Кадис и его окрестности – вот и всё, до каких размеров съёжилась вся Испания зимой 1811 года. Вся остальная территория была под наполеоновским сапогом. Наполеон держал испанского короля под арестом, "водрузив" на трон своего брата Жозефа, а испанское правительство заседало в Кадисе и бесконечно спорило ни о чём. Либералы, монархисты, почитатели Наполеона, считавшие, что он принёс идеалы свободы, равенства и братства, сторонники союза с Британией – разные силы раздирали страну в разные стороны и никак не могли придти к преобладающему мнению о её судьбе.
И армия, – остатки испанской армии, – её разрозненные подразделения, генералы которой сами не знали – биться ли им с французами или ждать, что они вот-вот возьмут Кадис, поэтому не стоит и надрываться, помогая британцам в сражениях. Таковым в романе изображён генерал Лапена, растерянный, рассеянный, бездействующий. А есть среди испанцев и деятельные влиятельные силы, которые желали бы дискредитировать британцев и способствовать тому, чтобы они поскорее убрались, «сбросить англичан в море».
Капитан Шарп, выполнявший задание на португало-испанской границе, волею военного случая оказался на испанской территории, занятой французами. Ему с шестью своими стрелками удалось добраться до Кадиса, где он пытался сесть на английский корабль до Лиссабона, чтобы присоединиться к своему Южно-Эссекскому полку. Но кораблей до Лиссабона не было, а в Кадисе решалась судьба Испании, и всё зависело от продвижения армий под Кадисом и исхода сражений.
В Кадисе располагалось и британское посольство, и туда дошли слухи о талантах Шарпа и его умениях выполнить задание любой сложности, поэтому ему, конечно же, быстро нашлось дело.
Ричард Шарп, прирождённый боец, проведший большую часть своей жизни на войне, конечно, как никто, понимал, насколько война – грязное дело. Но в Кадисе ему пришлось задуматься о том, насколько грязны и другие вещи, кроме войны – например, политика и дипломатия.
В первой части романа – захватывающая история о «спецоперации», которую блестяще провел Шарп, а столкнувшись с грязными политическими играми, сумел поставить свою точку во всей истории. Во второй части – как обычно, у Бернарда Корнуэлла – бои и сражения, которые он прекрасно описывает, причём не повторяясь, сражения под Кадисом, где Шарп успевает с горсткой своих солдат повоевать. Французскому маршалу Виктору пока что не удалось разбить британцев и взять Кадис, а Шарп со своими бойцами отправляется в Португалию к армии Веллингтона.
Кадис, "белый город в горсти океана"