Глава 1

В огромной аудитории висела напряжённая тишина. Сотни студентов с разных кафедр сосредоточенно писали экзаменационный тест. Это был последний экзамен в институте хранителей, и все уже были на пределе. Сегодняшняя тема была самой сложной за весь период обучения.

Студенты сидели по одному за партами, старательно ставя галочки в квадратиках напротив правильных ответов. Кто‑то уже закончил и ждал своей очереди подойти к экзаменатору, чтобы обсудить тест, а кто‑то всё ещё корпел над листком.

– Как дела? – шёпотом спросила девушка со странными волосами, проходя мимо подруги в красном берете. Среди светло‑русых прядей несколько были седыми, а сама она казалась бледной, как тень.

– Могло бы быть лучше, – грустно улыбнувшись, так же тихо ответила подруга.

Это были две студентки, которые сильно сдружились за последние два семестра. До этого они терпеть друг друга не могли. Обе отличались острым умом и шли в учёбе впереди всех однокурсников. Их раздражало чувство соперничества, но однажды их поставили в пару на лабораторной работе по дисциплине «Травничество», и пришлось объединиться, чтобы не провалить задание. С тех пор они сблизились.

Девушка со странными волосами была Мирослава. Сейчас она направлялась к экзаменатору, чтобы ответить на финальные вопросы по дисциплине «Мифические существа». Вторую звали Алёна. Она сидела и пыталась вспомнить информацию об асурах из японской мифологии. Про славянских мифических существ она ответила быстро, но вопросы о существах со всего мира вызывали затруднения.

«Эх, была не была!» – подумала она, наугад поставила галочки в трёх вопросах и вышла из‑за парты. Встав за Мирославой в очередь, спросила:

– Сама как? Со всеми вопросами справилась?

– Нормально, – неторопливо ответила девушка. – Мифические существа – не самая сложная тема. Вот экзамен на прошлой неделе по этим дурацким травам был действительно сложным для меня. Но я всё равно справилась, – улыбнулась она и продвинулась вперёд в очереди.

– Ну хоть где‑то я лучше тебя! – тихо рассмеялась Алёна. Она осмотрела аудиторию долгим взглядом и с неудовлетворением заметила: – Что‑то наши одногруппники не быстро сдают этот экзамен. Смотри, с кафедры «Медиумы‑Искатели» студентов почти не осталось.

– Ну, Алён, ты сама знаешь, как у них всё жёстко с этим. Им же этих тварей потом на практике искать нужно. Это не мы, у которых обучение более обширное – включает знания обеих кафедр, чтобы, будучи егерями‑охотниками, не сгинуть в лесничестве, – закатив глаза, ответила Мира.

– Тихо! – прогремел голос экзаменатора по аудитории.

– Вот это голос мощный! Обожаю её! – воскликнула Алёна, выглядывая из очереди, чтобы посмотреть на экзаменатора. Женщина была с их кафедры и преподавала множество предметов для их курса. Она сидела за огромной партой и разговаривала с парнем из их группы.

– О‑о‑о, смотри, Мира! – тихо воскликнула девушка. – Там Айдар сидит. Я, если честно, думала, что он даже не придёт на экзамен. Он периодически пропускал уроки и пропустил пару экзаменов на той неделе…

– Всё‑то ты знаешь! Следишь за ним? Какой нездоровый интерес у тебя к нему, – прищурившись, посмотрела на подругу Мира, а затем слегка улыбнулась и продолжила, пожимая плечами: – Ну мало ли какие у него проблемы.

– Он такой красивый, но в то же время такой странный! Какая‑то непонятная периодичность есть в его пропусках… Но в чём же дело? – задумчиво произнесла Алёна.

– Алёна, мне иногда кажется, что ты в него влюблена, – с ухмылкой, сжав губы, сказала Мира.

– Да нет… Ну, ладно, может, чуть‑чуть… Просто для меня это странно – а я люблю странности! – зажавшись, смущённо хихикнула она.

Девушки замолчали, задумавшись каждая о своём. Мира размышляла, сможет ли она справиться с такой ответственностью – быть егерем‑охотником в лесничестве. А Алёна думала, куда её отправят на практику после выпускного.

Вскоре подошла очередь Мирославы. Не запинаясь, она быстро ответила на все вопросы экзаменатора и, не задерживаясь, направилась к выходу. Проходя мимо Алёны, тихо пожелала ей удачи.

Алёна сглотнула, отчаянно желая получить высший балл. Она кивнула подруге и подошла к экзаменатору. К её удивлению, в тесте оказалась всего одна ошибка – как раз на вопросе об асурах. Женщина улыбнулась и похвалила девушку.

«Ура! Высший балл!» – мысленно ликовала Алёна.

Экзаменатор перешла к устным вопросам о мифических существах. Девушка запнулась на вопросе об оборотне, не сумев вспомнить его место обитания и особенности превращённой формы.

«Странно, ведь это такая простая информация! Чем же он отличается от обычной собаки в превращённом состоянии?»

– Алёна Игоревна, вы будете отвечать? – окликнула её экзаменатор.

– Увы, не могу вспомнить, – расстроенно пробормотала девушка.

– Ничего страшного. Вы всё равно в высшей лиге выпускников. Ставлю вам оценку «хорошо», – улыбнулась женщина.

– Спасибо, – грустно улыбнулась в ответ Алёна и поднялась из‑за парты.

Девушка направилась к Мирославе, которая ждала её у двери. Внезапно их взгляды встретились с Айдаром – он уже стоял у стены вместе с другими студентами, вытирая пот со лба.

«Какие тёплые и печальные глаза… Как я по ним буду скучать… А эта руна? Она так притягательно светится у него на ладони… Я так и не спросила про неё за эти пять лет… И не узнаю теперь…» – грустно думала Алёна.

Парень, заметив её взгляд на своей руке, смущённо отвернулся.

– Ну что, в настроении идти на выпускной? – спросила Мира, когда Алёна подошла к ней.

– Конечно! А ты не пойдёшь? – удивилась подруга.

– Не знаю. Собираются все группы параллели в ресторане, а мне неприятно видеть там некоторых людей.

– И что с того? Такого выпускного больше не будет! – убеждала её Алёна.

– Эх, и не поспоришь, – нехотя согласилась Мира.

По аудитории вновь пронёсся строгий голос экзаменатора.

– Ладно, пойдём. Кстати, во сколько завтра на кафедру за направлением на практику надо прийти? – спросила Алёна.

– В 12:30, – ответила Мира.

– Отлично! Будет время как следует выспаться! – обрадовалась девушка.

Они вышли из аудитории и направились к лестнице. Мирослава, несмотря на тёплую погоду, надела кофту. Алёна уже привыкла к этой особенности подруги – та всегда и везде мёрзла. Девушки покинули корпус медиумов и пошли в общежитие готовиться к выпускному, который начинался через три часа.

Глава 2

Время пролетело незаметно. Девушки не могли поверить, что учёба уже подошла к концу. Хотя им и нравилось учиться, они уже мечтали приступить к практике и начать работать по специальности.

Выпускной проходил в обычном ресторане. Многие одногруппники пришли, не зная, удастся ли им всем встретиться снова: на практику всех распределяли по особым правилам, учитывающим разные способности и уровни. Алёна и Мира подали заявление с просьбой отправить их вместе. Преподаватели были удивлены – впервые ученики просили о совместном распределении в лесничество.

Вечер оказался удивительно весёлым. Даже Мирослава расслабилась и забыла о неприятных ей людях. После ужина каждый демонстрировал свои умения: Алёна заставила цветы на подоконниках ресторана расцвести так пышно, что они оплели все стулья в зале, а Мирослава создала на потолке туман и заморозила его, превратив в тысячи сверкающих капель‑звёзд, которые летали над головами выпускников.

Время прошло незаметно и приятно. Вернувшись домой, девушки быстро переоделись в пижамы и легли спать, довольные тем, что провели этот вечер вместе со всеми.

Утро выдалось на удивление солнечным, и Мирослава отчаянно не хотела выходить на улицу.

– Мира, я всё понимаю! – уговаривала подругу Алёна. – Но нам обязательно нужно сейчас забрать направление на практику. Иначе проблем не оберёмся потом.

– Ненавижу солнце! – прошипела Мира. После недолгих раздумий она предложила: – А знаешь что? Подними‑ка ты надо мной кучу земли – будет мне хорошая тень…

У Алёны от удивления ложка выпала из рук. Они как раз завтракали.

– Ты серьёзно? Думаешь, у меня получится? – удивилась она.

– Конечно! Ты же такая сильная! – убеждала её Мира.

– Это будет странно… Ладно, давай попробуем. Только вот «спасибо» за эту землю мне никто потом не скажет, – вздохнула Алёна.

Девушки закончили завтрак и начали собираться. Выйдя на улицу, Мира зажмурилась от яркого света. Алёна закрыла глаза, пытаясь нащупать место с более мягкой землёй.

– Ты долго ещё? – нетерпеливо спросила Мира.

– Могла бы просто зонтик взять, – возмущённо открыла глаза Алёна.

– Да какой там зонтик! Ты сейчас сделаешь крутой земляной зонт! – рассмеялась подруга.

Алёна вздохнула и снова сосредоточилась. «Ага, вот оно», – подумала она, направляя мысли в нужную точку. Визуализируя, как её энергия смешивается с энергией земли, она представила, как земля поднимается, образуя купол.

– У тебя получается! Давай его сюда! – воскликнула Мира.

Алёна переместила земляной зонт над подругой, и ту накрыла плотная тень. Мира перестала щуриться и поблагодарила Алёну. Так они и дошли до корпуса кафедры «Егерей‑Охотников».

«Хорошо, что идти недалеко. Этот земляной зонт прилично энергии отнимает. Хм, а я, оказывается, сильная», – подумала с гордостью Алёна.

У корпуса она опустила землю. Проходящие мимо студенты шептались, называя их выскочками.

– Не обращай внимания, – сказала Мира. – Ты сделала для меня очень ценную вещь.

– Ты мне когда‑нибудь расскажешь… – начала было Алёна, но подруга перебила:

– Возможно…

В корпусе на втором этаже располагалась кафедра преподавателей. Вся группа уже собралась. Куратор объяснил порядок:

– Буду вызывать по трое человек. Заходите в кабинет, обсуждаем практику. Всё понятно?

– Да! – ответили студенты хором.

Первую тройку вызвали через динамик, который висел на стене над дверью кафедры. Когда они вернулись в коридор, выглядели озадаченными. На вопросы одногруппников о месте практики ответили, что куратор попросил никому не говорить, чтобы никого не обидеть, – и это касается каждой группы.

Время шло, группа выпускников постепенно редела. Остались только Мира, Алёна и Айдар.

«Вот это да, – удивлённо подумала Алёна, посматривая на парня. – Мы последние, да ещё и с Айдаром».

Их позвали в кабинет. Алёна редко сюда заходила, но ей нравился его интерьер: тёмно‑зелёные стены, напоминающие хвойный лес, и северные окна, создающие полумрак и усиливающие ощущение природы.

– Алёна и Мира, мы учли ваше пожелание, – начал куратор. – Вы сильнейшие студенты курса, поэтому пошли вам навстречу. Но! Отправляем вас в Алтайский край, в Сибирь.

– В Сибирь?! – опешила Мира.

– Класс! – обрадовалась Алёна.

Айдар промолчал – его лицо не выразило никаких эмоций. Его всегда тихое поведение при такой впечатляющей и притягательной внешности казалось Алёне подозрительным. Она невольно задержала на нём взгляд, пытаясь прочесть хоть тень мысли за этой невозмутимой маской, но безуспешно.

– Айдар, думаю, ты понял – ты отправляешься с ними, – продолжил куратор, перелистывая бумаги на столе. Его голос звучал ровно, без намёка на сомнения.

– Хорошо, – тихо ответил парень. Даже в этом коротком слове чувствовалась привычная сдержанность – ни радости, ни протеста, лишь спокойное принятие решения, которое за него уже приняли.

Куратор передал конверт Алёне. Плотная бумага приятно холодила пальцы.

– Отнесите это местному лесничему. Завтра в восемь утра за вами приедет машина. Она будет ждать вас у этого корпуса института. Наш преподаватель отвезёт вас в аэропорт и посадит на самолёт. В Алтае вас встретит лесничий: он знает ваши приметы, не ошибётся. – Он подмигнул Мирославе, которая всё это время хмурилась, скрестив руки на груди.

Мирослава лишь фыркнула, но промолчала. Алёна, напротив, не удержалась:

– Хорошо. А телефоны нам можно приобрести? – спросила она, надеясь на хотя бы минимальную связь с внешним миром.

Куратор поднял брови, и в его взгляде промелькнуло лёгкое удивление, будто он не ожидал такого вопроса от практикантки.

– Вы ещё практиканты. Вы помните наш устав? – произнёс он с назидательной интонацией.

– Да, телефоны студентам использовать нельзя из‑за высокого риска утечки информации… – грустно ответила девушка, опустив глаза на конверт в своих руках. Она знала это правило наизусть, но надежда всё же теплилась до последнего.

– До свидания, – сказала Мира, решительно беря подругу за руку. Она слегка дёрнула Алёну к выходу, одновременно шикнув: – Не задавай лишних вопросов.

Алёна послушно последовала за ней, но на пороге всё же обернулась. Айдар по‑прежнему стоял у стола куратора – прямой, невозмутимый, словно высеченный из камня. Их взгляды встретились на мгновение, и ей показалось, будто в его глазах мелькнуло что‑то неуловимое – то ли благодарность, то ли молчаливое предупреждение. Но прежде чем она успела разгадать этот взгляд, Мирослава потянула её за дверь, и тяжёлая створка закрылась, отрезая их от кабинета куратора.