Глава 1

Серые улицы предрассветного города проносились мимо одна за другой. Дома и деревья, скамейки и редкие в этот час, испуганно жмущиеся к обочине экипажи, будто размазывались в пространстве, выцветали, теряли свою реальность, превращались в нечто эфемерное, не настоящее.

Если бы слишком любопытный наблюдатель выглянул в окно, присмотрелся и не сбежал, только заслышав звуки приближающейся погони, он бы увидел хрупкую шатенку, несущуюся на огромной скорости за крупным мужчиной, можно даже сказать, бугаем, со слишком длинными для человека руками, вывернутыми в обратную сторону коленями и большой, косматой головой. Одежда на нем висела обрывками, а морда была в крови, с когтей тоже что-то капало.

Еще более внимательный наблюдатель наверняка опознает в этом несуразном существе полуобернувшегося вервольфа и тут же забьется в самый дальний угол своей норы. Конечно, если он привлечет внимание свихнувшегося оборотня – ничего не поможет. Но в этот раз у того были другие проблемы.

И этой проблемой была я – Вайолет Шир, младший офицер полуночной полиции, та самая хрупкая шатенка, которая, несмотря всю свою вампирскую скорость, никак не могла догнать подозреваемого.

Напарник отстал уже давно, наверное, с десяток кварталов назад. А ведь помощь более опытного коллеги, к тому же ведьмака, мне бы вовсе не помешала.

– Что делать, что же делать? – шептала я чуть слышно. Благо бежать это вовсе не мешало, вампиры не задыхаются, даже такие молодые, как я.

Оборотень, похоже, решил вырваться на простор и несся к окраине города. Там дальше лес, где он будет как дома, в отличие от меня – вампиры те еще городские жители. К тому же, скоро восход, это замедлит больше чем наполовину. Если бы я была достаточно стара, ну хоть две сотни лет, или была урожденной, это не имело бы значения, меня же обратили всего пять лет назад.

И вот что за странные мысли лезут в голову? Мне преступника догнать нужно, причем, чем скорее, тем лучше, а не о вечном размышлять.

Где-то впереди слева я заметила движение. Ну точно, между домами медленно ползет повозка, сверху донизу забитая бидонами, видимо молочник. Люди редко выходят до восхода солнца, особенно в землях полуночных правителей, но бывают и вот такие досадные исключения.

Оборотень вылетел на перекресток аккурат в тот момент, когда колымага начала поворачивать. Если бы он хоть что-то соображал, наверное смог бы увернуться и побежать дальше. Но у нас не тот случай.

Очень редко вервольфы обращаются не в полнолуние, еще реже они сходят с ума. Совпадение этих двух факторов и вовсе почти невероятно, однако у нас это второй случай за неделю. Правда, первому повезло гораздо меньше. Он умудрился напасть на очень сильного ведьмака, который его тут же и убил. Этот же залез в мирно спящий дом и растерзал всю семью из семи человек, потом напал еще на двоих на улице, и только после этого обеспокоенные страшными воплями граждане вызвали полуночную полицию.

Что ж, могло быть хуже – он мог напасть днем, когда время людей, и они заполоняют все улицы. Кроме того, днем чаще всего патрулирует полуденная полиция, и что-то мне кажется, что она бы не справилась и допустила гораздо больше жертв. Хотя на самом деле разделение по времени суток условное, просто мы занимаемся преступлениями нелюдей, а те наоборот.

Будто в замедленной съемке я наблюдала, как оборотень влетает в повозку, опрокидывает ее и запутывается в упряже испуганных лошадей. Есть! Для того, чтобы выбраться ему понадобится время.

– Отходи, медленно! – кричу молочнику, который в ужасе замер у покореженной телеги и просто смотрит на пытающегося вырваться вервольфа.

Но он побежал. У любого оборотня или вампира это вызывает охотничий инстинкт, все люди об этом знают. Но одно дело знать в теории, другое – столкнуться на практике. Чтобы там не плели всякие пропагандисты, но насильственные преступления полуночных против людей чрезвычайно редки, и мало кто с этим сталкивается лицом к лицу.

Естественно, преступник дернулся за ним, но вот у испуганных лошадей были другие планы, и они, взбрыкивая и храпя, рванули в противоположную сторону. Это дало мне так нужное время, и я вылетела на перекресток, одновременно с первыми лучами солнца. Выхватила кинжал, выстрелить я бы точно не успела, и прыгнула на волосатую тушу.

Первый же удар когтистой лапы распорол форменный китель и руку почти до кости. Ерунда, хоть и неприятно. Зато я смогла перерезать сухожилие на его ноге – теперь не убежит. Оборотень взвыл, и этот рык эхом разнесся по пустым улицам города, усиливая ужас. Все газеты завтра наверняка напишут, что полиция своими действиями пугает добропорядочных горожан.

Тем временем, вервольф попытался достать меня еще раз, но я уклонилась, продавила ткань пространства, будто мыльный пузырь, незаметно переместилась вплотную к нему и вонзила кинжал в глаз. Он упал, дернулся пару раз и затих.

Все вышло неожиданно легко, хотя были все шансы, что не получится. Да на самом деле повезло просто, ведь до этого пространственное перемещение мне всего пару раз удавалось. Но сейчас особого выбора не было – при палящем солнце я его не догнала бы и тем более не смогла бы драться на равных. Да даже ночью вампиру сложно справиться с разъяренным оборотнем, остается полагаться только на магические умения.

Я села на перевернутую повозку, тяжело дыша. Да, вампиры не устают, но я скорее просто слегка перенервничала. А еще я раньше никого не убивала… наверное.

Катл появился только через десять минут, когда из окрестных домов стали выглядывать любопытные люди. Наверное не часто в их районе что-то подобное случается. Но они не подойдут, толпы зевак не будет, защищать место преступления не понадобится, ведь никто не хочет попасть на карандаш полуночной полиции, пусть даже и по такому поводу.

Напарник сначала осмотрелся, обошел по кругу разгром – разломанную повозку, валяющиеся на земле бидоны, медленно растекающееся молоко с разводами алой крови, мертвое тело, уже вернувшее человеческий облик.

– Ранена?

– Пустяки. Через пару часов затянется, но надо подкрепиться, – я грустно улыбнулась, вздохнула. – Китель жалко, ведь только выдали.

– О, сколько у тебя таких будет – не счесть, – усмехнулся высокий, широкоплечий и довольно молодой ведьмак. А ведь уже старший офицер и мой наставник. – Ты молодец. Для первого дела вполне неплохо.

Он подошел и похлопал по плечу. Признаться, мне было одновременно и приятно, и паршиво.

Чтобы отвлечься, я достала из кармашка флакончик с маслом Оганы, выдавила несколько капель и начала втирать в открытые участки кожи – лицо, шею, руки. Солнце, несмотря на ранее утро, уже неприятно пекло. Конечно, тут оно меня не убьет, но все равно ощущения не самые радужные, будто дотронулась до чего-то горячего.

– Стэн, знаешь, было в этом оборотне что-то неправильное… – раздумывая, медленно сказала я.

– Мы об этом поговорим в конторе, – отрезал мужчина и перевел тему. Не думала же я вправду, что он меня только похвалит? – Я понимаю, что ты еще неопытна и как вампир, и как полицейский, но погоню должна была вести именно ты. Не просто за ним бежать, а направлять, загонять. Ты его чуть не упустила. Ладно, надеюсь, это придет с опытом.

– Мог бы и помочь! – я обиженно фыркнула.

– Как? Я бы его в любом случае не догнал. Именно поэтому в пары ставят ведьмака и оборотня или вампира, мозг, так сказать, и мускулы, – он криво усмехнулся, когда я вложила в свой взгляд весь возможный скепсис.

Издевается? Да, точно, издевается. Тоже мне мозг выискался! Всего-то и надо было кинуть в вервольфа какой-нибудь артефакт и обездвижить, а не заставлять меня, еще неделю назад сидевшую в участке за конторкой, гнаться в одиночку за опасным преступником.

Мда, я все время почему-то забываю, что не человек и что опасность мне вряд ли грозила. Самое худшее – я бы его упустила. Хотя это и вправду плохо, ведь скорее всего убивать он бы не перестал.

Мы были заняты на месте происшествия еще три часа. Сначала оказалось, что телефограф Стэна слишком маломощный, чтобы отправить в участок запрос на труповозку. Пришлось ему идти пешком назад несколько кварталов, чтобы наконец связаться с коллегами.

Уже ведь давно обещают, что все группы снабдят новыми, более мощными артефактами, но, видимо, у клана этот вопрос не на первом месте. Ну или на первом, с конца.

Когда напарник вернулся, мы под палящим солнцем начали собирать улики. Хотя какие там улики, в самом деле? Вытащить кинжал из глаза, завернуть в специальную салфетку-артефакт для сохранности, обрезать упряжь. Вот, собственно, и все.

Да, еще Катлу пришлось привязывать лошадей. Вампиров эти, да и все другие животные, сильно недолюбливают, хотя мы ими не питаемся, в отличие от тех же оборотней, да и людей.

Надо сказать, что эквилибристика ведьмака с несчастными лошадками – то еще зрелище.

– Ты чего смеешься? – возмутился он, когда я уже откровенно потешалась над этим любителей паромобилей и цивилизации. Откуда-то мне было известно, как все правильно делать, но подходить я не стала. Еще не хватало сорвавшееся животное по улицам ловить.

– Зачем ты подталкиваешь ее сзади? Ты посмотри на круглые глаза бедной лошадки! Готова спорить, ее еще никогда не пытались заставить идти таким интересным способом.

Катл распрямился, отдуваясь и вытирая пот, и очень недобро на меня посмотрел.

– Шла бы ты… свидетелей опрашивать, – наконец выдавил он. Потом продолжил уже серьезно: – все равно нам надо найти молочника, чтобы допросить. Вот иди и займись этим, если тут помочь не можешь.

– Стэн, это человеческий район, думаешь, они, – я кивнула в сторону немногих любопытных, – будут со мной разговаривать?

– Придумай что-нибудь. Ты же такая милашка… когда молчишь, – криво усмехнулся ведьмак и вернулся к своему странному занятию.

Если лошадь начнет лягаться, я понятия не имею, как его откачивать. Сказать ему об этом или не сказать, вот в чем вопрос. Нет, пожалуй, не сказать.

Следующие полтора часа прошли в очень напряженной обстановке – люди не хотели говорить с полуночной полицией, тем более они не хотели говорить с вампиршей.

Конечно, если бы я не убила оборотня на их глазах, они вряд ли заподозрили бы во мне не человека. Внешне днем, да и в сумерках, я выгляжу, как вполне обычная девушка – невысокая, хрупкая, голубоглазая, выдает мою принадлежность к клановым только китель, но вот в кромешной темноте глаза окрашиваются алым. Как говорят ученые, это какой-то магический эффект, позволяющий хорошо видеть, даже если освещения нет вообще.

К счастью, среди соседей нашлась одна вдовушка офицера полуденной полиции, которая и согласилась поговорить. В принципе, меня интересовало только одно – как можно найти местного молочника. Ведь, по большому счету, мне нужны только его свидетельские показания, а там кто знает, может ему и компенсацию от клана выдадут.

Нашла я его быстро, как и предположила женщина, в заброшенном амбаре в глубине района. Там обычно играли местные мальчишки, вот он по старой памяти и решил спрятаться. Но говорить и тем более что-то подписывать, насмерть перепуганный парень согласился только после того, как я заручилась поддержкой вдовы и упомянула про компенсацию. Все-таки люди, такие люди. Правда, пришлось еще дождаться районного управляющего, чтобы он заверил инцидент, а потом подписал протокол.

Уж кому, как не мне знать, что служба в полиции – это больше бюрократия, копание в бумажках, нежели погони и перестрелки. Ведь весь последний год после обучения на полицейских курсах я просидела за конторкой, где занималась только документами разной степени важности. Но неделю назад состоялся очередной выпуск, и на этом несомненно важном участке меня заменила новая лучшая выпускница. На этот раз ею оказалась ведьма.

Как раз к тому моменту, как я закончила с формальностями, прибыла труповозка и погрузила нашего подозреваемого.

Возвращались мы пешком под палящим солнцем. Этак я весь тюбик Оганы изведу, пока дойдем. Он, между прочим, денег стоит, и немалых.

Участок – массивное темно-серое здание с зарешеченными окнами и огромными шестеренками запирающих механизмов – встретил нас суетой, криками, сутолокой. Создавали все это непрекращающееся хаотичное движение, разумеется, оборотни и феи, которые сейчас активно ругались между собой, друг с другом и на бедную ведьму за конторкой, которая смотрела на них с нескрываемым ужасом. Ничего, привыкнет. Хотя когда я сидела на этом месте, две самые шумные и драчливые расы такого себе не позволяли. Все же вампирам хамить не принято, а в отличие от людей, полуночные чувствуют, кто есть кто.

– Не поможешь бедняжке? – Катл ухмыльнулся, показывая великолепные белые и ровные зубы. Красавчик, ничего не скажешь, только весь красный, потный, будто дирижабль разгружал.

– Я ей дела передала, так что ничего не знаю. К тому же мне нужно подпитаться. Кстати, подтверди, что я ранена при исполнении, – я протянула напарнику разряженный лечебный артефакт.

Не то, чтобы он мне был сильно нужен, но нас заставляли их всегда носить с собой, даже вне работы, а то мало ли какая ерунда может приключиться по дороге домой. Те же вервольфы – ребята нервные, могут в отместку даже за грубое слово подкараулить, особенно теряют связь с реальностью при полной луне. Это не говоря про феев, которым вообще лишь бы подраться, не важно с кем и по какому поводу. Особенно от них страдают молодые полицейские – у них считается шиком нас задирать. Ну ладно, пусть не нас, вампиров, но остальным достается очень сильно.

Получив все необходимые оттиски ауры у Стэна и нашего начальника, я стала пробираться к бледной, лихорадочно что-то пишущей Клодетте. Сначала ее подтверждение, потом я смогу получить новый артефакт, китель и причитающуюся мне кровь. Что очень кстати, ведь конторской служащей сделать запас этого ценного напитка нереально, тут бы зарплаты на несколько дополнительных фляжек хватило, помимо социальных. Именно поэтому вампиры не идут работать на такие должности, ведь жить приходится впроголодь.

Почти сцепившегося оборотня и фея я растолкала локтями, но никто из них не посмел и слова сказать. Тем более, что от меня пахло кровью ликантропа и моей собственной раздраженностью.

Я бесцеремонно зашла за конторку, выхватила из рук ведьмы оттиск и приложила к артефакту.

– Эй, так нельзя! – вот почему она меня так бесит, а?

– Прости Клоди, но у меня нет времени. Приложи пальчик, пожалуйста, и я не буду тебя отвлекать.

– Не называй меня Клоди! – прошипела ведьмочка, взяла артефакт и все досконально изучила. Молодец, кстати – смахиваю предательскую слезу гордости – ведь еще недавно сама ей говорила, чтобы все всегда проверяла и перепроверяла, несмотря ни на что.

– Спасибо, дорогая, – улыбнулась ей самой ангельской улыбкой из своего арсенала. Чего это она вздрогнула, интересно?

Нет, ну а что? Нравится мне подтрунивать над этой ведьмой. Она пришла после курсов такая важная, гордая, распределенная в столицу, а не в какую-нибудь глухую провинцию, тут же начала качать права и воротить нос. Таковы все ведьмаки, что поделать.

К счастью, в царстве наших кладовщиков я не задержалась. Не люблю сырые темные подвалы. Это очень странно для вампира, я в курсе, но думаю, что это отголоски моей человеческой личности.

Так, новый амулет и китель получены, теперь пищеблок для вампиров. Хотя, по сути, все тот же склад, только с монструозной холодильной паровой установкой, занимающей треть подвала. Кровь здесь можно получить только по специальному разрешению после ранения или длительного дежурства. Никаких покупок, никаких выносов из помещения. Все как всегда, только режим строгой экономии и жесточайшего учета.

Раз в пару месяцев каждый здоровый взрослый человек обязан сдавать немного крови. Также он может стать добровольным донором – за это хорошо платят. Но ведь мы в полуночных землях и вампиров тут много, хотя конечно не так много, как других рас. В общем, пищи не хватает. Можно было бы наладить контакт с полуденными государствами, но как ее тогда перевозить?

В столовой я до этого была только один раз во время сильнейшей драки в участке. На меня свалилась газовая лампа и опалила лицо и грудь, что могло кончиться очень печально. В общем, как пострадавшей на посту, мне выдали полпинты крови.

Я зашла в маленькую комнатенку с парой столов и несколькими стульями, совершенно пустую, за исключением, конечно, дежурной.

– А, Вайлет, проходи, проходи. Уже знаю, как ты того оборотня, ух! – пожилая, разве что не песок сыплется, бабка, стала дергать за какие то рычажки, чтобы достать фляжку. – Тебе какую, кстати?

– А что есть? И откуда вы…

– Есть первая и вторая, – я не сдержалась, поморщилась, на что старушка только развела руками, – А как ты хотела, деточка? Это же не клановый особняк со спецпитанием.

– Вторую, тогда. Так откуда вы узнали? Неужели уже поползли слухи?

– Провидица я, прорицательница. Увидела силою своей, как ты мерзкой твари стилет в глаз втыкаешь, – я чуть не подавилась, потому что именно в этот момент сделала первый глоток. Какая же мерзость!