Посвещается моей бабушке, военному хирургу, чей девиз "держи удар" я пронесу по жизни

с любовью в сердце

Часть I 

Глава 1

Алекс

Солнце здесь было другого оттенка оранжевого. Будто впитало в себя нечто темное – незнакомое, неродное. Я задумалась, как оказалась там, где оказалась: на ворохе изломанных веток огромного куста, в глухомани какого‑то леса. Без воспоминаний, с отсутствующей информацией даже на предмет собственного имени… Как меня зовут? Пустота в голове сжимала виски, будто кто-то выдрал страницы из книги моей жизни. Я заворочалась среди веток и, с трудом выбравшись из укрытия, парой минут спустя наткнулась на приличного вида тропу.

Что произошло? Если мне «помогли» оказаться здесь – думаю, я бы дралась, пиналась и кусалась. А все синяки и царапины явно свежие, полученные в неравной борьбе с благами леса. Я решила подключить к обсуждению логику: ветки в моем спальном кусте действительно были сломаны исключительно подо мной. А он высокий, чтобы выбраться, пришлось очень постараться. Не означает ли это… что никто меня туда не приводил, я сама там оказалась?

Как?

Упала.

С неба?

Или с дерева, что вероятней. Но зачем мне карабкаться на дерево?

Я сменила направление рассуждений. Если в лесу есть дорога – она обязательно выведет меня куда-нибудь. Сделав это глубокомысленное и ставящее в тупик своей логичностью умозаключение, я приободрилась и ускорила шаг.

Лес тем временем превратился в настоящий пестро‑зеленый кошмар. Каждое дерево, казалось, я прохожу по двадцатому кругу, а стертые неудобными галошами ноги с каждым шагом все более саднило. Пряный аромат хвои сводил с ума и заставлял все более замедлять шаг.

Я попыталась прорваться сквозь очередную живую стену колючих ветвей и, когда это все же удалось, с криком полетела вниз и шмякнулась лицом на сухую песчаную поверхность утоптанной дороги. Откуда‑то сбоку раздался заливистый девичий смех. Вставая и отплевываясь от песка, я не спешила проявлять собственную реакцию.

– Это твое сочувствие?

Рассмотрев с ног до головы меня и мою рваную одежду, девушка нервно усмехнулась. Но стоило сделать шаг ей навстречу – моментально отпрыгнула подальше. Вдобавок – я заметила в ее руке нож.

– Кто такая?

Она пыталась выглядеть дерзко и уверенно, для пущего впечатления даже направила в мою сторону оружие. Лезвие сверкнуло в воздухе, и я замерла. Тело само вспомнило, что значит быть прижатой к стене. Кто я, если инстинкт говорит не бежать, а оценивать дистанцию до ее горла?

Спокойно. Не пугай ни ее, ни себя.

Я внезапно решила заняться приведением себя в порядок и протрясти волосы. Вынимая из растрепанных кудрей прутики, листики, веточки и даже пару жучков, я наконец с неудовольствием открыла свою истинную сущность: я леший.

– Так ты собираешься отвечать, убогая?

– Убогая? – Я подняла голову. – А вдруг я лесная бандитка?

Лезвие приблизилось ко мне еще на пару сантиметров.

– Ну‑уу… Твоя одежда, точнее то, что от нее осталось – это типичная форма наемниц «Кровавого меча». Так что, госпожа Убогая Убийца, меня вы задурить не сможете.

Эта странная мадам наблюдала за мной с вызовом в глазах и подходила все ближе, но я отвлеклась, чтобы переварить новые сведения. Наемница! "Кровавый меч"! Я – профессиональная убийца? Что ж, это многое объясняет.

– На твоей физиономии я ожидала увидеть что угодно, но не восторг, – девушка опустила руку с ножом.

Привыкая к новому для себя амплуа закоренелой преступницы, я не сразу поняла смысл этих слов.

– Эй, недобандитка, рот можешь закрыть.

Я закрыла. Что‑то тут не сходилось. Девушка тем временем вытерла нож и спрятала его в сапог.

– Да‑да, название тупое… но "кровавый меч" – первое, что пришло в голову, – призналась она и даже позволила себе слабую улыбку.

– Не поняла ничего, подожди… – я нахмурилась. – Ты… Я не бандитка, да?

– Имей ты хоть малейшее представление о подобных кланах, твоя реакция была бы совершенно иной, – она пожала плечами. – Я привыкла выручать себя подобными фокусами.

Итак, все снова стало весьма неопределенно.

– Теперь ты знаешь, что убить или обкрадывать тебя я не собираюсь, – вынужденно согласилась я. Но не смогла удержаться и добавила: – Пока что. Так не будешь ли ты любезна ответить на пару вопросов?

Она скрестила руки, раздумывая.

– Ты вообще зачем из кустов вывалилась? Куда‑то собиралась? Все еще собираешься? Вот и отлично, пошли со мной, – девушка махнула рукой себе за спину. – Страшно по этим местам бродить одной.

И, с некоторой неприязнью подхватив меня под руку, она быстро зашагала вдоль дороги. Я не сопротивлялась. Куда мне идти – обратно в тот проклятый лес? Ноги горели, но ровная дорога казалась благословением после блужданий среди колючих веток.

– Извини за убогую. Я… э‑э… Ты не убогая, не думай. Очень даже милая. Только вот грязная до жути и растрепанная. Откуда взялась?

– Потом скажу.

Я покосилась на собственную тень с явным недовольством. Забавно и неудобно: о своей внешности я не имела ни малейшего представления. Милая, говоришь? Надеюсь, вкусы у нас совпадают.

Затем стала разглядывать спутницу. Русые волосы заплетены в подобие косы, торчащей сзади маленьким хвостиком, льняная блуза с красным окаймлением на запястьях и талии, кожаные брюки, полупустая сумка через плечо, перчатки и по виду долговечные – не в пример моим галошам – сапоги. Одежда, созданная быть удобной. Чтобы при необходимости сорваться в бегство, разумеется. Я взглянула на ее лицо: цвет губ казался слишком ярким, слишком неестественным.

Незнакомка обернулась, но я далеко не сразу отвела взгляд, не собираясь выглядеть застигнутой врасплох. Для кого краситься, если ходишь по дорогам, нервно сжимая в руке нож? Кого я вообще встретила?

– Почему ты смеялась, когда я упала?

Девушка пожала плечами.

– Когда почувствовала, что в лесу кто‑то идет параллельно со мной, я, понятное дело, испугалась. Но из кустов выпала ты, да еще и так неловко шмякнулась! В общем, то были нервы.

– Ясно. Сейчас я веду себя более подобающе?

Она, подумав, пожала плечами и заметно ускорила шаг.

– Эй‑эй! – Я побежала за ней. – Сейчас‑то что не так? И как тебя зовут?

Девушка остановилась и сердито обернулась. Откуда в ней столько возмущения?

– Вот видишь! Ведешь себя странно, на нож косишься с придурью, спрашиваешь, нормальная ли ты… Мозги у тебя совсем того, видимо.

Выговорившись, она развернулась и зашагала дальше по дороге.

– А зовут меня Марианна.

Ага. Приятно познакомиться. Через пару секунд, осознав, что не иду следом, она остановилась, развернулась и пошла на меня с явным наездом:

– Ты не из Сонного. Отвечай, откуда взялась!

Что мне сказать? Что с дерева свалилась?

– Я не местная. В лесу этом вашем заблудилась, еле выбралась. А тут еще ты быкуешь.

Марианна ойкнула.

– Не из Нэви? И цвет глаз карий, подозрительно соседский. Беженка?

Ммм… Нэви – это что, религия?

Осторожно, пристально следя за выражением лица Марианны, я кивнула. Надеюсь, быть беженкой здесь смертью не карается.

– А зовут тебя… – Марианна тянула слова, будто говорила с ребенком.

В голове вспыхнуло: холодный свет ламп, чужие руки на моей груди, голос: "Хронос Александра, пульс отсутствует".

Я вздрогнула.

– Алекс, – выдохнула я. – Зови меня Алекс.

– Ну и имечко, – Марианна покачала головой, развернулась и зашагала дальше по дороге с удвоенной скоростью.

– Все, чем могу помочь – показать место, где себя в нормальный вид приведешь, – она кисло посмотрела на мою одежду.

Я сделала вид, что не заметила.

– И что за место?

– Таверна. На пути в Академию. Когда парни возвращаются с тренировок, они останавливаются там передохнуть. Хотя ты и сама все знаешь про Академию, верно?

Марианна улыбнулась и повернула голову, ожидая моей реакции. Я замерла. Лгать? Но если это проверка…

– Если бы я что-то знала, – осторожно сказала я, – то точно не стала бы обсуждать это на дороге.

Марианна странно улыбнулась.

– Умнее, чем выглядишь. Ладно, потом поговорим.

Потом – это когда? И где?

Я нахмурилась.

– Мне нужен какой‑нибудь более‑менее населенный пункт, чтобы… осмотреться на местности.

– Ну, тогда могу предложить только вариант своего Сонного. Это село так называется, – девушка заметила на моем лице явное непонимание происходящего. – Оно в противоположном направлении. Только ты сходи сначала в таверну. Фрея, дочь хозяев, приведет тебя в нормальный вид, она это любит. А потом вместе обратно пойдем, согласна?

Можно подумать, у меня был выбор. Покидать Марианну я не собиралась. Говорить ей этого, конечно, не стоило, но девушка была моей единственной знакомой в… вообще везде. Еще предстояло выяснить, как здесь относятся к беженцам, к разряду которых я, похоже, принадлежала. Да, выбора у меня определенно не было.

Марианна внезапно скосила глаза куда‑то вбок, затем схватила меня за руку и потянула прочь с дороги в сторону кустов.

– Быстрее, быстрее!

Как только мы спрятались, по дороге промчался всадник в полном боевом облачении. Он притормозил было напротив места, где мы сидели затаив дыхание, но Марианна показала в ту сторону фигу и сплюнула влево, каким‑то неведомым образом заставив лошадь заржать и отвлечь внимание мужчины. Приведя ее в чувства, всадник вздохнул и поскакал дальше.

Мы просидели в кустах еще с минуту, прежде чем Марианна, отряхиваясь, все‑таки решилась продолжить путь.

– Это витянин был, – буркнула она. – Узнала? Сколько ваших на границе развелось, уму непостижимо.

Какое‑то время мы шли молча. Я боялась задавать вопросы, подозревая, что мнительная Марианна и мне покажет фигу, сплюнет – и я снова окажусь в этом чертовом лесу одна. Но жадный до знаний пустой разум требовал информации, так что пару минут спустя я не выдержала:

– Марианна… Слушай, понимаю, ты мне не поверишь. Но я потеряла память. Вообще ничего не помню.

– Как удобно, – заметила она.

– Расскажи мне о жизни здесь, пожалуйста! – Я пропустила ее недоверие мимо ушей. – Что такое Нэви, что собой представляет Сонное?

Я по‑дружески взяла девушку под руку, теперь не отвертится. Марианна попыталась вырваться, но не слишком рьяно.

– Я отвечу на твои вопросы, – вздохнула она и мило улыбнулась, сжимая мою руку в хватке. – А потом сдам тебя начальству Академии, идет?

– Сдашь меня Академии? – повторила я, и мои пальцы сжались в кулаки.

Тело вдруг вспомнило то, что забыл мозг: как ломать хватку, как бить в горло… Но я не шелохнулась.

Марианна выгнула бровь.

– Видишь? Ты даже не пытаешься убежать. Значит, либо трусиха, либо… ждешь удобного момента.

– Да что я сделала, чтобы сдавать меня? – Буркнула я. – Упала с дерева и потеряла память.

– Пойми меня правильно! В наши неспокойные времена я лучше сдам тебя властям и окажусь виновата перед тобой, чем не сдам – и окажусь виновата перед своей страной.

– Что ж. Хотя бы расскажи, где мы находимся.

Марианна злобно на меня зыркнула и пнула камень.

– Ты в Альянсе, на территории Нэви. Наша гордость – Академия, Школа магии и прочая дребедень. А теперь замолчи и иди быстрее.

– Но что такое Нэви? Страна? Город?

– Королевство, – она скривила губы. – Невиданных творений, если ты такая любопытная. Здесь рождаются гении, изобретатели и прочие зануды. А ты, – она ткнула пальцем мне в грудь, – вероятно, из Виты. У них все балаболы тоже, но без наших технологий. Только философия да заговоры.

– Заговоры?

– Ну, и чутка телепатии сверху, ладно, – Марианна усмехнулась. – В детстве нам мозги проедают – какие в Альянсе все особенные‑разособенные. Но в Вите, вероятно, еще похуже будет, да? За этим лесом – Кадма, а за той горой – океан. В океане острова Сэба. Сонное – ближайшее к океану селение, не особо воинственное, потому как находится вблизи Академии. Мы справедливо никого не боимся, а на корабли Сэба у нас всегда заготовлены камнепады.

Марианна гордо вздернула носик и покосилась на меня с чувством собственного превосходства.

– А лес…

– … из которого ты так удачно вывалилась мне на голову, является границей между Нэви, Витой и Кадмой.

– Они тоже как‑то расшифровываются?

– Королевство Удивительных мыслей – Вита. А Кадма – те, кто ненавидят нас и Виту, – она плюнула. – У них магия врожденная, все дети рождаются со способностями. А вот в Вите люди, представляешь, считают, что они гении. – Девушка закатила глаза. – Ты тоже считаешь себя гением?

Я считала себя шизофреником, но Марианне об этом знать не следовало.

– Ты думаешь, я из Виты?

– Темные глаза, – кивнула та. – У всех в Вите глаза черные или темно‑карие, как у тебя. И способ разговаривать у них такой же неадекватный.

– И между странами идет война? На вас взрывающиеся шары с неба падают?

Я деловито огляделась.

– На нас ничего не падает, кроме сбрендивших беглянок из Виты, – ледяным тоном отрезала Марианна, ожидавшая явно иной реакции. – Альянс Нэви и Виты достаточно силен, чтобы отражать набеги Кадмы и Сэба. И это все, о чем я могу тебе рассказать. Больше ничего не знаю. Даже не спрашивай. В нашу деревню слухи доходят с опозданием на пару лет.

Я невольно надула губы. Мозг желал насытиться новой информацией о чужеродной среде обитания. И Марианна выглядела слишком умной, чтобы этого не понимать.

– Что послужило началом войны?

– Сайред, – мрачно буркнула попутчица и надолго замолчала.