Пролог

Постичь Магию. Прикоснуться к зыби

Тонкой грани бытия. Взглянуть за грань.

Заплыть в глубины подобно рыбе

И не отпрянуть, как испуганная лань.

Почувствовать в себе теченье тока,

Что предназначен для творенья высших дел,

Которые предписаны лишь Роком,

О коих тёмный бард в Дороге спел.

Этот фонарь не мог потухнуть уже несколько дней. Он то зажигался, то вновь угасал, пребывая в мирной спокойной агонии. В нём умирал ток, но было в этом умирании нечто закономерное и непостижимое. Так надо. Путеводным маяком с неравномерными промежутками времени он являл свет, и опять укрывал улицу и деревья во тьме.

Сегодня под этим фонарём стоял З. Скрываясь в бликах нечёткого света, он ожидал приезда своего визави. О З ничего нельзя сказать, кроме того, что он высок, строен и статен. Ведь во мраке ночи и не разглядишь.

Тот, кого ждал стоящий под фонарём, приехал точно вовремя. Сверкая фарами как цепкими глазами, машина подъехала к тротуару, передняя дверца оказалась вровень с ожидающим. Из машины вышагнул Скорпион в чёрной кожаной куртке, а половину лица его скрывала маска. Оба сделали шаг друг навстречу другу. Скорпион произнёс:

– Время теперь подошло.

З ответил:

– Время подходит всегда.

Скорпион запустил руку во внутренний карман куртки и извлёк небольшой свёрток, размером с книгу. Там лежало нечто твёрдое, квадратное, завёрнутое в хлопчатые серые тряпицы. Скорпион протянул вещь З:

– Раз время подошло, мы надеемся, вы будете довольны.

З принял свиток и широко улыбнулся:

– У нас с вами замечательное партнёрство выходит, Тигры!

– Партнёрство и только лишь? – усмехнулся человек в маске. И добавил серьёзно: – Мы давно считаем вас друзьями, а не просто союзниками. Несмотря на то, что вы называете себя Шакалами, вы всякий раз предвосхищаете наше доверие и перевыполняете ожидания.

– То же самое мы можем сказать о вас, Тигры. Эта услуга, эта честь, которую вы нам оказываете, делает нас вашими вечными должниками. Да будет так!

Собеседники пожали руки друг другу. Скорпион сел в машину, махнув на прощание союзнику, а потом газанул. З посмотрел вслед уезжающему автомобилю и неспешным шагом направился во дворы.

***

В другом конце города на самом верхнем этаже фешенебельного небоскрёба "Небесный Полёт" женщина-босс разговаривала с подчинённой. Несмотря на поздний час, в офисе горел свет, и за экранами мониторов усиленно работали люди. У владелицы фирмы была договорённость с охраной небоскрёба, что её офис может работать круглосуточно и она лично несёт ответственность за ночные бдения сотрудников.

Сама эта женщина, Виргиния Снэцки, очень вовлечена в бизнес и обожает, когда работа кипит бесперебойно. Того же требует она и от подчинённых. Не спать ночами, работать усиленно и эффективно. Подчинённая, Алиссия Мелви, – невысокая хрупкая девушка с длинными светлыми волосами, милая и симпатичная. На лице девушки застыло выражение неподдельного испуга. Она, дрожа всем телом, стояла перед столом, за которым в шикарном кожаном кресле сидела начальница. Начальница же властно и жёстко выговаривала:

– У тебя больше нет другого выбора. Или-или. Решай сама.

Алиссия сглотнула. В голове проносилась вся жизнь, карьера. То, что требовала босс, шло в кардинальный разрез с её убеждениями и моральными ценностями. Но если она не исполнит приказания – нарушит должностную инструкцию, в которой сказано, что она обязана беспрекословно выполнять любые поручения руководителя. А если нарушит – лишится работы. И возможно даже жизни, если учесть сотню предписаний и регламентов, которые она подписывала. Алиссия осознала, что, поступая на работу в эту фирму, на привлекательную должность с солидной зарплатой для её уровня, она фактически продала душу демонессе – в лице своей директрисы.

– Ну? – строго повысила Виргиния голос, требуя ответа. Она уничтожающе смотрела на ассистентку, будто изготовившаяся броситься на кролика голодная самка удава.

Алиссия пролепетала, едва не заикаясь и покрываясь холодным потом:

– Я… я согласна.

Её сердце ухнуло вниз, душа ушла в пятки. Она только что взяла на себя такое обязательство, которое невозможно вернуть или не выполнить. Начальница это понимала и удовлетворённо ухмыльнулась.

– За работу! Я хочу, чтобы ты предоставила мне результат выполнения этой задачи и отчёт по ней не позднее среды, – подстегнула руководительница.

– Да… конечно… – выдохнула девушка.

– Ты всё ещё здесь? – угрожающе прошипела босс. – Я только что велела – за работу! В третий раз я не буду повторять и проведу над тобой дисциплинарное взыскание.

Алиссия пулей вылетела из кабинета, едва не навернувшись на каблуках. Её всю трясло, она едва сдерживалась, чтобы не зареветь. Несколько парней-клерков, что сидели в общем зале офиса за компьютерами, лишь мельком посмотрели на неё. Кто-то из "старичков" снисходительно усмехнулся, зная о нраве хозяйки фирмы. Кто-то из недавних сотрудников про себя посочувствовал этой малышке, но внешне никак этого не показал. В фирме нельзя проявлять сострадание к тем, на кого падает гнев начальницы.

Алиссия заперлась в дамской комнате. Она могла согласно правилам находиться там не более двух минут. За это время ей надо успокоиться, поправить макияж и придумать, как эффективнее приступить к задаче. Бледная, она стояла перед зеркалом в ступоре. Ситуация осложнялась полным отсутствием опыта в сфере полученного рабочего задания: она ведь никогда никого в жизни не убивала.

***

Ближе к рассвету З распахнул двери и вошёл в помещение уютного рок-клуба. Здесь было пусто, основной народ разошёлся. На сцене в углу сидело двое гитаристов: Шрам – длинноволосый парень-блондин и Ниания, также длинноволосая, только брюнетка. Перебирая струны, они шептались, обсуждая выбор репертуара и прочие творческо-рабочие нюансы. Уборщик Вангелис в полосатом трико, что делало его похожим на сошедшего с карты джокера, подметал полы, ловко шныряя между стульями и столами. За одним из столов, облокотившись на стену, дремал Мангуст, ещё один парень-музыкант, среднего роста, с растрёпанными каштановыми волосами, в косухе и в бондане. Бармен за стойкой, сладко зевая, протирал стаканы. Он ожидал сменщика и собирался пойти вздремнуть. Больше в зале никого. Из динамиков доносились тихие переливы хеви-метал музыки.

Когда З зашёл, все встрепенулись, кроме спавшего. Бармен добродушно помахал ему рукой, уборщик пожал руку, а гитарист и гитаристка крикнули:

– Салют, З!

З подошёл к спавшему патлатому юноше и потрепал его за плечо.

– Мангуст, подъём! Ну давай, продирай зеньки. У меня тут есть кой-чего, что тебя разбудит.

Спящий забурчал себе под нос:

– Уведи меня туда, где запреты все для всех, уведи меня туда, где печалью станет смех…

– Да, знаю, перебрал ты вчера дармового рому от того вампира с кондачка, однако дела делаются, сказка сказывается, а тьма продолжается. Вот, гляди. Повидался я тут с твоим наставничком.

З выложил перед Мангустом свёрток.

– О-па-на! – тут же встрепенулся Мангуст и по нескольку раз широко раскрыл и зажмурил глаза, приходя в себя. – Он тебе дал эту штуку?! – тут он присвистнул. – Всё-таки дал, да?!

– Да, а ещё здесь Тёмный Контракт и резолюция от наших главных, что сейчас на аудиенции у… ну, ты понял, у кого.

– Ага, у того, кого лучше не поминать ни под утро, ни под ночь, – хохотнул Мангуст. И оглянулся на гитаристов: – Ребятам тоже можно посмотреть?

– Да, конечно. Я подумал, что ты первым должен быть в курсе, что твой Мастер нам дал добро.

– Спасибо тебе на этом, З, – великодушно поблагодарил Мангуст. – Шрам, Ниания, подите сюда! Нам тут кое-кого принесли!

– Кое-кого? Это уже интересно. Что говорит твой патрон? – спросил длинноволосый гитарист, ловко спрыгнул со сцены и направился к компании. Его собеседница подошла следом.

– Предлагает дружить семьями. Нам тут особый заказ, – Мангуст уже успел распотрошить свёрток.

Там лежало несколько свитков, по состоянию бумаги тянувших на древности из музея, перевязанных ленточкой, и два блокнота, исписанных бисерным, хоть и разборчивым почерком. З взял один из свитков, развернул, разгладил на столе, потом поступил точно также со вторым, пока его друзья перебирали тетради.

– Вот Контракт, а вот резолюция. Всё чисто!

– Ещё бы! С Тиграми всегда приятно работать, не то что с этими клыкастыми хулиганами из дома на озере. У Тигров всё на высшем уровне, – заявил Мангуст, гордый тем, что один из Тигров, как раз тот самый человек в маске, его наставник.

– Услышал бы тебя клыкастый хулиган – никакого рома тебе вовек не видать! – усмехнулся З. – Теперь я могу тебя шантажировать. Распространю информацию, как ты к ним не лоялен, вот и всё!

– Эй, окстись! – замахал Мангуст руками. Шрам и Ниания тем временем перебирали и перечитывали свитки. – А то я найду пути, как натравить на тебя Тигров!

– Ладно вам, вот и не подерётесь, – улыбнулся блондин-гитарист. – Значит, особый случай у нас, так я понял, да?

– Именно, – подтвердил З.

– А кто поведёт? И когда? Нам дадут знак? – спросила молодая женщина-певица. В этой компании она сравнительно новенькая, однако её всегда слушали, уважали и помогали ей. Мангуст объяснил:

– Поведёт, как всегда, он, – юноша в бандане кивнул на З. – А мы подхватим. Из всех нас только З обладает достаточными навыками провести астральную идентификацию. Если это дело выгорит, нам надо приложить все усилия, чтобы подружиться с этим прекрасным созданием.

З закивал. Он понял, что Мангуст "прекрасным созданием" называет существо, упомянутое в Контракте. И проговорил:

– Начинается новая эпоха, ребятки. Наш общий главный начальник предупреждал о знамении – кризисной точке. Мы должны повернуть её в благоприятное для человечества русло. Но привлечём этим внимание Черноты. Грядёт большая война, возможно, не одна.

– Когда случится это знамение? – спросила Ниания.

– На днях. Собственно, для этого к нам Тигры и обратились. Сейчас нам всем как никогда лучше дружить. Абсолютно Всем.

– Во имя Белизны и Тьмы, – прошептал Шрам.

Четвёрка переглянулась. Бармен уже давно ушёл спать. Уборщик закончил подметание и пошёл за тряпками и ведром. З, Мангуст, Шрам и Ниания взяли друг друга за руки и сжали.

– Во имя Огня, Земли, Воды и Воздуха, да будет в вечном движении Противостояние Стихий возносить Мироздание в Бесконечность, – проговорили они хором.

В полумраке зала клуба от их ладоней засветилось еле заметное синеватое сияние.