Дизайн обложки Екатерины Климовой

Иллюстрация на обложку Александра Кошкина

© Дана Хейс, текст

© В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Глава 1

Стелла

Ассистент.

Вот кем я для него в итоге оказалась. Слово до сих пор жжет где-то под ребрами.

Пять лет мы работали бок о бок, горели общими проектами, обсуждали будущее за бесчисленными чашками кофе. Я почти не вылезала из офиса, жила на кофеине и адреналине, доводя каждый проект до совершенства, чтобы однажды услышать от него:

– Ты была прекрасным ассистентом.

Жестоко? Да уж, мягко сказано. Особенно от любимого мужчины, которому я верила.

Я даже ответить тогда не смогла. Просто смотрела на Дэниела. На его красивое лицо, которое когда-то заставляло порхать бабочек в животе. Руки так и чесались влепить ему пощечину прямо там, на глазах у всей команды и клиента.

Каждый раз, когда вспоминаю тот вечер, желудок сводит, а к горлу подкатывает волна тошноты. Ни малейшего стыда на лице, ни грамма сожаления в голосе. А ведь еще недавно он шептал мне разные глупости про любовь, и я – полная идиотка! – верила. Теперь же есть только его фирменная ухмылочка и триумф человека, который, не моргнув глазом, украл нашу идею, присвоил результаты и купался в незаслуженном признании. И с той же легкостью вычеркнул меня из своей жизни.

Сейчас я стою посреди пустой съемной квартиры в Сиэтле. Коробки с вещами, которые напоминают о прошлой жизни, громоздятся повсюду. И уже в который раз за последние дни хочется заорать в голос, разбить посуду, швырнуть чем-нибудь тяжелым в голую стену. Лишь бы заглушить мерзкий шепот в голове, который долбит по мозгам снова и снова: «Ты никто. И в работе, и как женщина».

Делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить слегка расшатанные нервы.

Сейчас я за тысячи миль от Чикаго и Дэниела. Сиэтл – мой новый старт. Шанс доказать прежде всего самой себе, что я чего-то стою. Что я не «хороший ассистент», а действительно сильный PR-специалист.

Телефон на подоконнике вибрирует, и на экране отображается номер Марка. Мой старший брат. Единственный человек, который, узнав обо всем, не стал давать банальных советов про «так устроены мужчины» и не говорил: «Просто забудь». Вместо этого он лишь коротко бросил: «Собирай чемоданы, Стелла. Ты переезжаешь в Сиэтл. Подальше от этого козла».

Я принимаю вызов и устало прислоняюсь к холодной стене.

– Привет, сестренка. Ну как ты там? Обустроилась немного? – Голос Марка звучит бодро, но я слишком хорошо его знаю, чтобы не заметить нотки беспокойства.

– Привет. Да какой там обустроилась, – выдыхаю я, обводя тоскливым взглядом ряды коробок. – Скорее играю в тетрис с коробками. И пока проигрываю.

– Представляю, – с сочувствием отвечает брат. – Первое время всегда так. Но у меня для тебя кое-что поинтереснее распаковки барахла. Помнишь моего партнера Райана?

– Конечно. Мы с ним работали над его проектом по недвижке в Остине. Хороший парень, и голова на плечах.

– Точно. Так вот, у него есть друг – Итан Грант. Архитектор, очень талантливый. Пару раз пересекались на деловых тусовках. И ему как раз нужен толковый пиарщик. Райан тебя порекомендовал, и Грант готов завтра встретиться. Только есть один маленький нюанс… Характер у него, по слухам, да и по моим впечатлениям, мягко говоря, специфический.

После Дэниела меня уже мало чем можно напугать.

Тяжелый характер? Да пожалуйста.

Я криво усмехаюсь, хотя брат, конечно, этого не видит.

– Что с ним? Мизантроп, который разговаривает только через секретаря, или гений, считающий всех вокруг идиотами?

Марк прыскает со смеху:

– Скорее второе с примесью первого. Грант, конечно, талантливый мужик, и прекрасно это знает, только вот общаться, похоже, разучился. Трех последних пиарщиков он, знаешь, меньше чем за месяц уволил.

«Очаровательно», – проносится у меня в голове, но в то же время внутри что-то щелкает. Профессиональный азарт, который, как я думала, Дэниел выжег из меня вместе с остатками веры в светлое будущее и адекватных мужчин.

– Так что скажешь? – осторожно интересуется Марк.

– А Райан правда думает, что у меня получится? Или это акт милосердия, чтобы я тут с коробками не мумифицировалась?

– Стелла, ты же Райана знаешь, он не станет кого попало советовать. – Голос брата становится серьезнее. – Грант, при всем своем таланте и связях, по факту сидит в тени, потому что о нем мало кто знает за пределами его узкого, пусть и весьма состоятельного, круга клиентов. Он теряет крупные, интересные заказы. Райан уверен, что ты сможешь найти к нему подход. Ну или хотя бы не сбежишь, выслушав пару его замечаний. Да и тебе, мне кажется, сейчас нужно чем-то сложным заняться, чтобы отвлечься.

Начинать с нуля в двадцать восемь лет – не то, о чем я мечтала, сидя за партой университета. Но сложная, почти невыполнимая задача вдруг кажется неожиданно притягательной.

– Ладно, терять мне, в общем-то, нечего. Диктуй время и координаты этого гения с проблемами социализации.

– Отлично! – Марк облегченно смеется. – Я знал, что ты согласишься. Все скину сейчас сообщением. И, Стелла, держи меня в курсе… Если он тебя обидит, я надеру ему задницу.

– Договорились, – улыбаюсь я впервые за день.

Закончив разговор, кладу телефон обратно на подоконник и невольно погружаюсь в воспоминания.

Пять лет пахала как проклятая, желая доказать всем, что способна на большее. Три из них – рядом с Дэниелом, сыном генерального. Он больше года настойчиво ухаживал за мной, пока я, дура, не сдалась, поверив в его искренность и сказки про совместное светлое будущее.

Поначалу все и правда было почти идеально.

– Стелла, ты умница, у тебя такой потенциал! – говорил он тогда. – Вот возглавлю агентство, и мы будем лучшей командой в городе!

Он доверял мне серьезных клиентов, сложные проекты, а я выкладывалась по полной, без остатка. Проект Райана, который я вела практически одна, еще до того, как Марк стал его партнером, был как раз таким: масштабным, амбициозным. Он принес агентству неплохие деньги, а мне – чувство удовлетворения и гордость за проделанную работу.

Но полгода назад появился один крупный клиент, контракт мечты. Мы с Дэниелом взялись за него вместе, но большую часть работы делала именно я. Ночи напролет корпела над стратегиями и презентациями, искала лучшие решения, десятками переписывала слайды. А Дэниел мастерски появлялся на встречах, одобрительно кивал моим идеям и выдавал их клиентам за результат нашего совместного мозгового штурма. Я, конечно, все видела, но предпочитала не замечать, убеждала себя, что так и надо, что мы команда, и главное – общий результат.

Вечеринка, которую устроил клиент по случаю успешного запуска кампании, начиналась прекрасно: шампанское, непринужденные разговоры, довольные лица заказчиков. Я впервые за долгое время реально расслабилась и даже позволила себе чуть повеселиться. Пока глава компании не взял микрофон и не передал его Дэниелу.

Сердце глупо екнуло в ожидании. Я надеялась хотя бы на пару слов, на одно короткое упоминание. Но Дэниел, широко улыбаясь, завел пламенную речь исключительно о себе любимом.

– Этот проект – моя гордость. Серьезный вызов для меня, и, знаете, я очень доволен, что все получилось.

Через некоторое время, собравшись с мыслями, подошла к нему. Он снисходительно улыбнулся и по-хозяйски приобнял меня за плечи:

– Милая, ты была отличным ассистентом. Без тебя я бы точно увяз в рутине.

Ассистентом! После всего, что я сделала! Как будто я только кофе подавала и бумаги печатала.

Однако окончательно добил меня разговор на следующий день. Я проходила мимо переговорки и услышала голос Дэниела, который болтал с коллегой:

– Да, Стелла – хороший исполнитель, не спорю. Но как стратег – полный ноль. Если бы не я, проект бы вообще не взлетел. А вот для рутины – самое то.

Его слова сильно задели, и я поняла, что больше не могу находиться с ним в одной компании, больше не хочу быть «помощницей». И в тот же день написала заявление об увольнении.

Резко выпрямляюсь, отгоняя непрошеные воспоминания.

Хватит самобичевания.

Итану Гранту нужен кто-то, кто расскажет о его таланте миру. А это как раз то, что я умею лучше всего. Как бы сложен ни был проект – он мой шанс получить новую работу и начать платить по счетам.

Пальцы сами тянутся к ноутбуку, одиноко лежащему на одной из коробок. Я откидываю крышку и вбиваю в поиск: «Итан Грант, архитектор, Сиэтл».

На удивление, «Гугл» почти пуст. Пара сухих профессиональных статей, несколько снимков зданий, от которых и правда захватывает дух. Но на этом все. Ни одного интервью, ни слова о его взглядах на архитектуру, ничего о личной жизни или случайной фотки с какой-нибудь вечеринки. Так что варианта два: либо он гений-затворник, который сторонится публичности, либо настолько уверен в своем таланте, что считает грамотное позиционирование пустой тратой времени.

Марк не соврал – информации минимум, что уже само по себе вызов для меня. В голове снова звучат его слова: «Предыдущих трех пиарщиков он выпроводил меньше чем за месяц».

Что ж, задачка, значит, продержаться хотя бы месяц и один день. А в идеале – заставить несговорчивого гения не только смириться с моим присутствием, но и признать, что я ему действительно нужна.

Мысль об этом неожиданно вызывает у меня улыбку.

Да, Сиэтл определенно не даст скучать. И мне это даже начинает нравиться.