Пролог

В давние времена, когда большую часть Миротона населяли лишь племена, не желающие создавать свои государства, на востоке появился человек, имеющий достаточно желания и харизмы для объединения своего народа. Впоследствии он создал государство Кролхар. Этого человека звали Темзер Артус, в народе получивший прозвище «Великий» за свои деяния. Начав так называемую эпоху завоевания, от которой теперь во всём Миротоне идёт летоисчисление, он всего за тридцать лет смог подчинить восточную половину Миротона. Однако он не успел захватить весь континент. Темзер Артус умер, когда ему было семьдесят лет, от сердечного приступа, оставив после себя уже не просто государство Кролхар, а реформированную империю с сильной армией, способной захватить всё, что угодно.

Империя уже в те времена была достаточно большой, поэтому Темзер разделил её на четыре региона:

Хайдленд – земли императора;

Саханд – самая южная часть империи;

Нордбел – самая северная провинция;

Остров Змеиный язык – остров, находящийся восточнее остальных земель, в нескольких километрах от берегов империи, большой и населённый враждебными ящероподобными племенами.

Темзер раздал эти регионы своим трём ставленникам, оставив Хайдленд себе для удобства управления.

Следующие сто лет прошли для империи в постоянных войнах. Каждый наследник трона воспитывался в первую очередь как полководец, так как основной идеей династии Артус было объединение всего Миротона под своей властью. Управленческие же дела, как правило, отходили на второй план и возлагались на плечи лорд-королей, назначенных в провинциях империи. Оттого с каждым новым десятилетием недовольство населения, вызванное ухудшением уровня жизни, становилось всё заметнее. Это и не было удивительно: большая часть средств из казны шла на содержание армии и проведение военных кампаний. Из-за этого многие граждане империи мечтали о возвращении Темзера I Великого – он не только захватывал новые земли, но и реформировал своё государство, чем улучшал жизнь простых людей.

С течением времени фигура Темзера начала приобретать легендарный оттенок, в связи с чем некоторые кролхарцы стали задумываться о поклонении ему как божеству. На фоне последних правителей империи он действительно выглядел как образец добродетели и справедливости. Даже когда о желании граждан поклоняться Темзеру стало известно в императорском дворце, никто не стал предпринимать каких-либо мер для предотвращения этого. Напротив, считали, что это поможет сплотить народ и отвлечь его от внутригосударственных проблем.

Со временем многие неорганизованные племена Миротона поняли, что от Кролхарской империи исходит настоящая угроза. Это сподвигло их на создание своих королевств. И пусть многие из них не смогли оказать серьёзного сопротивления, ведение войны для империи стало заметно более трудозатратным мероприятием.

Основными и самыми сильными соперниками империи были:

Скандия – северное королевство, населённое сильными, высокими людьми, которые в силу суровости среды обитания были крепки, как камень. Это был, по-хорошему, дикий народ, способный на многое. Их воля к свободе вкупе с большой силой и неприхотливостью делала их серьёзными соперниками.

Дарский Союз – самое западное государство, населённое эльфийским народом. Просвещённая, богатая страна, погружённая в научные исследования больше, чем в войну, в связи с чем старавшаяся решить все вопросы дипломатическим путём. Однако и в военном деле они не были так просты: их лучники считались самыми лучшими во всём Миротоне, а научная и религиозная практика сподвигла их к изучению некой древней магии. По всему Миротону ходили слухи о том, что они могут выпускать из рук огонь и делать золото из железа.

Государство Апаситов – королевство, расположенное на юго-западе Миротона и населённое ещё одной расой людей. Приспособленные к жизни в южных пустынях и знающие их как свой родной дом, апаситы получили прозвище «пустынные лисы». По большей части этот народ занимался торговлей; войной занималась лишь небольшая часть населения. Однако это была пусть и маленькая, но хорошо обученная и самая организованная армия во всём Миротоне.

На континенте были и другие государства, но они были небольшими и не представляли для империи какой-либо угрозы. Ввиду нестабильности этих маленьких королевств мало кто из развитых стран желал устанавливать с ними дипломатические и торговые связи, а иногда и вовсе слышать об их существовании.

К 257 году от начала эпохи завоевания на континенте стало очевидным появление четырёх основных сил, которые объединили вокруг себя слабые и неорганизованные королевства. Однако, проводя хитрую политику разделения и властвования, кролхарские правители смогли подчинить эти непокорные государства всего за сто лет, но это стоило им тысяч жизней. Народ империи явно устал от постоянного кровопролития, однако осталось ещё одно неприметное королевство, которое, возможно, и не было захвачено из-за того, что его не заметили или забыли о его существовании.

Это было королевство Балхор. Оно располагалось на западе, между бывшей границей Дарского Союза и Кролхарской империи. Королевство включало в себя всего четыре крупных города, однако населяло города и деревни очень гордое население, которое верило, что они не были захвачены благодаря своим мудрым правителям, своей гордости и смелости, которые заставляли захватчиков задуматься, прежде чем нападать на их страну. На самом деле это, конечно, было не так. Но никакое государство не может быть вечным.

В 403 году от провозглашения эпохи завоевания королевство Балхор после тяжёлой двадцатилетней войны всё-таки было полностью захвачено империей Кролхар. Противостояние началось из-за приграничного спора, который заключался в том, что кролхарские пограничники, находясь в пьяном угаре, пересекли границу и в ближайшем городе Балхора сначала выпили весь эль в одной из таверн, а потом, под возгласы о величии своей империи, просто вырезали всех, кто был недоволен их поведением. Этот инцидент, конечно, пытались урегулировать, но императору Юлию I Страшному было неинтересно решать конфликт. Ему нужна была триумфальная война, которая отвлечёт народ от упадка империи – как культурного, так и финансового, – поэтому император намеренно делал всё, чтобы развязать войну.

Желание отвлечь народ страны войной затуманило разум императора, и он не предвидел, что небольшое королевство сможет дать такой серьёзный отпор. В результате конфликт, задуманный изначально как небольшая война, перерос в страшную мясорубку, в которой перестали отличать солдат от мирного населения. Все приграничные территории этих двух государств были опустошены, а король Балхора и император Кролхара так и не увидели мирного договора – они погибли в одной из битв. Мирный договор подписывали уже их сыновья.

Новый император пусть и ослабленной войнами Кролхарской империи, сын Юлия I Страшного Балдор Миротворец, подписал мир с последним королём Балхора, сыном Августа I, Августом II Поражённым. Согласно мирному договору, все земли, входившие в состав Балхорского королевства, должны были войти в состав Кролхарской империи вместе с её вассалами как плата за тот невероятный ущерб, который принесла война. Сам же король Август II должен был отречься от всех титулов и не пытаться вернуть своё королевство.

Однако далеко не все вассалы Балхора приняли этот мир и, увидев в сложившейся ситуации хорошую возможность обрести независимость, отказались присягать на верность империи, как и некоторые отдалённые области самого королевства. Из-за того, что почти вся армия империи была уничтожена в битвах, Балдор не стал предпринимать попыток усмирить непокорные герцогства и графства. В первую очередь ему необходимо было навести порядок в самой империи, которая и так находилась не в лучшем состоянии: народ голодал, армия была в упадке, а престиж государства после такой позорной войны – ниже некуда.

В это время уже бывший король Август II был вынужден бежать из своей столицы, поспешно собрав все вещи, которые успел. Отныне и навсегда он становился изгнанником. Никто не знал, куда он сбежал. Последние, кто его видели, сказали, что он уходил на север с остатками верной королевской свиты и своей женой Претой.

Чтобы решить вопрос восстановления опустошённых приграничных земель, император Балдор начал переселение людей из самых перенаселённых областей империи с целью: восстановления хозяйственной и производительной мощи этих областей; увеличения количества кролхарцев в этих землях.

Однако оставшиеся в приграничных землях балхорцы не были рады такому положению дел и встретили гостей максимально жестоко. Кролхарские дети подвергались травле со стороны своих сверстников, а взрослые постоянно подвергались избиениям, грабежам, а их земельные участки постоянно разорялись или сжигались. Такое положение вещей вынудило Балдора ввести жёсткие меры поддержания порядка в новоприобретённых землях, что, напротив, ещё сильнее разозлило коренных жителей и только подняло градус недовольства. Тогда Балдор был вынужден провести ряд карательных акций, которые выступали как пример того, что будет, если противиться новой власти. Непослушных балхорцев четвертовали, казнили, пытали на глазах их родных и знакомых. Такие жёсткие меры позволили сохранить порядок в областях, но никто не знал, как долго это продлится.

Подливал масла в огонь и тот факт, что Август II, изгнанный король Балхора, возможно, всё ещё был жив. Этот факт развивал у императора Балдора паранойю: он вводил всё новые и новые законы, которые устанавливали жёсткие меры проверки и слежки за всеми гражданами и иноземцами с целью защитить себя от государственного переворота, который, по его мнению, мог устроить изгнанный король. Но никто даже спустя годы не знал, жив ли Август вообще. И только самые патриотичные и преданные прежней власти балхорцы верили, что рано или поздно вернётся их изгнанный король и восстановит справедливость, свергнув кролхарскую власть и изгнав всех иноземцев.