Глава 1: Ледяной порог

Ледяная пустыня Антарктиды простиралась до горизонта, сливаясь с серым небом. Виктор Лазарев смотрел на монолитные глыбы льда, которые окружали исследовательскую базу "Горизонт". Это место казалось идеальным для того, чтобы спрятаться от мира – и от самого себя.

Виктор прибыл сюда пять месяцев назад. База была оборудована по последнему слову техники: автономные энергосистемы, защитные купола от антарктических бурь и лаборатории, способные выдержать даже взрыв. Но, несмотря на всё это, база больше напоминала тюрьму.

Он знал, что его пригласили сюда не из-за уважения к его таланту. Его теории о многомерных мирах слишком долго считались фантазиями. Научное сообщество отвергло его, списало как эксцентричного мечтателя. Однако теперь его работа оказалась необходимой: кто-то высоко наверху решил, что теория Лазарева может привести к прорыву.

Виктор прошёл через длинный коридор базы. Монотонный гул генераторов был единственным звуком, который сопровождал его шаги. В воздухе пахло озоном и холодным металлом.

– Лазарев, вы рано, – раздался женский голос.

Эмилия Роуз, психолог команды, сидела за монитором, изучая отчёты. Её лицо выглядело усталым, но она всё равно старалась быть приветливой.

– Не могу позволить себе опоздать, – сухо ответил Виктор, подходя ближе.

Она улыбнулась, но в её глазах мелькнуло недоверие. Эмилия с первых дней пребывания на базе пыталась разговорить Виктора, но он держал её на расстоянии.

– Сегодня важный день, – сказала она. – Первый тест нового оборудования. Вы готовы?

– Это не оборудование. Это ключ. Мы собираемся открыть дверь, – поправил Виктор.

Его слова повисли в воздухе. Эмилия смотрела на него, словно пыталась понять, шутит он или нет.

– Если это дверь, вы уверены, что мы должны её открывать? – спросила она, отрываясь от экрана.

Виктор не ответил. Вопросы о том, что правильно или неправильно, давно перестали его волновать. Он был здесь ради одной цели – доказать, что его теория верна.

Через полчаса команда собралась в центральной лаборатории. Огромный купол над их головами открывал вид на полярное небо, которое сейчас переливалось странными огнями. Айрис Чен, младший физик, уже готовила оборудование к запуску.

– Всё в норме, – доложила она.

– Хорошо, – ответил капитан Рэндольф, стоя в стороне и наблюдая за процессом. Его холодный, пронизывающий взгляд вселял в команду смесь уважения и страха.

В центре лаборатории находился массивный круглый портал, похожий на гигантскую рамку зеркала. Его поверхность была гладкой, с тонкими прожилками металла, которые пульсировали слабым синим светом.

– Подготовка завершена, – объявила Айрис.

Рэндольф кивнул. – Начинайте.

Виктор подошёл ближе. Его сердце билось быстрее, чем обычно. Это был момент, которого он ждал всю свою жизнь. Если портал заработает, он докажет всему миру, что был прав.

Когда Айрис активировала устройство, в воздухе послышался низкий гул. Портал засветился, и пространство внутри него начало дрожать, как раскалённый воздух над песком.

– Энергия стабильна, – доложила Айрис, вглядываясь в экран.

Но внезапно гул усилился, и вся база слегка дрогнула. Света из портала стало слишком много, он ослеплял.

– Что это? – спросил Рэндольф, напряжённо глядя на приборы.

– Это… невозможно… – прошептал Виктор, шагнув ближе.

Внутри портала появились очертания – не просто света, а форм, движущихся, будто живых. Это были не простые линии, а нечто большее, то, что казалось неподвластным человеческому пониманию.

– Прекратить эксперимент! – закричал Рэндольф.

– Нет! – крикнул Виктор, удерживая взгляд на портале. – Это то, что мы искали!

И в этот момент что-то вырвалось из портала – вспышка света, которая заставила всех закрыть глаза. Когда она угасла, лаборатория погрузилась в тишину.

– Что это было? – прошептала Айрис, дрожащими руками снимая защитные очки.

Виктор смотрел на портал, который теперь стал тихим, словно ничего и не происходило. Но он знал – это было только начало.

Глава 2: Отголоски неизвестного

Лаборатория была пропитана тишиной, нарушаемой лишь слабым треском искр из перегревшихся приборов. Виктор, не отводя взгляда от портала, сделал шаг вперёд. Металлический ободок всё ещё светился, но его свечение стало слабым, нестабильным, словно устройство выдыхалось после пережитого.

– Это была форма жизни? – спросила Айрис, нарушая молчание.

– Неизвестно, – отрезал Рэндольф. Он повернулся к Виктору. – Что, чёрт возьми, это было?

Виктор наконец оторвал взгляд от портала и обернулся. Его лицо было спокойным, но в глазах горела странная смесь восторга и страха.

– Это был контакт, – произнёс он.

– Контакт? – возмутился капитан, его голос прорезал воздух. – Вы видели, что это сделало с нашей системой? Половина приборов вышла из строя!

– Это нормально для первого теста, – Виктор заговорил уверенно, будто пытался оправдать себя перед самим собой. – Мы открыли окно в мир, который никогда прежде не видел наш. Это неизбежно.

Рэндольф прищурился, его челюсть напряглась.

– Это неизбежно? Послушайте меня, Лазарев. Если это "окно" представляет опасность для базы или для моей команды, я закрою его навсегда.

– Вы не понимаете! – резко возразил Виктор, делая шаг вперёд. – Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества. Закрыть портал сейчас – это уничтожить шанс узнать правду о нашей реальности.

Рэндольф смотрел на него несколько секунд, затем повернулся к Эмилии, которая всё это время наблюдала за ними из-за угла.

– Доктор Роуз, ваши мысли?

Она задумалась, прежде чем ответить.

– Это был явный эмоциональный и психологический стресс для всей команды. Если мы продолжим работу с порталом, нам нужно будет учитывать потенциальные последствия для каждого из нас.

– Последствия? – саркастически усмехнулся Рэндольф. – Как насчёт того, что этот "контакт" может нас всех убить?

Эмилия промолчала, а Виктор лишь покачал головой.

– Если вы боитесь неизведанного, капитан, вы не должны были приходить сюда.

Рэндольф хотел что-то ответить, но его перебил резкий звуковой сигнал из монитора. Айрис бросилась к панели управления.

– Что там? – спросил Виктор, подходя ближе.

– Активность… – Айрис замерла, её пальцы дрожали над клавишами. – Это невозможно.

– Что невозможно? – Рэндольф резко подошёл к ней.

– Энергетический фон. Он… увеличивается, – ответила она, с трудом переваривая информацию. – Портал активируется сам по себе.

Виктор застыл.

– Это не может быть случайностью, – сказал он тихо. – Это отклик.

– Отклик? – переспросила Эмилия, её голос был напряжённым.

– Они пытаются с нами связаться, – произнёс Виктор. – Но это значит, что они нас… слышат.

Айрис бросила взгляд на монитор. Данные действительно подтверждали его слова: поток энергии рос, и частота колебаний совпадала с тем, что записали во время вспышки.

– Лазарев, вы хотите сказать, что это… разумное? – спросила она, её голос дрожал.

– Я хочу сказать, что мы с этим не одиноки, – ответил он.

***