Глава

Глава 1: Ледяные облака

Оранжевое пламя пускало огненные языки к свинцовому небу, полностью окутанному за ледяными облаками. Сухие дрова блаженно потрескивали, не уступая красным искрам, вечно играющих в догонялки по всему ржавому бочонку, ни единожды подвергшемуся попаданием сквозных пуль. Таких дырок был десяток, и каждая имела собственную и неповторимую историю.

Огонь костра отгонял темную ночь, создавая границы между жизнью и смертью. На стороне смерти выли мутанты, смотря на одинокую белую луну. На стороне жизни же, наоборот, звучали веселые голоса и мягкие струны гитары. Черные облака безмолвно смотрели на радиоактивный пепел, летающий в беспросветном тумане. Закат давно ушел, покинув почерневшую от копоти планету вместе с оранжевым солнцем. Долгой ночью скучаешь по ласковым лучам…

Серая пелена марева укрывала всю размытую тьму местности. Укрылись сожженные хутора, лесные поляны, изуродованные тела, кроны деревьев, смертельные аномалии и очаги костров. Что мертво; что живо – все укрыто под одеялом неизвестности.

Темный силуэт в развивающемся на ветру плаще медленно ступал по сухой траве, шелестя мертвой осенней листвой. Увидев черный дым и свет костра, неизвестный хмыкнул, щелкнул затвором пистолета, исчезнув в тумане.

Четверо отдыхающих сталкера, услышав приближающиеся шаги, навострили слух, вслушиваясь в гнетущую тишину. Совсем тихо, подошва сапогов давила кривую ветвь, получая некое удовольствие от кричащего хруста…

Тень метнулась к жилистому дереву, пропадая то в ночи, то в сером облаке. Ехидно, специально страшным и зловещим голосом, силуэт за деревом спросил:

– Погреться у костра можно, бродяги?

Олег Мейсер, с остальными сталкерами взяв на мушку дерево, блаженно выдохнул, махнул рукой и опустил автомат.

– Да это брат-шутник мой Лёшка Мартини! – Олег дал знак, и сталкеры убрали оружие. – Дурак ты, Лех! В Зоне шутки шутить вздумал!

– Я проверял боеспособность отряда, брат, – улыбнулся Алексей Олегу, обнявшись и убрав в кобуру пистолет. – Я хоть тот еще новичок, но сразу не был уверен, что это вы у костра.

– Ты этим щелчком себя и выдал! – засмеялся Олег. – Присаживайся у костра, и знакомься с отрядом благородных мужей.

Алексей встретился взглядом с голубоглазым стариком, кивнув. Сергей Минский носил пышные седые усы, большую бороду, и имел добрые черты лица. Поприветствовал улыбкой светловолосого молодого парня Ричи с гитарой на коленках. Крепко пожал руку, настоящему убийце воплоти. Юрий Сумрак имел злые черты лица, пересекающиеся с уродливыми шрамами и полностью выбритой головой. Серые глаза добавляли еще больше злости к окружающему миру.

– Долгий ты, – отметил Юрий.

– Появились внезапные проблемы, – ответил Алексей, присаживаясь. – Рейд военные устроили, пришлось ползти.

– Слыхали, – вспомнил Сергей, закуривая сигарету. – Военные вместе с Долгом мутантов гоняют, ниче нового. Теперь перенаселение началось, твари так и ходят ордами. До рассвета не досидим, как планировали – сожрут. Надо двигаться сейчас. Я и ночью тропинку найду, дело принципа.

– Нам сначала в Молодой, – напомнил Олег. – Мы ради этого с братом и идем.

– М-м-м… – копался в памяти проводник. – Деревня, что ль? До нее совсем близкий маршрут. Там можем и схорониться на ночь. Орда тварей не пойдет в лес Вторжения, им там как электрическая проволока. Вы-то сами, как думаете? Найдете?

– А что такого? – обиделся Олег. – Фотографиям хоть и под тридцать лет сейчас, но мы и так родителей не помним. Единственный ша…

– Понятно-понятно, – перебил, и махнул рукой Юрий. – Это ваша история. Вы, нам всем, в первую очередь, нужны как бойцы и осторожные сталкеры, а не плаксивые натуры. Центр Вторжения, где и находится артефакт Ламинарий, ни место для семейной прогулки. Вы же идете с нами после Молодого?

– На этом же и заключался не писаный договор. Весь путь – вместе.

– Лепота, – согласился Сергей. – Перейдем к делу: первым иду я, Ричи замыкает. Если меня ранят, Ричи продолжит движение отряда. Двигаемся в вашу деревню; там стираем портки и продолжаем маршрут. Юра, следи за местностью в плане возможной твари. Олег и Алексей, тоже держите ухо востро. Такой куш за артефакт стоит тяжелых испытаний, а вам братцы, этот поход стоит воспоминаний и родителей. Я бы тоже многое отдал за голос отца…

– А братья даже лиц не помнят, ни говоря про голос, – заметил Ричи. – Много разговоров, пора уже. Тушите костер.

В свете костра, он писал чернилами на пожелтевшей бумаге письмо:

Здравствуй, родная. Я отправляюсь на очередную вылазку. Отряд в сборе. Предстоит самое опасное дело моей жизни. Я знаю, ты сильно волнуешься, но работа есть работа. Без риска – нам нечем будет прокормить нашу доченьку. Продолжу письмо, как доберемся до деревни Молодой.

Люблю.