Глава 1. Первый и последний танец

– Ева, ты сводишь меня с ума… – оскалившись, прорычал в мои губы Шей.

Твердая ладонь медленно сползла с оголенных вырезом платья лопаток вниз по позвоночнику. Ласковое касание рассыпалось приятными мурашками по коже. Несдержанный наглец… Я вскинула ресницы, прожигая его протестующим взглядом, но продолжила двигаться в такт мелодии.

Вокруг нас под инструментальную музыку кружили пары: женщины, одетые в самые модные вечерние платья последней моды, и мужчины, облаченные в элегантные брючные костюмы, как обязывал этикет. Весь вечер с лиц гостей не сходили радостные улыбки, вызванные торжественным событием – моей свадьбой!

Только вот мне было вовсе не радостно: обстановка тяготила.

Если бы не мучительные любовные чары, которыми я с детства связана с Шеем, то и ноги моей бы не было в императорском дворце, как и не было бы этой свадьбы!

Сделав быстрый шаг вперед, не нарушая ритма танца, придвинулась вплотную к новоиспеченному мужу, единственному здесь демону, одетому в белый фрак.

На светлом фоне костюма, идеально севшего по его мускулистой фигуре, загорелая кожа и короткие смоляные волосы казались темнее. Это придавало дерзости его образу. Встав на носочки, прислонилась губами к его уху и возмущенно прошептала:

– Ты слишком на меня давишь. Мы женаты всего лишь несколько часов, а ты переходишь все границы приличия! Неужели не можешь подождать?!

Но мои слова, по-видимому, распалили его еще больше. Даже на фоне пестрых бальных нарядов можно было увидеть, как ярко-красные глаза Шея блеснули азартом. Жесткие пальцы сжали мою ягодицу, смяв ткань воздушной юбки белоснежного длинного платья.

Мгновенно почувствовала, как щеки заливает жгучий румянец. Чертовы чары!

Ничего не могу с собой поделать – всегда очень остро реагирую на его прикосновения…

А он – похотливый мужлан! Куда девался его железный самоконтроль, о котором он так хвалился на наших свиданиях?!

– Дорогая моя, я ждал десятки лет. – Кончики губ, окаймленных аккуратной щетиной, растянулись в ухмылке. – Теперь, когда ты стала моей, меня ничего не останавливает.

Это точно. Ни его, ни меня…

Закончится наш первый танец, и я сбегу.

От этих навязанных магией чувств, что скребут сердце острыми когтями, и которым до жути трудно сопротивляться; из этого огромного дворца, казавшегося мне лабиринтом; от этих постоянно оценивающих, завистливых взглядов окружающих; от ненавистных мне общественных устоев, укоренившихся в нашем мире с многовековой историей. От всего!

Как же мне не терпится снять с себя тяжеленную ношу статуса принцессы и стать свободной…

Кто-то неожиданно подхватил меня под локоть, уводя от настойчивых объятий мужа. Я вежливо улыбнулась стройному юноше с веснушчатым лицом и копной шикарных рыжих волос, вложив руку, затянутую в белый атласный шелк перчатки, в его раскрытую ладонь.

Мы закружились в ритмичном танце, но мои мысли были далеко от реальности – я раз за разом в голове прокручивала план действий побега.

Пока все шло идеально: Шей не догадывался ни о чем, как в принципе и все остальные; торжественный пир, оркестр и нетрезвое состояние гостей создавали превосходные условия для того, чтобы мне незаметно улизнуть из зала.

От сладостного, нетерпеливого предвкушения все мое тело покрывали мурашки.

Осталось совсем чуть-чуть…

Внезапно в моей голове прозвучал рык Шея, прервав поток мыслей:

– Я его убью! Какого дьявола он на тебя слюни пускает?!

Совсем забыла, что после ритуала свадебной церемонии мы связаны ментально. Оглянулась по сторонам, обегая внимательным взглядом гостей, ища его. Никогда не думала, что такой ревнивец.

Чарующая мелодия, эхом гулявшая по необъятному тронному залу, достигла кульминации, и все танцующие перегруппировались, создав круг. Взявшись за руки, мы задвигались в хороводе.

Как бы странно это не показалось, моя соседка наполовину приняла свою демоническую ипостась ящерицы, и на ее светлой коже кое-где выступила зеленоватая чешуя. Хотя, если приглядеться, тут многие перевоплотились, отчасти. То ли это действие алкоголя, то ли следствие превеликой радости. Как-никак сегодня в империи большой праздник: наследник наконец-то женился!

Персонал, одетый в серую униформу, только и успевал наполнять чаши гостей вином да наливкой. Выдающиеся обозреватели мельтешили из угла в угол, перетаскивая массивные магические камеры, чтобы запечатлеть «сегодня» надолго и оставить отчет о нем в мировой истории.

Между тем мелодия постепенно сбавляла темп и затихала, а когда прозвучал последний аккорд, наш хоровод остановился. Счастливые улыбки окружающих приободрили меня, хотя волнение никуда не делось.

Ну, ничего, я со всем справлюсь. Со всем, что запланировала, иначе я – не я и закон не мне нарушать!

Собрав волю в кулак, направилась прямиком в свою спальню, где меня ждала мама. По дороге постаралась затеряться в расходившейся после танца толпе, чтобы ускользнуть из поля зрения мужа. Когда до выхода из тронного зала осталась пара шагов, в голове прозвучал игривый голос Шея:

– Ева-а-а… Ты где?

Проигнорировала. Прибавила ходу.

– Ева!

Теперь он кричал. Псих недоделанный! Так и до мигрени недалеко!

– Да туточки я. Чего тебе, Шей?

– Я тебя не вижу! Куда ты делась?

– Никуда, просто в туалет пошла, можно? – ловко соврала я, оставляя шумный зал за спиной.

Шей не ответил. Странно…

Я сделала медленный вдох, стараясь не думать о том, что все может пойти не так, а также почему муж вдруг замолчал, и свернула на лестничный пролет.

Ступени, выложенные отшлифованным вулканическим камнем, мерцали, отражая алое пламя настенных факелов. Огонь потрескивал, урывками отбрасывая мелкие искры, и этот треск перекликался с энергичным стуком моих каблучков.

Главное – не поскользнуться на сверкающе-гладкой поверхности (прислуге надо медаль вручить за усердие!) и не споткнуться о кружева платья, в которое я крепко вцепилась всеми пальцами, приподняв подол длинной юбки и прижав его к себе.

Так, вроде бы сюда. Завернула за угол и шагнула на пестрый ковер, тянувшийся вдоль мраморных стен широкого коридора.

В этом замке все помещения идентичные, да и освоиться еще не успела, поэтому переключилась на демоническое зрение и в самом конце заметила портрет императора с сыновьями. Он стал моим маяком. Отлично, этаж верный, теперь седьмая дверь справа.

Перешла на бег, но тут же сбавила темп, услышав чьи-то шаги сзади. Может быть, прислуга, а может быть, и нет. Нельзя подавать виду. Выпустила подол юбки из рук и, разгладив складки, вальяжной походкой продолжила движение вперед.

Когда добралась до массивной кованой двери с витиеватым орнаментом, огляделась по сторонам, убедилась, что меня никто не преследует, и постучала. Именно так, как мы договорились с мамой.

Несколько секунд ожидания показались мне вечностью, но дверь все же тихо приоткрылась. Из щели донесся родной голос:

– Евора, это ты?

– Да, мамочка.

Она тут же впустила меня внутрь и плотно заперла дверь, наложив на нее заклинание: с ее тонких пальцев слетела золотая пыльца, мгновенно впитавшись в замочную скважину.

– Где тебя носит? Я уже заждалась! – с укором сказала мама, развернувшись и театрально надув губы.

Привычным жестом руки она откинула назад шикарные вьющиеся волосы нежного розового цвета и приподняла подбородок, сверкнув выразительными золотыми глазами.

Все говорят, мы с ней похожи как две капли воды. Но я обычно молчу, когда слышу такое, ведь понимаю, что внешне мы словно близняшки, но внутренне – абсолютно разные.

Она счастлива быть той, кем является.

Ее устраивают нынешние порядки. Ей никогда не приходило в голову разорвать любовные чары, связывающие ее и отца, и нарушить древний закон.

А я – другая.

Я хочу сама выбирать, кого любить. Я хочу свободы.

– Шей не отпускал, извини, – робко ответила под тяжестью ее осуждающего взгляда.

Она всегда такая строгая – что со мной, что с отцом.

Железная леди.

Я вообще удивилась, когда она предложила свою помощь, узнав от меня об идее побега (точнее, хитро выудив, как шпион!). А сейчас я даже не представляю, как бы смогла осуществить свой план без нее.

– Все готово, – спокойно доложила она, кивком указав на лакированный кофейный столик, окруженный роскошной антикварной мебелью в светлых тонах.

Шей упоминал, что эту спальню переделывали самые талантливые дизайнеры прямо перед свадьбой.

Для нас.

Я почувствовала легкий укол в сердце. Неужели я сожалею о принятом решении? Неужели все-таки хочу остаться здесь?..

Нет, ни в коем случае! Жалостью к мужу меня не остановить!

Утвердительно кивнула, сжав кулаки и наблюдая, как мама пересекла комнату изящной походкой от бедра. Именно той, которой стала обучать меня, как только мне стукнуло десять!

Да и не только походке, а приемам и хитростям по соблазнению мужчин, включавшим в себя манеру разговора, тон голоса, актерское мастерство и даже правила флирта.

Слава дьяволу, она дождалась, когда дочке исполнилось шестнадцать, прежде чем взяться за ее сексуальное обучение!

Приятная ностальгия заставила меня расчувствоваться. Я ринулась к маме. Крепко обняла ее со спины и прошептала, вдыхая сладковатый аромат ее парфюма:

– Спасибо тебе, дорогая, за все, что для меня делала и делаешь сейчас… Я очень тебя люблю!

Руками ощутила, как приподнялись ее плечи на медленном вдохе, а потом опустились. Мама накрыла мои ладони своими. Кожа нежная, почти шелковая. Прикосновение ласковое, убаюкивающее.

– Я тоже тебя люблю, но никогда не пойму твоего решения. И в то же время не могу не поддержать свое дитя в поисках счастья. Даже если ты и совершаешь ошибку, я всегда буду на твоей стороне, Евора.

Ее слова вызвали во мне бурю эмоций! Никогда она вслух не говорила о своих чувствах… По щекам покатились жгучие слезы. Я зарылась носом в ее мягкие локоны и всхлипнула, крепче обняв.

Внезапно раздался настойчивый стук в дверь, разрушив волнующий момент. Мама высвободилась из моих объятий и обернулась, приложив палец к губам. Стук повторился, а за ним послышался голос Шея:

– Ева, открой, это я.

Я сглотнула. Откуда он узнал, что я здесь?

– Он чувствует тебя по ментальной связи, – шепотом пояснила мама, скорее всего, прочитав удивление на моем лице. – Чему же тебя здесь учили последний месяц?..

Я пожала плечами. Сердце бешено забилось в страхе. Было жутко представить, что может сделать со мной Шей, если не убегу. А что грозит маме, если он заподозрит ее в соучастии?..