***

– Это пережиток прошлого, – вздыхая, Виктор забрал упаковку пива у Антона.

– Ты неубедителен, – Антон нарочито нахмурился, – стареешь.

– Только после вас, – буркнул Виктор и кивнул в сторону бассейна, – располагайся.

Они познакомились сорок лет назад, будучи соседями по горшкам в детском саду. Учились в одной школе, любили одну девчонку, поступили в один университет, оба получили аттестаты с отличием, а потом их дорожки разошлись. Антон не стал забирать диплом после окончания университета, а просто пошел работать на производство. Обычным рядовым техником. Ну и что, что он был лучшим на потоке и ему все прочили блестящую научную карьеру в сфере биоинженерии, развивающейся семимильными шагами в двадцатые годы XXI века. Ему это было скучно. За годы обучения все, чему их учили, устарело.

Виктор не приветствовал авантюрные замашки друга, но и переубеждать не стал – у каждого свой выбор. За последующие пять лет их общение сократилось до ежегодных традиционных поздравлений в соцсетях: «С днюхой!» и «С новым годом!». С работой было сложно: биоинженерия действительно развивалась активно, но рынок специалистов оказался перенасыщен. Приходилось соглашаться буквально на любые варианты, Виктору еще повезло. Он устроился в небольшую лабораторию, где конструировали микроорганизмы для утилизации отходов. Работа непыльная, хотя иногда и пыль бывала, смотря что утилизировали. Времени свободного – валом. Вот и читал разные статьи по новым разработкам, потом придумал небольшой увлекательный курс по биологии для детей в школе, запатентовал программу, дело пошло в гору. А потом появились «помощники», и начались отказы от авторского курса Виктора. Поэтому, когда Антон вспомнил старого друга и предложил работу в известной компании, Виктор без сомнений согласился.

– А где твоя красотка? – Антон растянулся на серебристом шезлонге, который мгновенно «подрос», увеличиваясь в длину и принимая форму его худого долговязого тела.

– Лежит в домике для гостей, наверное, – Виктор кивнул в сторону небольшого прозрачного строения, видневшегося в глубине сада.

– Давай ее сюда. – Антон хохотнул. – Пусть развлекает.

– Ой, да ну ее, – поморщился Виктор. – Надоела.

– Надоела? – Антон сел. Шезлонг услужливо подтянул спинку, чтобы человек мог облокотиться. – Так давай заменим. Эта же у тебя незаконная?

– Жалко, – Виктор вздохнул. – Привык уже. Ладно, сейчас придет.

Он прыгнул в бассейн. Нагретая кожа ощутила прохладу воды. В установках стоял состав воды мертвого моря. Виктор не менял их с момента покупки дома. Времени плескаться особо и не было. После перехода под крыло Антона работать приходилось двадцать четыре часа в сутки. Первое время Виктор помнил смутно. Бесконечные задачи, эксперименты, провалы, ночевки и еда на работе. В отражении зеркала – медведь-шатун. База для помощников уже была разработана компанией, но все сводилось к элементарным переводчикам и гидам через экран смартфона, демонстрации процесса приготовления блюд в ресторанах опять же через экран, примерке одежды в интернет магазине, но все это было мелко. Корпорация, где трудились Виктор и Антон, поставила задачу – создать физиологически удобные устройства, чтобы каждый человек мог легко и комфортно открыть для себя мир помощников. Парадокс, но эти помощники сначала лишили его заработка, а потом – сделали богачом.

Проплыв бассейн, он ухватился за бортик и неуклюже вылез из воды. Пробежав по раскаленной дорожке босиком, он оказался в тени деревьев, окружавших гостевой домик. Этот маленький прозрачный куб нравился ему больше чем основной дом. Может быть, из-за того, что его дизайн он придумывал сам, а основной дом – купил по настоянию Антона. Зачем ему такой большой дом – не ясно, но друг утверждал, что с появлением большого дома Виктору захочется и большую семью. Почему-то эта аксиома не распространялась на самого Антона, одиноко живущего в огромном особняке.

Камеры распознали хозяина, дверь гостеприимно распахнулась. Виктор нашел контейнер с линзами на диване. Где ж им еще быть? Не для кухни же была придумана Кристина, хотя и на кухне бывало. Виктор улыбнулся своим воспоминаниям и привычным движением сменил гражданские линзы на частные. С недавних пор это было запрещено – иметь незаконного помощника, но нарушение закона будоражило кровь. Да и кто пойдет против него – человека, открывшего людям другой мир?

Кристина была прекрасна. Антон взял за основу образ модели, популярной в дни их молодости – Джиджи Хадид. Девушка с ангельской внешностью и отличным чувством юмора – все, как любил Виктор.

Кристина была подарком на позапрошлогоднее Рождество. В ту пору только должен был вступить в силу закон о легализации всех помощников. Этот закон был успехом корпорации, в которой они работали, но несколько усложнял жизнь простым гражданам. Корпорация за десять лет усовершенствовала помощников, сделав их максимально приближенными к людям. Программисты регулярно обновляли обеспечение, биоинженеры создали неощутимые линзы и микросенсоры, вживляемые под кожу, чтобы «чувствовать» помощника, психологи анализировали поведенческие аспекты, маркетологи исследовали потребности рынка, экономисты просчитывали максимально выгодные для пользователей и корпорации условия. За эти годы помощники прочно вошли в жизнь людей. Ими пользовались в самых разных сферах, начиная с вполне безобидных – образование и медицина, и до незаконных – продажа наркотиков, проституция. Потребительски наплевательское отношение со стороны самих же людей породил всплеск насилия и извращений по отношению к помощникам.

Первая мера по усмирению общества, когда в помощников была заложена программа «SOS» с возможностью вызова службы спасения в случае угроз, принесла не особо значимый эффект. Поэтому каждому помощнику начали присваивать идентификационный номер. Владелец должен был ежемесячно запускать программу сканирования помощника, и отчеты о состоянии поступали в специально созданное управление. Не сложно догадаться, что управлением ведала корпорация, где трудился Виктор.

Когда казалось, что идея с внедрением помощников в жизнь людей достигла своего максимума, Антон придумал новую фишку. Почему только помощники? Почему не сделать их членами семьи? Нереальные собаки и кошки, подруги и друзья, и даже дети – все это может быть частью жизни человека.

Уже спустя полгода после появления Кристины, каждый мог завести себе питомца, ребенка, друга, жену, которые были запрограммированы так, как хотел человек. Это был бум. По требованию гуманистов, считающих помощников с ролью ребенка, супруга, и домашнего питомца членами общества, была заблокирована функция отключения таких помощников. Раз он создан по требованию человека, то пусть человек и несет за него ответственность 24/7. В противном случае – возможность выключить помощника в любой момент культивировала в людях вседозволенность.

Однако после успеха последовал провал: обычные дети не видели ребенка-помощника, парни не могли познакомиться с подругой друга, женщина, приглашенная на свадьбу, не могла объяснить окружающим, почему рядом с ней пустует стул, на питомцев регулярно

наезжали машины. Перед корпорацией встал выбор: либо вернуть функцию отключения помощников и замкнуть их внутри дома человека, как бытовую технику, либо добиться на законодательном уровне обязательной загрузки единой базы помощников в пользовательские устройства всех граждан, в транспортные средства, в видеокамеры, повсюду.

Некоторое время закон обсуждался, блокировался, дорабатывался, но в итоге все помощники были легализованы, поставлены на учет, и информация о них была загружена с очередным программным обновлением всему человечеству.

Перед людьми открылся мир, дополненный фантазией каждого человека. И хочешь ты того или нет, но теперь с ней надо было считаться.

– Тебя давно не было, – Кристина улыбалась, но в голосе звучала обида. Все как у настоящей женщины.

– Антон пришел, – Виктор проигнорировал обиду. – Зовет тебя.

– Значит это Антон меня хочет видеть, а не ты, – Кристина скинула черный шелковый халат-кимоно и осталась в одном купальнике. Каждый раз Виктор удивлялся, когда в первые секунды загрузки помощника, его программа анализировала все доступные входящие данные с камер дома, и Кристина была одета так, как того требуют обстоятельства. Или раздета.

– Крис, хватит, – резко ответил Виктор.

– Я так давно не видела Антона, – беззаботно защебетала Кристина. Она нежно обняла Виктора за шею.– Пойдем же скорее!

Девушка, плавно покачивая бедрами, вышла из дома. Не смотря на то, что в Кристину был заложен не очень обширный перечень взаимодействия с человеком, что создавало ощущение некоторой простоватости девушки, у нее были два неоспоримых плюса перед более совершенными помощниками. Стоп-слово без последствий и незаконная теперь функция отключения. «Крис, хватит!» – этого было достаточно, чтобы девушка перестала производить статистически наиболее частые человеческие эмоции, как в данном случае – обиду. Она снова возвращалась к приоритетному уровню: веселая, беззаботная девушка, созданная для удовлетворения хозяина. Современные помощники тоже имели стоп-слово, но информация о его применении сразу направлялась программистам, и если слово использовалось часто, то могли возникнуть разборки: не слишком ли много позволяет себе человек.

– Моя девочка! – Антон кинулся к Кристине, как к родной дочери. Его линзы позволяли видеть всех помощников. Такие были только у полиции, врачей и еще нескольких структур. Чтобы «отлавливать» неузаконенных помощников, но таковых становилось все меньше.

– По какому поводу гуляем, мальчики? – Кристина взяла бутылку пива и присела на шезлонг. Устройство не среагировало на нее – устаревшая программа. Но симуляции взятия бутылки и питья пива выглядели убедительно.

– Витька идет в отпуск, представляешь? – возбужденно ответил Антон.

– Столько радости, как будто это ты идешь, а не я, – усмехнулся Виктор.

– Впервые идет в отпуск за все годы работы! – не обращая внимания на скептицизм, вещал Антон.

– Ничего себе! – Кристина подняла бутылку, словно бокал шампанского. – За это надо выпить!

– Так и я об этом! Хоть ты меня понимаешь! – они с Антоном чокнулись бутылками и рассмеялись.

Антон уехал поздно. Если в выходные на работе совсем не было дел, что случалось не часто, он старался побывать где угодно, только не дома. Виктор знал это, но не обсуждал с другом. Сам он любил одиночество и ценил тихие домашние вечера. Наверное, правда, старость.

– Что мы будем делать? – обнаженная Кристина лежала рядом с Виктором в его спальне и готова была продолжать.

– Наверное, спать, – он потянулся к тумбочке за контейнером.

– Подожди, – девушка резко схватила Виктора за руку. – Хочу попросить.

– О чем? – на памяти Виктора это было впервые.

– Ты только не сердись, – она забралась на Виктора как наездница и наклонилась к его лицу. Сенсоры передали ощущение легкого щекотания носа от ее волос. – Я хочу ребенка.

Он едва открыл рот, но она прикрыла его своей ладонью.

– Я же говорю: не сердись. Это не редкость, ты и сам знаешь. Сейчас можно расширить мои функции вплоть до имитации беременности и родов. Не хочешь возиться с малышом? Давай сразу загрузим ребенка постарше. Сотни людей так делают!

– Я знаю, что делают! – Виктор оттолкнул девушку и резко встал. В глазах потемнело от резкого подъема. – Но мне это не надо, Крис! Меня все и так устраивает. Если бы я хотел семью, я бы завел ее в реальности, а не придумывал удобных мне персонажей с удобными мне уровнями пользования.

– То есть меня ты тоже завел? Как собачку? – хныкнула Кристина.

– Тебе честно ответить? – разозлился Виктор.

– Не надо. Я просто предложила. Я знаю, что сейчас почти нет таких как я. Только если для коммерческого использования…

– Крис, хватит.

– О чем мы говорили? – девушка улыбнулась.

– О том, что пора спать, – Виктор открыл контейнер и опустил линзы в раствор. В спальне никого, кроме него не было. Он облегченно вздохнул.

***

– Сегодня вам всем очень повезло! Мы увидим удивительное зрелище – Сиенское Палио! Эти скачки являются главным городским событием. К нему готовятся весь год, каждая контрада собирает деньги на лучшую лошадь и жакея, а как мы празднуем победу – это отдельная история! – невысокая стройная гид восторженно рассказывала про свой город.