Аннотация

«Золотая молодежь, не знающая проблем» – так говорили о Лив и ее друзьях. Но что если реальность совсем не похожа на сказку, а то, что было дорого, на твоих глазах обращается в пепел?

Потеряв всё, Лив оказывается в незнакомом мире, словно сошедшем со страниц книг, и магия в нем так же реальна, как и кукловод, затеявший собственную игру с её участием.

Теперь Лив предстоит решить – опустить руки и сдаться на волю судьбы или же продолжать бороться, чтобы выяснить правду.

// или

На первый взгляд у Лив есть все, о чем только можно желать – влиятельная семья, учеба в престижном университете, перспективный жених и неограниченные возможности. Но когда небольшая поездка оборачивается настоящим кошмаром, а Лив оказывается в незнакомом мире, ей совсем не хочется возвращаться домой.

Нет, дело не в обаятельном красавце, которому она, похоже, обязана жизнью. И уж тем более не в его абсолютно несносном брате, от одного взгляда которого Лив становится не по себе. Просто ей надоело быть пешкой в чьих-то руках, а значит пора получить ответы на свои вопросы.

Предатели обязательно будут найдены, а тайны прошлого разгаданы. Знать бы еще, как при этом выжить самой…

Глава 1. Вопросы без ответов

Настоящее

Открывать глаза было страшно.

Как только тьма выпустила из своих лап мое сознание, я ощутила сильнейшую боль во всем теле, но не осмелилась даже шелохнуться. Как ни странно, мне удалось остаться неподвижной и совсем не хотелось выкашлять озерную воду вместе с легкими.

Воспоминания о произошедшем нахлынули, как цунами. Всего на мгновение во мне загорелась надежда, что нас с Лилли обеих спасли, и подруга просто еще не пришла в себя, поэтому я не слышу ее голос.

Но я быстро поняла, что не слышу ровным счетом ничего.

Вокруг меня не суетились медики, друзья или случайные свидетели произошедшего. Не было слышно противного писка больничной аппаратуры, который еще смог бы подарить мне надежду, а в воздухе не витал аромат стерильности и медикаментов.

Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что лежу где-то на улице, на прохладной и сырой земле – руки, вытянутые вдоль тела, касались травы, которая неприятно щекотала ладони. При этом вокруг не было ни единого звука живой природы.

Вот так, я довольно быстро пришла к выводу, что умерла.

Неожиданно мысли о собственной смерти меня приободрили, ведь возможно я смогу найти Лилли, поговорить с ней. Перед глазами все еще стояло ее безжизненное и бледное лицо.

И все же, я не спешила открывать глаза, чтобы дать себе еще несколько минут все обдумать и, по возможности, осознать.

Моих родителей никогда не интересовала религия, они не посещали церковь и тем более не обсуждали подобные темы со мной, поэтому мои познания в вопросах загробной жизни были весьма поверхностны.

Из-за этого становилось еще страшнее, ведь вполне вероятно, что для меня уже подогрели персональный котел в аду – сомневаюсь, что успела сделать в своей жизни хоть что-то стоящее. Я вспомнила, как совсем недавно размышляла о том, что моя семья и есть наказание за грехи прошлой жизни, как и все события последней недели. Что ж, возможно, этого оказалось недостаточно.

Вдруг совсем рядом послышались шаги, кто-то присел слева от меня, и мне стоило немалых усилий, чтобы не выдать себя. Но когда этот кто-то начал меня лапать, я не глядя замахнулась правой рукой, врезала нахалу и поразилась своей меткости, услышав, как тот тихо выругался.

Распахнув глаза и едва не ослепнув от солнечных лучей, я откатилась в сторону, наплевав на боль.

– Какого черта?! – возмущенно зашипела я, тратя последние силы на то, чтобы отползти. – Ты что себе позволяешь, извращенец?

Сидя напротив и ощупывая пальцами свою челюсть, на меня возмущенно и одновременно ошарашено смотрел незнакомый блондин лет двадцати пяти.

– Не думал, что вы уже пришли в себя, – пробормотал тот, изучая меня своими ярко-зелеными глазами, словно рентген. По моему взгляду он понял, что ляпнул не то, и поспешил исправиться. – Боги, я не имел ввиду… то, о чем вы сейчас подумали.

Он даже покраснел, пока подбирал слова.

– Я лишь хотел взять вас на руки и отнести в дом, чтобы вы не лежали на сырой земле.

– Держи свои руки при себе, – предупредила я, стараясь принять сидячее положение, и застонала от боли. – Слушай, а после смерти должно быть так чертовски больно?

Он нахмурился и несколько раз хлопнул глазами в обрамлении таких густых ресниц, ради которых любая девушка пошла бы на убийство.

– И куда я все-таки попала? Рай, ад или нечто среднее? – продолжала я свой допрос. – Признаться, я в этих вопросах не сильна, поэтому буду благодарна за информацию. И могу ли я найти тут знакомого?

– Вы полагаете, что умерли? – недоверчиво спросил незнакомец, рассматривая меня еще внимательнее, что секунду назад показалось бы мне невозможным.

Я задумалась и, убедившись, что парень больше не тянет ко мне свои шаловливые ручонки, принялась осматриваться вокруг.

За спиной незнакомца было озеро, похожее на то, где все случилось, и даже пристань. Но это однозначно было другое место. Вокруг не было деревьев, как у Верики, из земли на берегу торчали незнакомые мне растения, сам водоем был меньше и в целом все выглядело иначе. А за моей спиной вместо дорожки, по которой я пришла к пирсу, стоял огромный двухэтажный дом, кажется, из белого камня.

Что меня поразило и окончательно убедило в собственной смерти, так это озеро – вода в нем была яркого цвета, напоминавшего жидкое золото, словно в него кто-то скинул множество бомбочек для ванны из коллекции Мэгги.

– Я уверена в этом, – ответила я блондину, заставив себя перестать вертеть головой и сосредоточиться на нем.

– Но вы не умерли, – по его осторожному тону можно было подумать, что парень принял меня за чокнутую. – Я же успел вовремя достать вас из воды.

– Если я жива, то у меня явно галлюцинации, – озвучила я вслух свои мысли. – За твоей спиной мне мерещится золотая вода.

Парень быстро взглянул на воду и снова повернулся ко мне.

– Золотое озеро, – улыбнулся он. – Вам повезло увидеть, сегодня ведь последний день.

Теперь настал мой черед смотреть на него как на психа.

– Золотое озеро, – повторила я, вложив в интонацию всю свою язвительность, на какую была способна, и закатила глаза. – Конечно.

Голова начала раскалываться от бесконечного потока мыслей. Я даже не знала, какой из двух вариантов предпочтительнее – смерть или сумасшествие.

Незнакомец улыбался собственным мыслям, чем вызывал приступ раздражения и только усиливал головную боль.

– Как вас зовут? – спросил он, когда я принялась сжимать пальцами виски, в попытке хоть немного унять болезненные ощущения.

– Лив, – ответила я, не сильно заботясь, услышал он или нет. – И прекрати уже мне выкать. Мертвые мы или просто психи, но этот официоз ни к чему.

– Мое имя Брайс, – ответил он. – Вы… ты мне не доверяешь, Лив?

От удивления я даже открыла глаза и перестала вжимать виски внутрь черепа.

– Конечно, нет, – сказала я. – Если ожидал другого ответа, то ты точно псих.

– Ты не мертва, – парень проигнорировал мой выпад. – И никто из нас не сошел с ума. Я тебе все объясню, если позволишь.

Я равнодушно пожала плечами и, прикрыв глаза, снова сжала пальцами виски, а потому даже не заметила, как Брайс поднялся и подошел ко мне.

– Сначала разберемся с твоей головной болью, – его голос раздался прямо надо мной, заставив вскинуть голову, к которой парень сразу прижал ладонь.

– Как черта ты творишь?! – взвизгнула я возмущенно, отталкивая его руку и вскакивая на ноги.

– Лучше? – Брайс сохранял абсолютную невозмутимость и не обращал никакого внимания на мое недовольство.

– Что ты… – я замолчала, когда поняла, что головная боль ушла, как и та, что терзала мое тело с момента пробуждения. – Как ты это сделал?

– Я отвечу, ты только сохраняй спокойствие, ладно? – Брайс выждал минуту и обреченно вздохнул, так и не дождавшись от меня ответа. – Магией.

Ну вот, теперь все прояснилось. Все-таки я сошла с ума.

– Боги, да не сумасшедшая ты, – взвыл Брайс, лишь подтверждая мои догадки.

Я молчала.

– Лив, тебе придется мне поверить, – сказал он, вернув себе самообладание. – Ведь это далеко не все, что тебе предстоит узнать.

Я продолжала молчать, мысленно обдумывая план, как сбежать подальше от обаятельного психа.

– Бежать тебе некуда, ты ведь ничего и никого тут не знаешь, – сказал тот. – Я же предлагаю тебе помощь. Иномирянам всегда было непросто на первых порах.

Шумно втянув воздух, я все же решила уточнить.

– Ты хотел сказать, иностранцам?

Уже задав вопрос, я осознала его глупость – как можно вдруг оказаться в другой стране? Через тайный подкоп под озерным дном?

– Я сказал именно то, что хотел. Не знаю почему и зачем, но ты сейчас находишься не в том мире, который знаешь.

– Ты хоть понимаешь, как бредово это звучит? – тихо спросила я, почти снисходительно.

– Если у тебя есть другие объяснения вот этому, – на ладони Брайса вдруг возникло нечто зеленое, напоминающее полупрозрачный мерцающий сгусток… чего-то, и я инстинктивно сделала шаг назад. – То я готов их выслушать и обсудить.

– Что это? – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от штуки, которая казалась смутно знакомой.

– Магия, Лив, – ответил Брайс, подкидывая сгусток, словно теннисный мячик. И тут я вспомнила.

– Я его уже видела, – я подошла ближе и принялась внимательно рассматривать сгусток. – Во сне.

Я подняла глаза на удивленного Брайса.

– Как такое возможно?

– Пока не знаю, – мой вопрос явно поставил парня в тупик и на моих глазах он сжал руку, втягивая в себя… магию.

– Но как я могла тут оказаться? – я была почти готова поверить новому знакомому. В конце концов, о подобном написано столько книг…

Брайс кивнул в сторону все еще золотой воды.

– Что последнее ты помнишь? – спросил Брайс, но я уже не слышала его.

Без головной боли я соображала лучше, поэтому быстро сопоставила несколько фактов. Если принять за правду, что я действительно оказалась в другом мире, и случилось все в озере, то…

– Лилли, – прошептала я и побежала к воде уже с криками. – Лилли!

Идиотка! Какой же эгоистичной дурой нужно быть, чтобы столько времени провести на берегу и даже не попытаться найти подругу, которая так отчаянно боролась за меня.

В сознании словно пчелиный рой хаотично метались мысли, воспоминания и обрывки разговора с Брайсом.

Лилли могла тоже оказаться тут, в этом чокнутом мире.

Преисполненная ненависти к себе, я почти прыгнула в воду, когда вокруг талии сомкнулись крепкие мужские руки и оттащили меня от озера.

– Лив, нет! – крикнул Брайс, удерживая брыкающуюся меня.

– Отпусти меня! Там Лилли! – кричала я, пытаясь вырваться из его хватки. – Немедленно отпусти, ее надо спасти!

Брайс оказался поразительно сильным и крепко держал меня, ловко избегая моих пинков и стоически перенося мои ногти, которыми я царапала его руки до крови.

– Лив, там никого нет, – он повторял эти слова снова и снова. – Никого больше нет.

– Ты не понимаешь, – вздохнула я, выбиваясь из сил. – Там же Лилли.

Я должна найти ее. Должна спасти. А потом мы вместе уберемся отсюда.

– Нет, Лив. Кроме тебя в воде никого не было, – голос Брайса был наполнен сочувствием, словно он знал, что произошло с моей подругой. – Переход между мирами возможен только для живых. Если бы твоя подруга была жива, я бы нашел ее рядом с тобой.

Он замолчал, переводя дыхание.

– Но мертвых невозможно перенести в наш мир, Лив.

«Прошу, нет. Не продолжай. Не говори этого», – мысленно взмолилась я, но тщетно.

– Мне жаль, но твоя подруга была уже мертва, когда переход открылся, – Брайс сказал это тихо, почти шепотом, но меня словно оглушили. Обмякнув в руках парня, я расплакалась, и тот опустился вместе со мной на траву.

Нет, этого не может быть.

Этого не должно было случиться. Только не Лилли.

Я должна была умереть, а не она. Лишь я одна.

Словно заглушаемая до этого физической, боль от потери Лилли теперь обрушилась на меня со всей мощью. Я плакала, кричала и выла, как раненый зверь, не в силах справиться с ощущением, как моя душа разрывается в клочья.

Каждое воспоминание, связанное с Лилли, вонзало очередной нож в мое сердце. Ее улыбка, ее смех, ее бесконечная доброта. Слезы счастья на ее щеках, когда она кивала Спенсеру, принимая его предложение.

Брайс, который знал меня меньше получаса, терпеливо ждал, когда волна боли немного отступит, и я успокоюсь. На протяжении всей моей истерики, он молча прижимал меня к себе, давая столь необходимое в такие моменты чувство защищенности, хотя никогда еще моя душа не была настолько распахнута перед кем-то.

Когда от истерики остались только всхлипы и тихое поскуливание, Брайс выпустил меня из объятий и пальцами поднял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Позволишь пригласить тебя в дом? – осторожно спросил он.

Сдерживая очередной поток слез, я кивнула. Брайс поднялся на ноги, помог встать мне и направился в сторону дома.

Внутри меня была лишь пустота и огромная черная дыра вместо сердца. Потеряв самого близкого человека во всем чертовом мире, я чувствовала, что большая часть меня умерла вместе с Лилли, оставив лишь оболочку.

Каждый шаг отдавал болью, которая вновь атаковала все мое тело, а после пережитого срыва сил почти не осталось. Если бы не Брайс, я бы точно упала, но парень весь путь осторожно придерживал меня за талию. Я была ему благодарна, что он не стал таскать меня на руках, вынуждая чувствовать себя еще более жалкой.

– Осталось немного, Лив. Скоро станет легче, обещаю, – сказал он, когда я в очередной раз споткнулась и не сдержала стон. – Я бы донес тебя, но ведь ты снова начнешь драться.

– Даже не сомневайся, – я выдавила улыбку.

Он помог мне преодолеть несколько ступенек, ведущих на просторную веранду, и вскоре мы оказались в огромной гостиной.

Брайс провел меня в центр комнаты и усадил на мягкий диван.

– Сейчас вернусь, – сказал он и сразу удалился.

Я была не состоянии рассматривать обстановку, но все же заметила, что местная мебель похожа на ту, что я видела в домах аристократов, когда путешествовала по Европе. Только тут не было такого количества позолоты и ярких орнаментов – вся красота в простоте.

Закрыв глаза, я откинулась на мягкую спинку дивана и вновь сжала виски. Не знаю, сколько так просидела, но очнулась от голоса Брайса.

– Вот, нужно это выпить, – он протянул мне небольшой пухлый стакан из светлого дерева и без ручки.

– Что это? – спросила я, принимая тару и принюхиваясь.

– Травяной отвар, – сказал он. – Он целебный. Поможет заживить твои ссадины и повреждения.