Вдохновлено реальными событиями…

КНИГА 3

Глава 1. Хозяин Белого озера

– Мир сотрясается от набегов варягов, крушения династий и гнева самих богов. Но только не Белое озеро…Здесь все такое же, каким было пятьдесят лет назад, – бодрой поступью по берегу необъятного водоема шагал пожилой мужчина. Густая борода, тронутая сединой, колыхалась на его груди. Это был народный староста по имени Семидол. Он шел не один, а в компании седовласого человека, одетого по-дорожному. Было видно, что последний прибыл издалека. И кажется, совсем недавно.

– Да, благодатный край…– подтвердил спутник старосты, с подчеркнутым упоением вдохнув свежий весенний воздух.

– Признаюсь тебе, Бойко…Мне не нужны заморские красоты и богатства, тут у нас собрано все самое лучшее! – гордо сообщил староста, любуясь на пух облаков в небесной сини. – А чего нет, так сюда везем. Зерно, редкие ткани, специи…Ни в чем нет недостатка. Зато мехами и пушниной, медом да воском можем снабдить каждый град, деревушку и хутор на всем пути отсюда и до самого моря…А уж наши снетки и судаки на любой вкус придутся. Но пуще всего люблю я это…– староста указал ладонью в сторону водной глади, сияющей на солнце.

– Я удивлен, но это несравненно прекрасное озеро, действительно, белое! – неподдельно изумился старый дружинник Бойко. Он пробыл в дороге много дней, но не спешил на отдых в гостеприимные избы. Не просто так он проделал столь долгий путь из Новгорода, чтобы теперь почивать возле печи. Он прибыл с тайным заданием, о котором побоялся бы говорить даже с самым верным слугой. Ведь то, за чем он приехал, карается строго, если будет обнаружен его умысел. – Наверное, оно совсем неглубоко, коли светло, аки слеза Живы!

– Оно глубоко, – опроверг староста. – Вода бела. Но не из-за мели и камней, а из-за белесой глины, перемешанной в водах, как говорят…

– Но не менее самого озера впечатляет оборонительный вал! – заметил Бойко, прищурившись в сторону города.

– Стар ты стал и видишь плохо, – рассмеялся староста. – Это же не вал. А холмы. Но прав ты. Земля и вода, леса и болота – наши истинные защитники, – усмехнулся староста. – С этакими заступниками к нам никто не пройдет. Не осмелится.

– Это уже понятно…– под нос себе буркнул Бойко, озабоченный какой-то мыслью, которую не стал озвучивать вслух. – Прекрасный город…Восхитительный…И озеро сие есмь тихая гавань для раненой души воина!

– Не совсем…– лукаво подмигнул староста. – Здесь ветры сильные. И штормовых дней порой больше, чем тихих. Чужанина это озеро не пропустит…Это не Новгород. И даже не Изборск…Посему не каждому воину отдыхать на этих берегах.

– Великолепное озеро! – нахваливал Бойко, будто не замечая намека проницательного старосты.

– Признаться, твой приезд – для меня неожидан…Но и приятен…Ты всегда желанный гость, хоть и не подданный моего князя, – словно река густого меда, сладко лилась неторопливая речь народного старосты. Семидол занимал свой ответственный пост уже не первое десятилетие. И оттого, наверное, считал себя почти хозяином здешних мест. Ведя гостя в свои хоромы, он довольным взором окидывал родные просторы.

– Таких гостей у тебя хоть сетями лови! – отозвался общительный и веселый Бойко. – Чай, тут все вящие уличане в очередь выстраиваются, дабы иметь беседу с любомудром Семидолом!

– Вот и мой дом, – представил староста свое жилище, заходя вместе с гостем в широкие ворота зажиточного поместья. Он бы мог поселить Бойко и его спутников на подворье для гостей, но он полагал, что сей неоднозначный человек должен быть под присмотром его опытного ока.

– И кажется, я прибыл в добрый час, – Бойко оглядел открывшиеся его взору просторные дворы, погруженные в суету. Было очевидно, что люди готовятся к чему-то. – Пора праздников прошла. Впереди страда…А тут я вижу отловленных гусей в корзинках и нарядных поварих! – заулыбался старый дружинник.

– От твоего взора ничто не скрыть, – усмехнулся староста. – Ты, и правда, явился в добрый час. Моя дочь вот-вот родит князю сына…– последние слова Семидол выделил, подчеркивая их значимость.

– Неужели?..– на лице Бойко отразилось то ли удивление, то ли озабоченность. – У тебя появится еще один внук!

– Я в этом уверен, – подтвердил Семидол.

– Откуда такая уверенность, если ребенок еще сокрыт в утробе? – поинтересовался любознательный Бойко.

– Волхвы провели гадания и приоткрыли мне завесу будущего…– пространно ответствовал староста, отведя взгляд в сторону шумящего молодой листвой вдалеке леса.

– А я и не думал, что говорю с тестем княжеским! – возгласил Бойко торжественно.

– Разве ты не знаешь эту историю?..– сегодня староста был готов с удовольствием рассказывать о битве красоток, из которой победительницей, кажется, вышла его дочка. Почти вышла. – После похода на Царьград князь объявил, что женится на той девице, которая подарит ему сына…И тут началось…Княжеские хоромы еще не видели такого числа красавиц…– в словах Семидола пряталось осуждение. – Да что я говорю, ты должен помнить…Ведь и ваш Гостомысл желал предложить в жены нашему правителю свою старшую дочь…Еще до того громкого объявления о наследнике, имеется в виду…

– Велемиру…– Бойко кивнул в знак согласия.

– Возможно…Гостомысл передумал, однако. По той ли причине? Ответь мне по секрету…

– По той, разумеется, – не стал отпираться Бойко.

– Ну он не единственный, кто раздумал родниться с нашим князем в то время…

– А по-твоему, Гостомысл должен был отправить сюда княжну, дабы она ходила с животом вместе с другими девицами купно?..– вознегодовал Бойко, впрочем, не слишком яро, скорее, для порядка.

– Нет, что ты, я и не думал осуждать твоего князя…И конечно, княжне тут не место…– Семидол с одной стороны был рад успеху своей семьи. Но отчего же тогда уже много дней его угнетало чувство, что все идет не так, как нужно…Вероятно, это лишь волнение перед родами дочери. Ведь несмотря на обряды и молитвы волхвов, лишь боги решают, кто родится у нее. И если плод окажется девочкой, то, истинно, все труды станут тщетными. А потрудиться пришлось немало. Но ведь прозорливый ум может не только предвидеть неприятный исход, но и подготовиться к нему…

– Однако в этот хоровод все же оказалась вовлечена и твоя дочь, – осторожно заметил Бойко, который хоть и прикидывался легкомысленным и невнимательным, но понимал и знал многое.

– А разве у меня был выбор? Княжеская воля…– преувеличил староста. В действительности, ему пришлось потрудиться, дабы его дочь очутилась в опочивальне правителя. Девица не обладала исключительными дарованиями и не отличалась внешними данными. Ее главными достоинствами были послушание и усердие, которыми она славилась с детства. – Старый князь восхотел мою дщерь. Что я мог предпринять супротив? Но боги не оставили меня, как видишь…Не сегодня-завтра она разрешится от бремени…

– Ну что ж…Значит, вскоре ты окажешься отцом княгини…– подбодрил Бойко. Они не слыли с Семидолом другами. Они познакомились в походе на Царьград и отпраздновали вместе пару удачных битв. Это приятельство, из которого может выйти дружба, а может и вовсе ничего не получиться.

– Так было обещано…– суеверный Семидол не любил хвастаться наперед, хотя часто и не мог удержаться. И правда, старый князь рано или поздно отправится в подземные чертоги. И правителем при малолетнем княжиче окажется тогда сам Семидол. Весьма обнадеживающие будущности. – А что…Мои дочери – это подарок для любого правителя…Они не только прекрасны собой, но также хорошо справляются со своей основной задачей…Давеча другая моя дочь также же родила…– осекся вдруг староста. Он изначально не собирался делиться новостью, которую произнесли его губы. Но это получилось само, словно нелепая оговорка. – Прошу, проходи…– староста пропустил гостя вперед на широкое крыльцо, такое просторное, что на нем можно было даже отобедать за столом.

– И тоже сына? – поинтересовался Бойко об упомянутой дочери для приличия, хотя цель его поездки в этот город не была связана с разговорами о девицах.

– Ну там…– запнулся староста. Его глаза забегали где-то вдали на колыхающихся кронах деревьев. – Дитя есмь дар богов. И не всегда важно сын или дочь…Ты скоро все увидишь…– переведя взор на собеседника, староста вдруг улыбнулся необычайно широко, чем отвлек Бойко от темы беседы. – Ну так а ты сам? С чем пожаловал? Рассказывай без утайки! – уже будучи в избе, предложил староста гостю. – Я прикажу доставить твои вещи сюда же. Крайняя горница будет твоей…С видом на озеро…Ну так? Зачем прибыл?

– Так ты же звал в гости нас с Гостомыслом еще…Али передумал? – Бойко свел разговор к шутке. Разумеется, он не мог открыть, что прибыл по строгому приказу своего правителя для того, чтоб разузнать положение дел в княжестве. Эта роль соглядатая не слишком нравилась старому дружиннику, но его чувства не волновали того, кто отправил его сюда. Да и подходил для такого замысла Бойко лучше других, ведь был знаком со старостой и некоторыми деятелями Белого озера.

– Нет, я свое слово держу…Добро пожаловать! Жаль только, что один ты приехал…Да будет отрадна светлая Сварга для твоего друга…– помянул Семидол покойного новгородского владыку, с которым был знаком лично когда-то. – А кстати…Что новый князь? Рюрик…Как живется вам теперь при нем?

– Хорош новый князь. Хорош, – с поразительной готовностью подтвердил Бойко. – Как в сказке живем. На зависть всем владыка у Новгорода нынче…

– Теперь ни за что не поверю…– подмигнул проницательный Семидол, доставая из поставца два резных кубка и пузатую баклагу с пробкой. – Нахваливаешь владыку своего, а сам трясешься. Выпьем сперва, а уж после отужинаем не спеша…Жена уже, наверное, хлопочет, не видно ее что-то…– несмотря на неизменное степенство, сегодня староста испытывал волнение, которое никак не мог прогнать от себя. – Яролика! – позвал староста супругу, но не дождавшись ответа, махнул рукой.

– Как ты сам заметил, стар я стал, вот и трясусь, – захихикал Бойко, потирая ладони в предвкушении перекуса.

– Ну раз так, то вот и расскажи мне каков ваш новый князь…– предложил Семидол, многообещающе вытягивая пробку из баклаги. Послышалось бульканье наливаемой в кубок жидкости. На это время оба мужчины даже перестали разговаривать. – Стар али молод? Щедр али алчен? Ловок али неуклюж? Мечом владеет али из лука стреляет?

– Не стар и не молод, щедр, ловок…Ловчее не бывает…– последние слова Бойко угрюмо пробурчал себе под нос, вспоминая обстоятельства, при которых восхваляемый им владыка оказался во главе княжества. – Мечом, копьем – всем владеет, что ни дай.

– Стреляет из лука? – уточнил Семидол.

– Луки не любит…Аскриний подарил новому государю деревянный горит для лука и стрел. Добротный…С золотом…Сей прекрасный налуч достался ему по наследству. Вещь удивительно ценная, однажды сам Скиф держал ее в своих руках…Впрочем, так утверждает Аскриний. Ты ведь помнишь Аскриния?..

– Я помню Аскриния. Ну так и что, Аскриний подарил горит…И?..

– И ничего…А я подарил кинжал, и владыка был рад моему подарку, даже сразу отправил себе за пояс, – похвастался Бойко.

– Лук – оружие трусов и женщин? Так? – подколол Семидол.

– Ну я бы так не сказал, не сказал, – не согласился Бойко, слывший отменным стрельцом. – Лук – оружие мудреца.

– Так твой новый князь все-таки больше воин? Гостомысл-то не зря Разумным почитался…

– Мой новый князь таков, что в его умелых руках любая безделица может обернуться смертоносным оружием, – нашелся Бойко, никогда не отвечающий на вопрос прямо. – Великий войн, он славен своей отвагой и непревзойденным ратным искусством…Множество земель повидал и морей исходил…

– А до девиц охоч? – с ухмылкой полюбопытствовал староста, пытаясь вообразить себе повелителя Новгорода, о котором ходило множество неясных слухов от самых восторженных до кошмарных. – Угощайся…– староста снял с подоконника широкую доску, на которой были горкой насыпаны сушеные снетки. – И будь здрав!

– И тебе того же, – Бойко и Семидол почти одновременно опустошили свои кубки. – Наш князь столь хорош собой, что все девицы охочи за ним сами побегать, – пошутил Бойко, потянув в рот маленькую рыбку. – Милостивейший правитель…Защитник и благодетель Новгородского княжества…Всем готов спешить на помощь…

– К Изборску уже поспешил, так ведь? – хитро поинтересовался Семидол, вытирая промокшие усы. Он был твердо убежден, что ни один город не призовет к себе на княжение чужеземца, каким бы славным тот ни был. А этот князь вроде прежде милостивым и не слыл. А, скорее, даже наоборот. Его грозное имя многих повергало в трепет.