Узкая улочка возле рынка гильдии охотников наполнена шумом торговцев и звоном оружия. Чха Хэ Ин, скрестив руки за спиной, обходит лотки с магическими артефактами, её взгляд скользит по прилавкам без интереса. Внезапно плечо её белоснежного плаща сталкивается с чьей-то рукой.       Она резко отшатывается, серебристые ресницы приподнимаются – перед ней мужчина в чёрном длиннополом пальто, его лицо скрыто в тени капюшона. Он не останавливается, продолжая движение, будто преследует кого-то в толпе. Торговец луками, хрипло смеясь:

–Эй, леди S-ранга! Не хотите лук, пропитанный ядом базилиска? Всего пять тысяч… – Чха Хэ Ин не отвечает.

Её пальцы сжимают рукава плаща. Ноздри вздрагивают – в воздухе остался шлейф: ваниль, корица… Запах её любимого мороженого. Она резко поворачивает голову, видя, как фигура в капюшоне исчезает за углом, преследуя силуэт в рваном плаще с клеймом беглеца на спине. Эта дорога ведёт в порт.       Она переводит взгляд на свои часы. Дежурство в гильдии через час. Но ноги уже движутся за незнакомцем, обходя лужу с подозрительным магическим мерцанием.

Впереди слышен грохот опрокинутых бочек – беглец врезается в уличного алхимика, рассыпая склянки с зельями. Алхимик вскрикивает, хватая беглеца за рукав:

–Ты заплатишь за… А-а! Это же Бергал, беглый охотник, преступник… Вор! – Толпа вокруг замирает.

Чха Хэ Ин прижимается к стене, чтобы её не заметили, наблюдая, как человек в капюшоне преследует беглеца. Её рука непроизвольно тянется к мечу – запах усиливается, будто само пространство сжимается вокруг незнакомца. Где-то недалеко кричит чайка.

Незнакомец преследует преступника – охотника, ловко преодолевая препятствия, которые, тот, создаёт. Незнакомец в плаще, обладает немыслимой силой, и поймать беглого преступника за секунды не составит труда, но вокруг так много людей. Это лишь привлечёт к нему лишнее внимание.

Он хочет дождаться удобного момента, когда они окажутся не в людном месте, они как раз двигаются в сторону порта, он уже близко, тогда он и перейдёт к решительным действиям.

Узкий переулок за рынком, ведущий прямо в порт. Воздух пропитан запахом гниющих магических отходов. Беглец, Бергал, резко сворачивает за угол, его рваный плащ мелькает между грудами пустых ящиков.

Незнакомец, сохраняя дистанцию, движется за ним, словно тень. Чха Хэ Ин, прижавшись к кирпичной стене, наблюдает из-за угла, её пальцы сжимают подол плаща.

Уличный мальчишка выскакивает из-под телеги, тыча пальцем в спину беглеца:

–Эй, это же тот, кого гильдия ищет! Награда в миллион… – Бергал оборачивается, его рука вспыхивает алым светом. Из груди мальчишки вырывается клокочущий крик – но звук обрывается, будто перерезанный невидимым лезвием. Тело падает на землю, вымощенную камнем, но вместо крови из раны сочится чёрный дым.

Чха Хэ Ин замирает: это запретная магия Теневого культа.

Беглец бросает в сторону незнакомца горсть кристаллов. Они взрываются у его ног, создавая дымовую завесу с едким запахом серы. Через мгновение переулок пуст – лишь вдалеке слышен топот сапог по металлическим ступеням ведущим в порт.

Чха Хэ Ин выходит из укрытия, её взгляд скользит по «телу» мальчишки. Оно растворяется в воздухе – это был магический муляж. Она прикусывает губу, анализируя:

–Иллюзия… Значит, Бергал работает не один. – Её шаги ускоряются. Незнакомец и Хэ Ин выходят к порту.

Волны бьются о ржавые сваи, а в воздухе висит предгрозовая тишина. Бергал останавливается у края причала, его рука тянется к свитку на поясе – тот испускает зловещее фиолетовое свечение. Голос из теней, хриплый, раздвоенный:

–Ты опоздал, охотник. Печать уже активирована. Через три минуты весь порт станет жертвой… – Чха Хэ Ин, прячась за бочками с маслом, замечает, как свиток в руках беглеца начинает пульсировать. Её обоняние улавливает запах распадающейся маны – признак бомбы с обратным отсчётом.

Где-то над головой кричит чайка. Капюшон на её голове срывает порыв ветра.

Незнакомец, оглядевшись вокруг и не замечая никого кроме себя и преступника, решает перейти к действиям.

Он уверенно шагает к преступнику, улыбаясь:

–Эй… Пёс смердящий, верни, что украл у меня! –      Незнакомец резко взмахивает правой рукой в сторону преступника, притягивая его к себе словно магнитом.

Его голова оказывается в руке, которая секунду назад была направлена на него.       Незнакомец выхватывает свиток у него из рук, и он тут же сгорает у него в руке оставив лишь пепел. Ещё один его маленький трюк.       Глаза незнакомца в плаще, вспыхнули алым огнём, и он спросил у беглеца, с хрипотцой, и яростью в голосе:

–Далеко собрался? А как же попрощаться? – На его левой руке появляется чешуйчатая перчатка с выраженными на ней когтями. Одно быстрое движение, которое мог заметить лишь охотник высокого ранга, и у преступника отсекается рука по самое плечо:

–Даже руки не подал поздороваться, значит она тебе не сильно – то и нужна! – Всё с той же злостью в голосе произнёс он.

Доки погружаются в гнетущую тишину. Кровь Бергала шипит, испаряясь, при контакте с перчаткой незнакомца. Его отрубленная рука превращается в чёрный пепел ещё до падения на землю.

Чха Хэ Ин, затаив дыхание за бочкой, сжимает рукоять Астрала – своего знаменитого меча, до побеления костяшек. Её зрачки сужены – она только что стала свидетелем магии, нарушающей все известные законы: никаких заклинаний, никаких артефактов, даже следов маны в воздухе.

Её обоняние фиксирует диссонанс: сладкий аромат ванили смешивается с металлическим привкусом крови. Сердце бьётся чаще, но она заставляет себя анализировать: чешуйки на перчатке напоминают кожу древнего дракона из мифов. Алый огонь в глазах – не элементная магия, а что-то глубинное, словно пробуждение первозданной силы.       Внезапно свиток, сожжённый незнакомцем, проявляется вновь – но уже как проекция в небе над портом. Фиолетовые руны складываются в обратный отсчёт: «01:59… 01:58…». Гул нарастает, трескаясь по швам реальности.

Голос из проекции, насмешливый, многоголосый:

–Ты не сможешь уничтожить печать, глупец. Теперь весь город… – Чха Хэ Ин выходит из укрытия, её шаги чёткие, но лицо бледнее обычного. Меч всё ещё в ножнах, но каждый мускул готов к удару.

Она останавливается в пяти метрах от незнакомца, взгляд скользит от его перчатки к лицу.

Чха Хэ Ин, леденисто, с вызовом:

–Порт сейчас будет уничтожен… Если действительно такой могущественный, каким выставляешь себя, останови это. – Она кивает на руны. – Иначе даже твой «аромат» не спасёт тебя от гильдии. – Из-за контейнеров выбегают три охотника в мундирах стражи. Их мечи дрожат в руках при виде Бергала, искажённого болью на земле.

Один из охранников, орёт в рацию:

–SOS! Доки! Нужна эвакуация! Это… это уровень катастрофы – «Чёрный»!

Второй охранник указывает на незнакомца:

–Он с предателем! Схватить их обо… – Чха Хэ Ин поворачивает голову на доли градуса. Её взгляд, полный немой угрозы, заставляет охранника замолчать на полуслове.

Она делает шаг вперёд, игнорируя стражу. Ветер развевает её плащ, обнажая лезвие Астрала на мгновение:

–Ну? – Одно слово, но в нём весь её характер: вызов, любопытство, гнев. Где-то в городе включаются сирены.

Незнакомец удивился присутствию охотницы, да и ещё S – ранга. Он взглянул на неё краем глаза:

–Хорошо, последи чтобы он не исчез. – Он щёлкнул пальцами левой руки, на которой была перчатка.

Щелчок был настолько пронзительный, словно вокруг была кромешная тишина, а громкость его щелчка выкрутили на максимум. Отсчёт пропал, а печать, которую, казалось, нельзя было уничтожить, была разрушена. Все были в безопасности.       Пылающий, алым огнём взгляд, скользнул на охранников:

–Если хотите дожить этот день, у вас последний шанс уйти. – С прежней хрипотцой в голосе проговорил он.

Щелчок его пальцев, оставляет после себя звенящую тишину. Фиолетовые руны гаснут, словно их перерезали ножом. Воздух дрожит от резонанса, и Чха Хэ Ин, непроизвольно, прикрывает уши ладонью, из – за её сверхчувствительности, она с трудом выдерживает эту частоту. Охранники падают на колени, кровь струится из их ушей, но они ползут прочь, бормоча молитвы под нос.

И всё тем же уголком глаза, незнакомец посмотрел на Хэ Ин:

–Довольна, милая? – Последнюю фразу, он уже произнёс с лёгкой улыбкой.

–Что за магия? Она… Древняя? – Прошептала Хэ Ин, не понимая, природу его сил. – Откуда такое могущество? Даже самые сильные и опытные охотники, которых я знала, так не умеют. Да и не знают о природе такой силы ничего.

Незнакомец, не обращая внимания на шок охотницы от его способностей, вернул своё внимание к преступнику и рубанул уже по второй его руке:

–А это уже за воровство! Ты даже не знал, что, а главное у кого ты воруешь, пёс!

Чха Хэ Ин, холодно, но с лёгким подъёмом брови:

–«Довольна»? Ты только что превратил доки в зону аномалии. – Она указывает мечом на стены – кирпичи покрыты трещинами, испещрёнными алым свечением, как вены.

–Гильдии придётся неделю счищать твои… – Она замолкает, заметив, что трещины затягиваются сами, оставляя поверхность идеально гладкой.

Её взгляд скользит к обрубкам Бергала. Его вторая рука исчезает в облаке пепла, но он не кричит – лицо искажено магическим параличом. Она приседает рядом, тыкая кончиком меча в его грудь:

–Теневой культ. Где база? – Беглец открывает рот, но вместо слов из горла вырывается рой чёрных жуков. Чха Хэ Ин отскакивает, Астрал вспыхивает голубым пламенем, сжигая насекомых. Тело Бергала рассыпается в прах, оставляя лишь кольцо с символом – переплетённые змеи.

Голос с крыши, насмешливый, женский:

–Ого, S – ранг в ловушке паука! – На краю причала появляется девушка в облегающем костюме с паучьими эмблемами. Её волосы цвета индиго колышутся без ветра. – Гильдия «Паутина» благодарит за помощь, но трофей наш. – Она бросает что – то, вроде гранаты с зелёным дымом, и кольцо появляется в её руке.

Чха Хэ Ин резко разворачивается к незнакомцу, игнорируя беглянку:

–Ты… – Она вдруг морщит нос – запах её любимого мороженного снова окружил. – Твой «аромат» … Словно… – Она колеблется, впервые за всё время, теряя уверенность.

Где-то вдали ревут сирены гильдейских машин. Её взгляд метнулся к выходу, затем к незнакомцу в плаще.

Она делает шаг назад, растворяясь в тени стены, но её голос остаётся в воздухе:

–Ты не человек. И кое – кто уже знает о тебе. – На месте, где она стояла, остаётся серебристая метка – миниатюрный меч, воткнутый в трещину асфальта. Он пульсирует, отмечая координаты для гильдии. Ветер приносит запах моря и далёкий смех паучихи.

–О, милая! Я человек, может не самый обычный, но человек. Просто я знаю и умею куда больше других охотников. – Он с грустью в глазах посмотрел на место, где был преступник и сказал:

–Что ж, я не добыл у него информацию нужную мне… Ты не добыла у него информацию нужную тебе, день в пустую! – С горечью в голосе произнёс он. – Извини, милая, представляться нет времени, лишнее внимание мне сейчас не нужно. Но если захочешь поболтать: ночью, без свидетелей, просто позови! – Улыбнувшись сказал он, и с таким же пронзительным звоном он щёлкнул пальцами.

От неожиданности, Хэ Ин закрыла глаза, а через секунду открыв их, незнакомца она уже не увидела. Хотя он видел её, наблюдая за ней с крыши высотки, что была неподалёку.

Ветер гонит по асфальту пепел, что остался от Бергала, смешивая его с морской солью. Чха Хэ Ин стоит неподвижно, её взгляд прикован к месту, где стоял незнакомец, а по щелчку пальцев, исчез в один миг.

Пальцы сжимают серебристую метку – меч, вырванную из трещины. Она подносит её к носу, морщась – на металле остался слабый след ванильного аромата.

Охранник гильдии, выбегает из-за угла, задыхаясь:

–Мадам Чха! Докладываем: аномалия нейтрализована, но… что здесь произошло? Кто… –      Она резко поднимает руку, обрывая его. Её глаза сужены, будто пытаются уловить невидимую нить в воздухе.

Внезапно она резко поворачивается к высотке на горизонте, словно почувствовала тяжесть чужого взгляда. Но через мгновение отводит глаза – слишком очевидно. Хэ Ин, леденяще, не оборачиваясь:

–Эвакуируйте район. Проверьте каждую трещину, каждую песчинку. И найдите ту паучиху.

Она разжимает кулак, метка – меч превращается в пыль:

–Отчёт гильдии я подготовлю сама. – Охранник кивает и убегает. Хэ Ин медленно идёт к тому месту, где стоял незнакомец. Она приседает, касаясь пальцами земли – там, где его ботинки оставили след, появилась веточка вишни. Лепестки кроваво – алые. Вишни в городе, откуда она родом, цвели такие же. Она срывает один, сжимает в ладони, и цветок рассыпается в пыль.

Голос из рации, спокойный, но с ноткой лёгкого металла:

–Хэ Ин. Ты ранена? – Она замирает, потом нажимает на устройство, снижая громкость. – Нет. Но здесь был… кто-то… Сильный. – Пауза. – Нам нужна встреча.

В ответ тишина на три секунды, затем:

–В 23:00. Док № 7. – Хэ Ин выпрямляется, сбрасывая пепел с плаща. Её взгляд скользит по крышам, останавливаясь на высотке. Уголки губ чуть подрагивают – почти улыбка.

Она достаёт из кармана леденец в форме сердца, разворачивает фольгу и кладёт в рот. Сахарная ваниль растворяется на языке.

На краю порта появляется тень – кошка с глазами цвета аметиста. Она наблюдает за Хэ Ин, затем исчезает в переулке, оставляя за собой мерцающий след. Охотница игнорирует это, но её рука на долю секунды касается эфеса Астрала. Городские часы бьют восемь. Она уходит, не оглядываясь, но в кармане её плаща теперь лежит алый лепесток с той веточки вишни, что осталась на месте незнакомца после того, как он исчез… На всякий случай.

Незнакомец наблюдал за Хэ Ин с крыш высоких зданий, приходится быстро передвигаться. Он восхищался охотницей, эта девушка удивительна, всего пару минут с ней болтали, а так приковала его внимание. Он что-то знал о ней, он встречал её прежде.

–Сходить бы с ней на свидание… – Губы сами собой растянулись в улыбке, как тогда, двадцать лет назад. – Интересно куда она отправляется, явно с кем-то на встречу, и похоже, что не со мной. Становится всё интереснее!

Чха Хэ Ин движется по крышам квартала гильдий, её плащ развевается, как крыло ночной птицы. Крыши квартала кишели сигнальными маяками и ловушками для ворон, но Хэ Ин знала каждый изгиб черепицы, как линии на своей ладони.

Она не спешит – её маршрут петляет между трубами и антеннами, будто проверяет, следует ли за ней тень. На мгновение она останавливается у края здания, её взгляд скользит по силуэту высотки, где затаился незнакомец. Пальцы слегка сжимают край плаща, словно ловят невидимую вибрацию воздуха.       Уличный маг – попрошайка, из переулка снизу, кричит:

–Леди с мечом! Подайте на пророчество! Увижу ваше будущее – бесплатно! – Она игнорирует его, но её шаг замедляется. Из кармана она достаёт алый лепесток, подбрасывает его в воздух. Тот вспыхивает и летит против ветра, указывая направление.

Чха Хэ Ин следует за ним, прыгая через развалины старого храма, добираясь до часовни «Семи лун». Часовня, была украшена мозаикой семи лунных фаз, где когда – то заключали договоры с духами. На площади у часовни её ждёт чёрный автомобиль с затемнёнными стёклами.

Водитель – мужчина в маске с узором хризантем – молча открывает дверь. Перед тем как сесть, она оборачивается, будто случайно бросая взгляд на укрытие незнакомца. Её губы шевелятся без звука: «23:00».

Машина исчезает в тоннеле, а лепесток, который она бросила, приземляется у ног незнакомца, наблюдавшего за ней. На нём выжжено сообщение: «Платформа 7. Док 12».

–Хм… В ловушку что – ли заманивает, или правда хочет поговорить? Вызов принят! Но играть будем по моим правилам! – Пробормотал сам себе незнакомец, азартно, увлёкшись этой игрой.

Он щёлкнул пальцами, пространство вокруг исказилось, будто стекло, треснувшее от удара, и он шагнул в трещину, возникшую после щелчка. Он оказался на достаточном расстоянии от платформы 7 дока 12, чтобы его не смогли заметить, но для него был хороший обзор.

–На всякий случай активирую маскировку. Ни запаха, ни звука от меня не услышат, пока я сам того не захочу. Осталось только подождать Хэ Ин. Всё-таки я переместился за секунду, а ей нужно время чтобы добраться сюда.

Он провёл рукой по амулету на шее, и края его силуэта замерцали, растворяясь в воздухе.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы заглушить тишину, он начал напевать под нос, едва слышно:

«Смерть я принесу с собой.

Ведь отрезан путь иной.

Сможет ли трагедия сказкой стать

И стереть всю ту боль…»

Палец нервно выбивал ритм по воздуху, словно он играл на невидимом рояле. Ветер подхватил обрывки мелодии и унёс их в темноту. Ему показалось удивительным, как небольшой отрывок песни, может усилить боль, которую он несёт в себе словно якорь, сквозь года.

Платформа погружена в густой туман, сквозь который, едва пробивается свет луны. Ржавые контейнеры штабелями уходят в темноту, а под ногами хрустит битое стекло, смешанное с обрывками магических символов. Чха Хэ Ин появляется ровно в 23:00, её шаги беззвучны, но туман расступается перед ней, словно живой.

На ней нет плаща – только облегающий боевой костюм гильдии с серебристыми узорами, напоминающими клыки дракона.

Голос из тумана, безликий, как эхо:

–Он здесь. – Она кивает, не поворачиваясь. Её меч висит на поясе, обёрнутый тканью, но рука то и дело касается рукояти.

Внезапно она останавливается у треснувшей трубы, из которой сочится зеленоватая жидкость. Капля падает на землю – и взрывается микроскопическим пламенем, выжигая в тумане круг.

Чха Хэ Ин, тихо, почти шёпотом:

–Покажись. Я не люблю игры в прятки. Из тени выходит фигура в чёрной мантии с капюшоном, мужчина с лицом, скрытым под маской в виде совы. Он кланяется, протягивая ей свиток с печатью гильдии «Паутина».

Незнакомец, гладким, как масло, голосом:

–Приветствие от нашей знакомой Паучихи. Она просила передать: ваш новый друг… не единственный, с набором козырей в рукаве. – Чха Хэ Ин хватает его за горло, прижимая к контейнеру.

Её глаза вспыхивают голубым:

–Где база Теневого культа? – Незнакомец смеётся, его тело рассыпается на стаю мотыльков с глазами – рубинами. Они кружат вокруг неё, выстраиваясь в слова: «Ищи в зеркалах».

Внезапно туман сгущается, и из него выходит Ча Хен Су, тот самый голос из тумана, встретивший Хэ Ин здесь. Его тени мерцают, как жидкая тьма. Он не смотрит на Хэ Ин – его взгляд скользит по укрытию незнакомца, будто чувствует аномалию в воздухе.

Хен Су, нейтрально:

–Он наблюдает.

Чха Хэ Ин, сжимая свиток в кулаке:

–Знаю. – Она поворачивается спиной к направлению незнакомца, намеренно открывая уязвимость. – Ты уверен, что он не из Абсолютов? – Хен Су поднимает руку, и тени смыкаются вокруг незнакомца, но не атакуют – лишь фиксируют координаты.

Его голос звучит у незнакомца в голове, минуя уши:

–Прятаться – не по-королевски. Выходи. – Чха Хэ Ин достаёт леденец, разворачивает его с преувеличенной неспешностью. Её взгляд падает на ближайшее зеркало, висящее на контейнере. Она прикусывает конфету, и хруст эхом разносится по доку. Где-то вдалеке воет сирена корабля.