого смысла в этом я не видела. Пока мои сверстники наслаждались попойками у озера с пивом и дешёвыми коктейлями, я сидела над учебниками и пыталась получить максимум знаний.

Когда пришло время экзаменов, я сдала их на высокие баллы, как и ожидалось. Это позволило мне рассчитывать на место в одном из престижных университетов США. После получения результатов я разослала их во все выбранные учебные заведения и стала ждать ответных писем. Когда долгожданная стопка писем лежала у меня на столе, я долго боялась их открывать. Моё будущее и дальнейшая жизнь зависели от информации, содержащейся в этих письмах.

В один из вечеров мы с младшей сестрой всё же решились просмотреть полученные ответы. Мы стали по очереди открывать каждое из пришедших писем. Моё счастье не имело предела, когда в каждом письме говорилось о моём зачислении, да ещё и с возможностью получения стипендии. Теперь мне нужно было выбрать, в какое учебное заведение я поеду. Мой выбор пал на Нью-Йоркский университет (NYU) – одно из самых престижных учебных заведений не только в Америке, но и во всём мире.

Отец заверил меня, что его сбережений хватит на частичную оплату моего обучения, поэтому я без сомнений решила ехать учиться именно туда.

Во время учёбы в Нью-Йоркском университете я не изменила своей привычке много учиться. Однако в стенах этого учебного заведения я открыла для себя новую сторону жизни.

Впервые за всю мою жизнь у меня появились друзья и лучшая подруга – моя соседка по комнате в общежитии по имени Рэйчел. Она была довольно весёлой девушкой с белокурыми волосами и яркими глазами пронзительно-серого цвета.

По внешним данным Рэйчел была типичной блондинкой с обложки Vogue, но за её красотой скрывался острый ум и неплохой аналитический склад мышления. Она с лёгкостью решала сложные математические задачи, которые мне не всегда удавалось одолеть самостоятельно. Поэтому её помощь была для меня неоценима.

Я училась на факультете маркетинга, рекламы и связей с общественностью, потому что хотела прожить жизнь насыщенно и интересно. Подобная деятельность могла обеспечить мне активную социальную позицию, и дать возможность увидеть мир во всей его красе.

В отличие от меня, Рэйчел, несмотря на свой острый ум, училась на факультете психологии и мечтала стать именитым психоаналитиком. Меня это поражало и удивляло одновременно. Как, имея столь яркий аналитический склад ума, она могла хотеть разбираться с душевными травмами и внутренними проблемами незнакомых людей? Для меня это было абсурдным и не совсем понятным явлением. Но за всё время нашей с ней дружбы своё мнение я никогда не высказывала, не желая тем самым обидеть подругу.

Я была до мозга и костей скептиком и никогда не любила россказни о всяких необъяснимых вещах. Я верила лишь в то, что видела своими глазами или в чём была точно уверена. Никакие смазанные фото, рассказы безумных очевидцев или необъяснимые явления не могли склонить меня думать иначе.

Многие в моём окружении любили разговоры об НЛО, заговорах или призраках, обитающих в заброшенных домах. Культовый сериал «Сверхъестественное» внёс свою лепту в эту всеобщую одержимость нечистью. Я была единственной, кто не поддерживал интерес к подобного рода темам и считала всё это чистым безумием. Все подобные разговоры я сразу пресекала или вовсе замолкала и не участвовала в них. Вера окружающих людей во все эти небылицы раздражала меня. Я никак не могла понять, как взрослые, состоявшиеся люди с целями, с умом и разумом могли в своей голове допустить существование подобных нелепых вещей. Я так и не смогла найти ответ на этот вопрос и решила, в конечном счёте, просто не реагировать на все эти разговоры и пропускать всё мимо ушей.

Всё изменилось, когда мы с Рэйчел сдали выпускные экзамены и получили заветный диплом.

Когда мы окончили университет, Рэйчел предложила снять квартиру на двоих, чтобы сэкономить на жилье. Я сразу согласилась, потому что в Нью-Йорке было очень сложно найти доступное по цене жильё, а возвращаться домой я не хотела.

Через месяц поисков мы нашли небольшую квартиру на окраине города, но рядом с метро. Меня это полностью устраивало, ведь я не хотела каждый день стоять в пробках по пути на работу и обратно. С этого момента я начала активно искать работу. Оказалось, что найти работу по специальности в огромном городе – задача не из лёгких.

Рэйчел начала практиковать сеансы психотерапии у нас дома, и её дела пошли в гору: появились первые клиенты, которых она принимала с максимальным профессионализмом. Я же пропадала на бесконечных собеседованиях и встречах, которые не приносили результатов.

Когда я отчаялась найти работу, я решила позвонить отцу и сообщить о своём скором возвращении домой. Но в этот момент мне на телефон поступил звонок, который изменил всю мою жизнь окончательно и бесповоротно.

Глава 1

Весна в Нью-Йорке не похожа на привычные нам представления о весне. Здесь нет холодов и дождей. Город словно никогда не спит, и это ощущается даже в воздухе. Температура здесь всегда немного выше нормы.

Я связываю это с тем, что жизнь в городе кипит благодаря быстрым движениям миллионов людей и тысячам работающих предприятий. Они отдают такую колоссальную энергию, что температура воздуха становится выше, чем она могла бы быть.

Сегодня было первое число апреля, и меня ждало очередное собеседование. Несколько дней назад я получила звонок из довольно крупного банка, который заинтересовался моим резюме. Генеральный директор этого банка хотел провести личную встречу со мной и предложил провести её в ближайшее время в головном офисе.

Это было необычно для меня – обычно я сама ищу работу, а не наоборот. Я была одновременно рада и смущена этим предложением. Что-то в этом событии меня беспокоило.

Рэйчел, услышав мою историю, сразу обвинила меня в чрезмерной паранойе. Как психотерапевт, она пыталась успокоить меня и убедить, что ничего страшного в этом нет. Она долго читала мне лекцию о том, что я сама себе ставлю преграды и поддаюсь внутренним страхам.

В конце концов, я сдалась и согласилась со всем, что она сказала. Это вызвало у Рэйчел безумную радость и победное удовлетворение.

Я перезвонила представителю банка и сообщила, что согласна прийти на собеседование в ближайшее время. Мне сообщили, что собеседование пройдёт через два дня в назначенное генеральным директором время.

Спустя два дня я, в идеально отглаженном брючном костюме, с аккуратно уложенными волосами и лёгким макияжем, ехала в вагоне метро и нервно сжимала папку со своими документами. Чем ближе я приближалась к своей конечной станции, тем сильнее меня накрывало волнение.

Я понимала, что от этого собеседования сейчас зависит очень многое. В случае провала мне придётся собирать вещи и вернуться к отцу и младшей сестре. Я любила свою младшую сестру, но место её жительства вызывало у меня жуткий приступ отвращения и тошноты.

Откинув все негативные мысли в сторону, я встала со своего места и направилась к выходу из вагона. Всю дорогу парень, сидящий напротив меня, не сводил своих глаз с моей фигуры, чем вызвал у меня неприятное чувство внутри.

На внешность я не жаловалась, но до Рэйчел мне было далеко. Я видела в зеркале вот уже двадцать пять лет своей жизни: среднее телосложение, смуглая кожа, тёмные и густые волосы, большие карие глаза и до ужаса прямой нос.

Я планировала при первой возможности заняться исправлением своих внешних данных и довести их до идеала.

Двери вагона с грохотом открылись, и толпа людей безудержным потоком стала выливаться на платформу, снося всё и всех на своём пути. Я постаралась удержаться в этом безумном потоке и спокойным шагом направилась к выходу из подземки. Свежий апрельский воздух приятно ударил по ноздрям.

Я посмотрела на часы и поняла, что у меня осталось всего полчаса, чтобы добраться до здания банка и найти нужный мне кабинет. Несмотря на наличие каблуков на ногах, я быстрым шагом направилась вверх по улице в сторону делового центра.

Офис банка находился в самом центре города и имел внушительные размеры. Большое стеклянное здание, которое состояло из бетона и непроглядно-тёмного стекла, вызвало у меня дикий страх.

До этого момента в компаниях подобного уровня я никогда не была, а все мои предыдущие потенциальные места работы были мелкими и средними фирмами с небольшим штатом сотрудников. Чувство неладного снова стало одолевать меня с новой силой.

В голове снова послышались одобрительные и успокаивающие слова Рэйчел. После этого я окончательно успокоила себя и уверенным шагом направилась в сторону заветного офиса.

На первом этаже банка находилось огромное фойе, в котором расположились множество мраморных статуй, комнатные деревья и большое количество живых растений. Огромное количество кабинок с работниками внутри обслуживали десятки людей, которых в банке было достаточно много.

Я подошла к одному из работников банка и робко спросила:

– Прошу прощения, я пришла на собеседование. Не подскажете, куда мне надо подойти?

– Вам надо подойти к начальнику службы безопасности и выписать пропуск. После этого вас проведут на место, – ответила мне светловолосая девушка, которая была ненамного старше меня самой.

– Благодарю вас.

Я подошла к охраннику, чтобы узнать, где находится кабинет начальника службы безопасности. Через десять минут я уже стояла в небольшой комнате, где пахло кофе и было душно. Помещение охраны располагалось в подвале, поэтому запах там был соответствующий.

Меня встретил грозный мужчина лет пятидесяти. Он был чернокожим и лысым, с глубоко посаженными глазами и множеством мимических морщин на лбу. Мужчина проверил мои документы и согласовал мой визит с руководством. Затем он передал мне пластиковую карточку и сказал грубым голосом:

– Вам нужно подняться на служебном лифте до последнего этажа, а там вас встретят и проводят.

– Не подскажете, где находится служебный лифт? – спросила я виноватым голосом, будто моё незнание считалось дурным тоном.

– Вернитесь в фойе, там есть третий лифт по правой стороне. Поднесите карточку доступа, и он сразу заработает.

– Всё поняла. Благодарю вас.

– Удачи на собеседовании, – здоровяк произнёс эти слова более дружелюбно, чем предыдущие. – Кстати, я Майк.

– Стефани Пайнс, – я выдавила из себя подобие улыбки. – Приятно с вами познакомиться.

– Взаимно.

Я вышла из комнаты и быстро направилась по указанному маршруту. У меня оставалось пять минут, чтобы успеть добраться до своей конечной точки вовремя. Как сказал Майк, лифт без труда открыл мне свои двери и устремил быстрым ходом на верхний этаж. С каждым пройденным этажом моё сердце билось всё чаще, а звук его ударов громким эхом разносился в маленькой стальной кабине.

Когда я услышала долгожданный звук, оповещающий о прибытии на нужный этаж, я глубоко вздохнула и вышла из лифта. Убранство верхнего этажа было намного богаче, чем нижнего. Огромное светлое помещение с панорамными окнами во всю стену открывало вид практически на весь Нью-Йорк. Я приостановилась у одного из окон и засмотрелась на открывшийся мне вид.

Наслаждаясь красотой весеннего мегаполиса, я не заметила, как ко мне подошёл высокий и коренастый мужчина достаточно привлекательной внешности. В глаза тут же бросились крупные черты лица, светлые волосы и карие глаза, отражающие в себе янтарный свет. Крупное телосложение незнакомца подчеркивал строгий брючный костюм насыщенного серого цвета, который красиво оттенил смуглую кожу мужчины. В следующую секунду просторное помещение приемной пронзил громкий мужской голос:

– Могу я поинтересоваться, кто вы и что здесь делаете?

От неожиданности я дёрнулась, но взяла себя в руки, повернулась в сторону незнакомца и уверенно произнесла:

– Меня зовут Стефани Пайнс. У меня назначено собеседование с мистером Райтом на три часа дня.

– Так вы и есть мисс Пайнс? Не могли бы вы подождать пару минут? Мистер Райт скоро освободится.

– Конечно.

– Я могу поинтересоваться, с какой целью вы пришли на эту работу?

– Думаю, мой ответ будет довольно банальным, – мои губы дрогнули в улыбке. – Желание работать по специальности, показать себя и доказать миру, что я что-то могу в этой жизни.

– Интересные у вас цели, – я заметила, как незнакомец о чём-то глубоко задумался. – А как же финансовая сторона?

– Не без неё, – я еле заметно засмеялась. – Точнее говоря, она стоит на почётном втором месте после самореализации в качестве маркетолога.

– Вот оно что, – на лице мужчины заиграла ухмылка. – И что вам даст эта самореализация?

– Она даст мне веру в себя и в свои силы. А так же обеспечит мне свободу и шанс на независимую жизнь, – я старалась говорить как можно увереннее, после чего я с некоторым недоверием покосилась на рядом стоящего мужчину. – А почему вы спрашиваете? И кто вы?

– Где мои манеры, – мужчина продолжал ухмыляться. – Меня зовут Джеймс. Я помощник мистера Райта.

– Вы его помощник? – я произнесла это со слишком заметным удивлением, которое не мог не заметить мой собеседник.

– А что вас так удивило?

– Не могу вам объяснить этого. Вы больше похожи на самого мистера Райта, чем на его помощника.

– Нас часто путают, – в этот момент телефон мужчины резко завибрировал, и он отошёл в сторону. Спустя пару минут незнакомец вернулся ко мне и спокойно произнёс: – Мистер Райт с минуты на минуту вас примет. Мисс Пайнс, следуйте за мной.

Мы подошли к массивным двойным дверям, и сопровождающий меня мужчина лёгким движением руки отворил их передо мной. Он сделал приглашающий жест, словно галантный кавалер, предлагая мне войти первой.

Я уверенным шагом переступила порог огромного светлого кабинета. Почти всё пространство занимали огромные окна, которые заменяли стены. Только стена с дверным проёмом была бетонной. Из окон открывался потрясающий вид на панораму Нью-Йорка: можно было увидеть центральный парк и Таймс-сквер.

– Вновь любуетесь видом? – с интересом спросил мужчина, заметив мой взгляд.

– Можно и так сказать. Я редко имею возможность насладиться такими видами.

– Можно поинтересоваться, почему?

– Не слишком ли много вопросов? – Меня начал пугать настойчивый и повышенный интерес незнакомца ко мне. Я решила всем своим видом показать, что дальше буду разговаривать только с потенциальным работодателем.

– Вы правы, я немного увлёкся, – собеседник одарил меня мягкой улыбкой и, нажав на экран мобильного телефона, спокойно сказал: – На этой ноте вынужден с вами попрощаться. Мистер Райт уже поднимается к вам.

– Я вас поняла, мистер… – Я запнулась, осознав, что до сих пор не знаю, как обращаться к своему собеседнику. – Как я могу к вам обращаться?

– Зовите меня Джеймс, – улыбка на лице мужчины стала шире. – Удачи вам на собеседовании, мисс Пайнс. Уверен, вы найдёте общий язык с мистером Райтом.

– Спасибо, Джеймс, – я благодарно кивнула своему собеседнику. – Желаю вам хорошего дня.

Мужчина спокойным и размеренным шагом вышел из кабинета, оставив меня в полном одиночестве. Я пыталась сформулировать свой ответ на стандартные вопросы работодателя. Я проходила десятки собеседований и всегда была уверена в себе и своих силах. Но сейчас меня одолевали волнение и страх провала.

Я попыталась успокоиться и стала глубоко дышать, продолжая смотреть на панораму города. В этот момент дверь в кабинет открылась, и в комнату вошёл молодой парень. На вид ему было чуть больше, чем мне. Он был одет в простой брючный костюм с классической белой рубашкой. На его худом лице были небольшие пятна от веснушек, а глаза были скрыты за прозрачными очками в чёрной толстой оправе.

Он сел в огромное кожаное кресло за стеклянный письменный стол и начал нервно поправлять все вещи на нём. Мне показалось, что парень нервничал больше меня, но я связала это с его предыдущей встречей. Видимо, дела у него были совсем не важные, поскольку мистер Райт сидел с бегающим взглядом и не решался начать разговор.

Я решила взять инициативу в свои руки и, подойдя к столу, уверенно и громко произнесла:

– Мистер Райт, я Стефани Пайнс. Мы с вами договаривались о собеседовании на сегодня.

– А, мисс Пайнс, – парень говорил растерянно и отчасти неуверенно. – Вы же не замужем?

– Всё верно. Я не состою в браке. Мы можем приступить к собеседованию?

– Да, да. Присаживайтесь, – мистер Райт смог собраться и полностью сконцентрировался на моей персоне. – Вы брали с собой документы?

– Конечно, – я достала свою папку и стала выкладывать бумажки на поверхность письменного стола. – У меня есть школьный диплом с отличием, диплом Нью-Йоркского университета по специальности «маркетинг, реклама и связи с общественностью», а также рекомендательное письмо из университета и моё резюме.

– Хорошо, – мистер Райт сдержанно кивнул. – Я позже обязательно их просмотрю. А сейчас расскажите мне о себе.

– Что вас интересует: мои профессиональные навыки или личные качества?

– Меня интересует и то, и другое.

– Я родилась в городе Огаста, штат Мэн. После окончания университета я осталась в Нью-Йорке.

– Почему вы не вернулись в родной город?

– Я не хочу прожить всю жизнь в одном и том же ритме. Мне не нравится фильм «День сурка».

– А мне он нравится, – впервые мистер Райт проявил человеческие эмоции. – Билл Мюррей прекрасно сыграл в этом фильме.

– Мне тоже нравятся фильмы с Биллом Мюрреем. Особенно первая часть «Охотников за привидениями». Но сюжет «Дня сурка» мне не очень нравится.

– Что именно вам не нравится в этом фильме?

– Мне очень жаль главного героя. Он проживал один и тот же день, не имея возможности что-то изменить в своей жизни.

– Но он каждый день проживал его по-разному.

– И это не меняло того факта, что это был один и тот же день. Для меня такая участь равносильна смерти, а то и хуже.

– У вас интересные взгляды, мисс Пайнс.

– Какие есть. Я не люблю притворяться или подстраиваться под начальство. Я говорю вам то, что вижу и думаю. Принимать моё мнение или нет – ваш выбор.

– Мисс Пайнс, какой вы видите себя через пять лет?

– Как минимум не безработной и с определённой суммой денег на счету.

– А как максимум? – впервые парень говорил со мной с некоторым интересом.