Глава 1. Мастер

– Готов? – Эдитр завис над землёй, сидя в кресле.

– Да, – Ниэль глубоко вдохнул, сжав покрепче оба копья.

– Тогда начинай, – Эдитр отлетел подальше.

Они находились в специальном помещении под одной из баз Сети. Огнестойкие стены, шумоподавление, множество вставок с высшими кристаллами огня, массивы для успокоения разума – всё было создано для комфортного вхождения в транс и поглощения энергии.

Ниэль начал двигаться. Эдитр напряженно наблюдал, как он ускоряется с каждым шагом.

– Последний танец Мэтра, – пробормотал он, прищурив глаза. Ниэль должен прорваться к уровню Мастера-Воина во время танца, иначе серьёзно травмируется.

Прошла неделя с проведения ритуала и создания безликого кошмара. Мия и Диэлла выбили себе разрешение на посещение Юкхи и сейчас были на пути к особняку Ниэля. Туда же направлялись и Мора, и Ерта с раненым Иутлом. Мия кое-как убедила Совет, что просто сильно хочет навестить брата.

“Если парень не справится, Избранная Жизни вытащит его…” – думал Эдитр, взлетая чуть выше.

*Вушш!*

Ниэль загорелся прозрачным огнём. Длинное копьё после каждого взмаха выстреливало всполохами огня, каждый шаг, каждое движение дублировалось пламенем.

– Иллюзорный огонь… – Эдитр скривил губы. Он не понимал, почему Ниэль не выбрал себе другое пламя.

Из тела Ниэля вылетела тень и закружилась вокруг него, купаясь в огне и будто бы становясь более плотной.

– Безликий кошмар… – Эдитр заметно напрягся. Именно этот фактор был самым непредсказуемым. Никто не знал, как поведёт себя кошмар Ниэля при прорыве.

Танец продолжался, становясь всё быстрее. Мелькало длинное копьё, выстреливая огнём, и крутилось короткое, поднимая пламя всё выше и выше…

Стены начали плавиться… Искажаться под иллюзорным жаром. Поплыл камень, потёк пол.

Эдитр вздохнул с облегчением, достал из кольца платок и вытер пот со лба. Безликому кошмару нравилось пламя, он купался в этом пылающем море и будто поглощал его, наслаждался им.

– Будь пламя другое, кто знает, чем бы всё закончилось… – прошептал Эдитр, поднимаясь ещё выше, под самый потолок.

Ниэль не чувствовал ничего. Он вошёл в транс, с каждым движением поглощая всё больше и больше энергии. Первые трещины покрыли ядро в его сердце, но он этого не почувствовал.

*Тук*

Стучит сердце.

Выпад! Огненный змей выстрелил из длинного копья, ударил в стену и оставил после себя расплавленный каменный след.

*Тук!*

Взмах остриём маленького копья, и пламя фонтаном бьёт в потолок, переливаясь под светом сфер…

*Треск!*

Ядро раскололось и расширилось. Ниэль закашлялся и выплюнул кровь, которая тут же испарилась. Красный пар поднялся к потолку.

*Вушш!*

Он продолжал танец, несмотря на невыносимую боль. Сердце впитывало в себя энергию, медленно изменяясь…

Наконец всё закончилось. Ниэль уронил копья и упал на пол, жадно глотая воздух. Пламя рассеялось, открывая вид на искореженный камень стен, пола и потолка.

Кошмар медленно подлетел к голове Ниэля и впитался внутрь.

– Ты как? – Эдитр неспешно спустился и завис над полом.

– Нормально, – выдавил из себя Ниэль. – Я… В порядке.

– Поздравляю, Мастер-Дубль…

***

На следующий день после прорыва Ниэль телепортировался в столицу Республики. Он прошёлся по магазинам, выбрал подарки для домочадцев и направился в Администрацию. Остановился перед величественным зданием, чьи многочисленные белые шпили упирались в небеса. Вокруг гомонили люди, в этот день в Республике было оживлённо.

– Молодой человек, не загораживайте путь, – позади раздался скрипучий недовольный голос.

Ниэль обернулся и увидел маленькую сухонькую старуху. Она крепко сжимала в руках трость. Позади неё стоял светловолосый юноша и с любопытством его рассматривал.

– Вы глухой? Не загораживайте путь!

Ниэль хмыкнул и отошёл. Вокруг было достаточно свободного места, старуха могла просто обойти его. Недовольно бурча, она прошла мимо, за ней последовал юноша.

Ниэль всмотрелся в одежду этой парочки и заметил герб. Эти двое принадлежали к довольно сильному клану Сорю, их предок входил в Сенат, а глава был мэром одного из мегаполисов.

Ниэль последовал за ними в здание и вошёл в большой светлый холл. Справа виднелось множество стоек из белого мрамора, к которым он и направился.

– Слушаю вас? – ему улыбнулась миловидная девушка. Заправила прядь светлых волос за ухо и стрельнула глазками.

– Хочу зарегистрировать свой ранг, – Ниэль равнодушно мазнул по ней взглядом и прочитал имя на бейджике: Мира.

Неподалёку яростно ругалась старуха из клана Сорю.

– О, прошу за мной, – Мира вышла из-за стойки и приглашающе махнула рукой в направлении неприметной двери.

Они прошли в отдельную комнату, где со скучающим видом сидел старик и что-то записывал в тетрадку.

– Господин Итарри, тут на проверку, – Мира постучала костяшкой по краю стола.

Старик поднял голову, снял очки и равнодушно посмотрел на Ниэля.

– Ваша карточка.

Ниэль достал из кольца карточку гражданина, которая была у каждого жителя Республики. Старик принял её, вынул из кольца монокль, надел его и пригляделся. Что-то записал.

– За мной.

Они прошли в отдельную комнату, где Ниэль положил руку на плоскую пластину, испещренную рунами. Старик считал информацию на другой пластине, затем повернулся к нему:

– Можете идти, ждите снаружи.

Ниэль кивнул и вышел.

– Я вам всё принесу, можете отдохнуть в зале ожидания, – Мира мило улыбнулась.

Ниэль последовал совету. Он сидел за небольшим столиком и пил горячий чай, с интересом наблюдая, как старуха из клана Сорю гневно спорит с каким-то мужчиной. Неподалёку в кресле дремал юноша, который пришёл с ней.

– Нашла, – к Ниэлю приблизилась Мира с карточкой гражданина и папкой.

– Господин Ниэль Миямоджани, шестнадцать лет и восемь месяцев. Вчера стал Мастером-Дублем. Вот ваша карточка гражданина, вся информация обновлена, ежемесячная сумма, которую вы будете теперь получать как одарённый четвёртого ранга, составляет десять тысяч серебряных.

Ниэль спокойно принял карточку, краем глаза наблюдая, как юноша из клана Сорю, заинтересованный беседой, смотрит на них и презрительно усмехается, а потом внезапно встаёт и подходит.

– Ни-эль, – он растянул губы в усмешке. – Выскочка из Ямы. Слышал о тебе. Только вот поговаривали, что ты редкий гений.

Он сделал грустное лицо и покачал головой.

– Но… Как жаль. Только стал Мастером. А принял бы приглашение и вступил в один из кланов, и, может, совсем по-другому бы монета легла.

Он достал какой-то жетон и небрежно швырнул под ноги Ниэлю.

– Можешь обращаться в клан Сорю, если не хочешь и дальше губить свой потенциал.

– Внучок, хватит со всяким отребьем общаться! – к ним подошла старуха. – Идём, нам пора.

Она пренебрежительно посмотрела на Ниэля, задержала взгляд на жетоне и презрительно фыркнула. Юноша взял её под локоток, и они направились к выходу.

– Ох, не доведёт тебя до добра твоя щедрость, внучок…

Ниэль недоумённо проводил их взглядом.

– Н-да. И что это сейчас было?.. – он покачал головой. Рядом захихикала Мира.

– Дарю, – Ниэль посмотрел на неё, указал подбородком на жетон и быстрым шагом пошёл к выходу.

Процедура регистрации ранга была обязательна для любого одарённого. И Ниэль никак не мог её обойти, его знали многие, за его действиями следили. Мики и Элику он избавил от этой ненужной волокиты через связи Сети, но сам при этом должен был находиться на виду.

Следующим Ниэль посетил небольшой городок на окраине Республики. Он знал, что Мия и Диэлла должны вскоре прилететь к нему, поэтому торопился – захватил с собой Чудика и отправился в путь.

Их встречал глава Церберов – Первый. Он уже давно взял на себя заботу обо всех делах Сети и подчинялся только Ниэлю.

– Господин, – он поклонился и протянул папку: – Вот все данные о преступниках.

Ниэль кивнул, принял папку, и они сели в карету, которая стремительно понеслась к базе Сети. Ниэль принялся изучать информацию о преступниках, которым дал убежище и работу. Все они сбежали из Белой Тюрьмы, были невероятно сильны и опасны.

– Владыка Смерти Сахита, – Ниэль прищурился, читая текст. – Бывший Избранный Храма Смерти. Потерял оба глаза и лишился своего статуса в Храме. Сейчас смертельно ранен, отказывают органы. Во время эксперимента произошел несчастный случай и чума, которую он создавал, вырвалась на свободу и поглотила несколько городов. Н-да…

Он продолжил изучать сведения. Некоторые имена отмечал, некоторые перечёркивал, о некоторых читал вслух.

Карета остановилась.

Первый проводил Ниэля и Чудика в подземный бункер и они зашли в отдельную комнату. В ней на кровати отдыхал мужчина. Он был тощим и бледным, в его светлых серых глазах не было и намёка на желание жить.

– Ну, здравствуй, – Ниэль облокотился о косяк и с интересом его разглядывал.

Мужчина мазнул по нему равнодушным взглядом.

– Есть несколько вопросов. Ответь, и я помогу тебе.

Мужчина не шелохнулся.

– Владыка Прек Резар, – будто зачитывая, начал Ниэль. – Бывший член ордена Адама, брошен в тюрьму за массовое убийство. Уничтожил целый клан, не пощадил ни женщин, ни детей. Смертельно болен.

Прек Резар продолжил лежать, не реагируя.

– Будь верным мне, – Ниэль легко оттолкнулся от косяка и медленно подошёл к Преку. – Я дам тебе кров и пищу. Покажу Избранной Жизни, она вылечит.

Владыка пошевелился и медленно сел.

– Я знаю, что у тебя осталась правнучка, и помогу тебе её найти. Мои возможности позволяют это сделать.

Ниэль вынул из кольца стул и сел рядом с кроватью, скрестив руки на спинке.

Когда Прек Резар услышал о правнучке, его глаза оживились. Он внимательно посмотрел на Ниэля.

– Что я должен сделать?

– Помоги убить Кошмара Тонта.

Прек изумлённо посмотрел на Ниэля.

– Он же Полубог! Причём невероятно сильный, ты даже близко к нему не сможешь подойти!

– Это уже мои проблемы, – Ниэль усмехнулся. – Мне нужна вся информация о нём, об ордене Адама и предстоящих испытаниях. Ну, и, собственно, контракт. Будешь верой и правдой служить мне пять десятков лет. Взамен я тебя вылечу и помогу с поисками правнучки.

Прек напряжённо думал.

– Я тебе даю день на размышления, – Ниэль встал и направился на выход.

– Стой, – выдавил через силу Прек. – Я согласен…

Ниэль ухмыльнулся.

– Отлично… Пойдём, навестим остальных гостей.

Вчетвером они подошли к следующей двери. Первый прикрыл глаза и мысленно передал информацию о преступнике Ниэлю. Тот задумчиво кивнул.

В комнате на кровати лежал сухонький старичок. Увидев вошедших, он сел и мерзко усмехнулся.

– А вот и вы… – он посмотрел на Ниэля и облизнулся. – Привели мне мальчика. Я же просил не такого большого, почему…

Он замер на месте, его окутали печати. Старик с ненавистью, не поворачивая головы, посмотрел на Чудика, который пальцем указывал на него.

– Посмотрим, на что ты способен… – пробормотал Ниэль и прикрыл глаза. Из его головы вылетел безликий кошмар и ринулся к старику.

Прек поднял брови.

– Если я не ошибаюсь, то это Владыка Красная Борода.

– Да, – Ниэль кивнул, не отрывая взгляд от замершего старика. – Практикует неортодоксальные методы повышения силы. Насилует малолетних мальчиков. Поймали, потому что он использовал в своих ритуалах сына одного из Владык.

– И ты хочешь справиться с ним? Ты же Мастер, – Прек хмыкнул.

– Не ты, а вы. Привыкай называть меня господином, – Ниэль пронзил его холодным взглядом. – Старик был сильно ранен, а после стольких лет в тюрьме и вовсе ослаб. Да и напарник мой спокойно его сдержит…

Прек с опаской глянул на Чудика.

Старик захрипел, изо рта полилась пена, глаза закатились.

– Потерял сознание… – пробормотал Ниэль. Безликий кошмар вылетел из головы старика и замер. Он немного вырос и окреп.

Прек нахмурился, смотря на это странное создание. В мире существовало великое множество техник и методов – невозможно знать все. Поэтому способность мальчишки он не опознал.

Безликий кошмар залетел в голову Ниэля.

– Продайте его Лесу, – приказал тот Первому, указывая на старика. – Они неплохо заплатят за тело живого Владыки.

Прек и Первый изумлённо посмотрели на Ниэля.

– Что?

– Но… Так не принято, – осторожно сказал Цербер. – Нас не поймут. Кем бы он ни был, но он – человеческий Владыка.

– Глупые правила и традиции, – Ниэль поморщился. – Тогда добей и скорми нашим птичкам, пусть хоть какая-то польза от него будет.

Первый побледнел и кивнул. Он вынул нож и подошёл к лежащему без памяти старику.

– Сердце только не трогай, – отдал последний приказ Ниэль и вышел.

Прек и Чудик последовали за ним.

Владыка Красная Борода был не единственным приговорённым к смерти. Все насильники были жестоко убиты, а их тела скормлены питомцам Сети.

Прек Резар уже несколько раз пожалел, что согласился присягнуть такому жестокому и хладнокровному господину.

Остальных преступников Ниэль звал к себе. Обещал деньги и защиту от ищеек Синего Храма, которые по всему северо-западу ловили сбежавших преступников. Намекал, что в будущем может свести их с Избранной из Храма Жизни и она поможет поправить им здоровье. Все согласились.

Ниэлю пришлось обещать многое: личные лаборатории, дома, поставку ресурсов и женщин. Первый записывал всё в блокнот и горько вздыхал.

Конечно, за один день Ниэль сильно укрепил Сеть. Но Первому ещё предстоит найти каждому преступнику своё место и вытрясти из них максимум пользы.

– Пора, – Ниэль достал артефакт, показывающий время, и глянул на него. – Первый, останешься тут.

– Да, господин.

Ниэль, Прек и Чудик выдвинулись в сторону особняка, куда вот-вот должны были прилететь Мия и Диэлла.

***

– Он знал, что мы прилетим и куда-то слинял? – возмущалась Мия.

На крыльце особняка её и Диэллу встречали Мики и Элика.

– Он скоро вернётся!

– Пойдёмте в дом…

Они зашли внутрь.

– Мия, а охрана… – Элика замешкалась.

– Они останутся снаружи, – Мия хмыкнула. – Пусть ждут там. Нечего им тут делать…

Элика вздохнула с облегчением.

Избранные сперва осмотрели ноги Моры.

– Справишься? – Диэлла хитро улыбнулась, поглядывая на Мию.

– Да… – та рассеянно кивнула, поглаживая кольцо на пальце.

Она вспомнила тот день, когда после похищения Сектой Ди, уже в Храме Жизни, она посетила Белый Зал…

***

– Что ты сказала? – Ниэль напряжённо смотрел на неё, сидя на своём стуле. Он перестал постукивать пальцем по столу. – Секта Ди дала тебе подарок, и ты приняла его?

– Да… – Мия повела плечом, вспоминая разговор с Толей. – Что-то не так?

– Всё не так… – застонал Ниэль, пряча лицо в ладонях.

– Да скажи, что случилось! – Мия разозлилась. Реакция брата её пугала.

– Ты знаешь, какой лозунг у Секты Ди?

– Нет… – Мия стушевалась, ругая себя за то, что не была внимательнее на уроках истории и политики.

– Секта всегда забирает долги, Мия, – Ниэль кисло ухмыльнулся. – И за помощь с тебя спросят. И ты не сможешь отказаться.

– Но мне же Толя дал! – Мия гневно смотрела на брата. – И как бы я отказалась? В логове Секты? Ты подумал об этом?

***

– Мия! – Диэлла коснулась её плеча.

Мия вздрогнула.

– Я смогу вылечить ноги Моры, – повторила она. – Но нужно время.

А про себя подумала:

“Помощь Секты Ди сильно мне пригодилась… Без неё я бы не смогла так рано коснуться границ Абсолюта”.

– Я в тебе и не сомневалась, – Диэлла тепло улыбнулась. – Я к Старому Владыке, оставляю Мору тебе.

– Хорошо, – Мия уверенно кивнула.

Она подошла к Море, который всё это время сидел на инвалидной коляске и молча слушал.

– Выпей эти пилюли, – она вложила ему в руку коробочку. – И ложись на кровать.

– Хорошо, – он послушно кивнул, открыл коробочку. Там было шесть пилюль. Он закинул их все в рот и подъехал к большой кровати. Руками переложил себя на неё, стараясь не смотреть на изувеченные ноги. Поёрзал, лёжа на спине и устраиваясь поудобнее, закрыл глаза.

– Будет больно, – предупредила Мия. Её правый глаз засиял изумрудным цветом, на лбу засветился полумесяц.

Комнату заволокло туманом, в котором замелькали зелёные искры.

– Терпи Мора. Не буду давать тебе обезболивающее, оно всё равно не поможет от моих молний, – голос Мии звенел, эхом разлетаясь по комнате. Она вытянула вперёд левую руку и пошевелила пальцами.

Мора поежился.

*Бах!*

И грянул гром. Молнии впивались в ноги Моры, и каждый разряд отдавался невыносимой болью.

Он закрыл глаза и плотно сжал зубы. Застонал, когда особенно сильная молния сломала и тут же вылечила ему кость.

– Терпи, Мора, сейчас мы лечим только кости, – Мия не отводила взгляда от его ног и продолжала шевелить пальцами. – Когда коснёмся каналов Нади и меридианов, будет ещё больнее…

В это время Элика стояла в коридоре с Мики и Мерку. Она с тревогой смотрела на закрытую дверь комнаты Эдитра.

– Она же Избранная, – Мики сжала ладонь Элики. – Не бойся, она сможет вылечить его! И твой дедушка найдёт, чем отплатить.

Элика кивнула.

– Хорошо бы, – Мерку цокнул языком. – Старик Хорос говорил…

– Не называй так дедушку! – зло осадила его Мики.

Мерку поморщился и неохотно поправился, подчёркивая первое слово:

– Де-душ-ка Хорос говорил, что Хвирды забрали жизнь из его ног. И единственный, кто способен излечить такую рану – это Избранный Храма Жизни равной силы или даже сильнее, чем Хвирд, который эту самую рану нанёс.

– Диэлла сильная, – заявила Элика. – Дедушка Эдитр уверен в ней.

– Ну, посмотрим… – пробормотал Мерку.

Когда светило склонилось к закату, к особняку подъехала карета. Из неё вышел Ниэль и быстрым шагом направился в дом, Прек Резар следовал за ним. Чудик остался снаружи, чтобы не показываться на глаза Диэлле.

– Ну как? – первой Ниэль встретил Мики.

– Диэлла уже вылечила дедушку Эдитра. Сейчас она помогает Мие, они лечат ноги Моры. Сказали не входить.

У дверей в комнату Моры стояли Элика и Мерку.

– А где Эдитр? – спросил Ниэль, подойдя к ним.

– Дедушка спит. Диэлла сказала, что он следующую неделю будет много спать! – Элика выглядела счастливой. В её глазах блестели слёзы.

– Хорос?

– Старик…

– Не называй так дедушку!

– Де-душ-ка недавно приходил. Узнал, что всё хорошо, и ушёл.

– Понял, – Ниэль кивнул. – Тогда ждём.

Он вытащил из кольца кресло и сел, собираясь ждать столько, сколько потребуется.

– А это кто? – Мики указала на смущённого Прека, который не знал, что ему делать.

– Это очень злой и коварный злодей, – серьёзно сказал Ниэль. – Он оставляет после себя реки крови и горы трупов. Не смотри на него, это опасно.

Мики не послушалась и продолжила разглядывать Прека.

– А почему он… – она покрутила в воздухе рукой. – Такой не злой? Выглядит как обычный садовник.

Прек засопел, но промолчал.

Ниэль поскрёб подбородок и подумал:

“И вправду, чего он такой странный? Да и дело его странное, не мог он в одиночку тот клан вырезать. Да и чувство такое… Подставили, может?”

Ниэль глянул на него, но промолчал.

– В тихом омуте черти водятся, – доверительно обратился он к Мики. – Он сейчас стоит олух олухом, а потом – бац!

Ниэль махнул рукой.

– И? – Мики склонила голову.

– Я не олух. Хватит уже, – Прек досадливо поморщился. – Если я согласился служить вам, это не значит, что вам позволено оскорблять…

В это время дверь открылась, и все сразу забыли про перепалку. Вышли уставшая, но довольная Мия и бодрая Диэлла. За ними следовал осунувшийся Мора, неуверенно опираясь на трость. Хоть он и выглядел измученным, но шёл самостоятельно.

После того как они все поздравили Мору, Ниэль обнял Мию, перекинулся с ней парой слов и подошёл к Диэлле.

– А ты вырос, – она окинула его оценивающим взглядом. – Не узнать.

– А ты всё так же великолепна, – он улыбнулся.

Диэлла хмыкнула.

– Ты теперь Мастер-Воин. Но как-то слабовато, я думала ты раньше им станешь…