Пролог

Самое важное происходит там, где ты сейчас.

Девочка моя любимая, ты всегда в моем сердце.

Ты – кровь в моих венах, ты – свет в долгой изнуряющей ночи, ты – счастье.

Даже если ты станешь мучительной болью, я все равно выберу тебя.

Только тебя.

Узнай меня, пожалуйста.

Обнимаю.

Люблю.

***

АСТРА

– Ты – богиня, крошка. Ты не имеешь права раскисать. Покажи себя папочке.

Я отчаянно лупила по загорелой мускулистой груди. Отец опять заставил меня отрабатывать удары прямо на нем – мою волю тренировал.

– Сильна, малышка! Ох, боюсь, очень боюсь. Хорош драться, Астра. У меня для тебя важное и опасное поручение, – он легко перехватил мою руку и назидательно шлепнул меня по попе.

Я лишь вздохнула – настроение Сантоса менялось постоянно и совершенно непредсказуемо. Воистину коварный бог.

– Смотри…

Перед моими глазами встала объемная картинка: изумительно красивый темноволосый мужчина на необузданном вороном жеребце.

– Это твой суженый. Будь добра его очаровать. Телом или душой – неважно. Все способы хороши. Он должен прикипеть к тебе намертво.

Я так и раскрыла рот. Мой кто? А ничего, что я даже не целовалась никогда?

– Пап, я правильно поняла, что ты приказываешь мне отдаться незнакомцу? Ты подкладываешь меня в постель не пойми, к кому?!

Сантос смерил меня взглядом.

– Этот мужчина мне нужен, деточка. Ты просто поможешь своему папе заполучить его лояльность, хорошо? А вот и народ, с которым ты будешь жить.

Перед моими глазами тут же вспыхнула новая картинка. Я еще не успела отойти от шока и возмущения, но невольно уставилась на мужчин и женщин.

Хм. Красивые. На эльфов похожи.

– Ты получишь в собственность чудесного мужчину и замечательный народ, зато твою память я ради этого дела заберу, – Сантос ухмыльнулся.

Опять он меня жестко разыгрывает. Невозможный тип.

– Пап, это несерьезно. Как же я тогда его узнаю?

– Сердцем, деточка.

Дурацкая шутка?! Увы, Сантос не шутил.

Земля бросилась мне в лицо: я с ужасом обнаружила, что я резко стала раз в пять ниже.

А затем наступила непроглядная тьма.

Глава 1. Жрец бога наслаждений

АМАРАНТ

Вот тебе и доброе утро.

Амарант спал очень чутко. Когда ты постоянно занимаешься войной, она пропитывает твою кровь, въедается в твои мысли и не дает тебе расслабиться. Ты уже можешь быть беспечным, и все тут.

Сегодня он беспокоился не зря: в дом кто-то проник. Наплевал на магическую защиту и влез.

Амарант искренне не понимал недоумков, готовых на риск ради побрякушек.

Да, цацки очень дорогие. Изысканный Дворец прямо от них ломится: куда ни плюнь, попадешь в безделушку. Но ради вазочки жизнь гробить?

Или понадеялись, что он – Правитель, главный военачальник и превосходный маг, который не проводит ни дня без тренировки – пожурит их и так отпустит? Нетушки.

Хватило же кому-то наглости и дури припереться. Самое скверное, что эльфийской ауры Амарант не почувствовал.

Плохо. Очень плохо. Если это не эльфы, то…

Само вторжение выглядело крайне странно: прямо около стены Дворца бесшумно воссияла ослепительно рыжая звезда. Хренте что.

Амарант устало вздохнул – похожих случаев не было за тысячи лет. От его действий сейчас зависело все: возможно, подопечный мир уже катится в бездну, пока домочадцы и подданные тихо спят.

Итак, начали.

Оставаясь на расстоянии, Амарант магически проверил объект.

Хм… Живой, разумный и… не эльф. Ничего похожего на Детей Любви, как эльфы себя называют, по ауре. А значит, объект безумно опасен.

Что ж. Тем объекту хуже.

Амарант всмотрелся тщательнее и присвистнул от удивления. Прямо на парадном крыльце стояла небольшая корзина, оформленная под кроватку. Внутри мирно лежала девочка: белокожая, золотоволосая и полупрозрачная.

М-да. Враги совсем оборзели и провоцируют его напасть на необычного ребенка?!

Таинственная кроха оглядывалась вокруг с доброй и нежной улыбкой. Она невольно располагала к себе, и Амарант улыбнулся ей в ответ.

Подстава.

Знают же, как он любит детей. Любит, умеет с ними обращаться и даже считает эльфов в какой-то степени своими детьми. У него рука не поднимется на девочку.

А она все еще ведет себя, как младенец: ни капли враждебности.

Оставаться в укрытии Амарант уже не мог: а ну как кто-то из домочадцев проснется, выйдет на крыльцо и напорется на корзинку?

Он медленно и аккуратно двинулся к ребенку.

Если девочку не враги подбросили, то кто? Эльфы отпадают – и аура, и внешность ребенка выше эльфийского уровня магических способностей.

Она не чей-то магический двойник, не фантом, не существо иной расы. Она… как крохотная часть божества. Как если бы малюсенькая дочь… ммм… Сантоса!

Этому чудаку вполне по силам отделить часть от себя – дух от духа – и бросить без присмотра. Только зачем? Даже боги не делятся направо-налево. Хм…

Сантос опять учудил.

Амарант пригляделся. Ну точно. У девочки его нюансы ауры, те же золотые волосы, тот же янтарный цвет глаз. Делааа.

Амарант попробовал мысленно связаться с Сантосом.

Тишина.

Ничего нового. Сантос вечно творит, что хочет, ни с кем не советуется и редко объясняет свои поступки. Хоть бы он сейчас сделал исключение и объявился.

Амарант вновь и вновь долбил его разум.

Нет, не поддается паршивец. Давным-давно они с Сантосом были друг другу братьями. С тех пор столько воды утекло…

А теперь эта малышка.

Она – вред эльфам? Не похоже. Наоборот, Сантос буквально отдал Амаранту в руки оружие против себя.

Может, она – подарок эльфам?

Амарант почти добрался до корзины и вновь оценил магический фон девочки – ни капли зла. Малышка ярко светилась, будто живая звездочка.

Ну, была не была.

Амарант наклонился к корзине, ловко вынул девочку и, поддавшись неясному чувству, прижал ее к груди.

«Астра» – имя пришло само, прозвучало в вибрации ее ауры. А следом Амаранта накрыло счастьем. Огромным, всеобъемлющим, полнейшим до одури счастьем.

Он словно держал не ребенка, а сердце, бьющееся исключительно для него.

Да ну, нереально – даже столь щедрый бог, как Сантос, не делает настолько баснословно дорогие подарки. Скорее, он предложил Амаранту хорошо воспитать собственную дочурку.

Амарант смотрел в ее сияющее личико и счастливо улыбался, а миры и времена остановили бег. Случилось нечто судьбоносное, чрезвычайно важное в его жизни.

Амарант не представлял, сколько еще времени провел бы так, глядя в блестящие янтарные глаза, но на крыльце появилась Миэла.

Наверняка она почувствовала неладное. Хорошо, Амарант успел раньше жены. Миэла, в отличие от него, детей не слишком жаловала. Особенно девочек.

Амарант, хотя и считал себя весьма ревнивым и требовательным, от ревности Миэлы просто выл. Потом умилялся. Потом тихо скрипел зубами – ну как можно настолько не доверять собственному мужу? И ладно бы Миэла его не любила – обожала, как мало кто умеет обожать. Потому в конце концов Амарант смирился.

Миэла ревнива, она находит повод в чем угодно – что ж, такая она. Его любимая женщина.

Смирился Амарант и с тем, что жена никогда с ним не ночует. Живет в собственном флигеле на территории его владения, и никого в этот флигель не пускает.

Впрочем, сейчас даже это оказалось на руку, а то Миэла встала бы и побежала смотреть звезду вместе с ним. В том, что эту звезду любимая не оценит, Амарант не сомневался. Как и в том, что сам он будет защищать маленькую дочь Сантоса всеми силами.

Астра почему-то не хотела с ним разговаривать – лишь смотрела на него и улыбалась.

Эльфийские дети владеют телепатией с рождения, частичка бога – явно тоже. Неужели Амарант ей не понравился?

Миэла подошла к ним вплотную.

– Что это у тебя, любимый?

Она неодобрительно осмотрела Астру, обняла Амаранта за шею и притянула его к себе для поцелуя. Такая маленькая ростом, но приятно фигуристая.

Амарант пылко поцеловал жену, аккуратно придерживая девочку, чтобы Миэла ее не задела, а потом ответил:

– Подозреваю, она – наша с тобой будущая дочь.

Жена была такая забавная: взбудораженная поцелуем, трогательная, мягкая… Ненадолго. Вот этот острый взгляд предвещал бурю.

– Кого-то она мне напоминает… Не Сантоса ли… О боги, неужели…

– Да, она и есть его частичка… Не понимаю, зачем он нам ее подбросил, но…

Зеленые глаза Миэлы зажглись гневом.

– Дочь?! Чтобы это стало моей дочерью?! Уволь! Я не желаю иметь с Сантосом никаких дел и тебе не советую! Отдай девочку обратно! Где он?!

«Это» – о безобидном младенце?!

Амарант тяжело вздохнул.

– Если бы я знал, где Сантос, может, и вернул бы ему девочку. Вот беда – его не видно и не слышно нигде. Полный обрыв связи. Так что хочешь ты или нет, я оставлю Астру у нас – ее зовут Астра.

Миэла капризно уперла руки в бока.

– Зачем это здесь?! Почему я должна жить с ней?! Из-за того, что Сантос – якобы твой друг, да?! А если дружок тебе змею в постель подложит, ты тоже удочеришь ее?!

О боги… Амарант ласково сощурился. Только улыбнулся широко – так, чтобы его удлиненные клыки стали хорошо видны.

– Ты все сказала, женщина? Моя любимая медовая женщина. Астру я никуда не отдам. Ты хоть представляешь, Мэли, что станет с народом, окажись Астра в свободном доступе?

Жена насупилась.

– Потрудись-ка объяснить.

Амарант подхватил корзину, и прижимая Астру к груди, кивнул на дом.

– Пойдем, Пушистик. Нам только внимания зевак не хватало. Объясню.

Миэла мрачно сверкнула глазами.

***

Амарант обожал зелень, причудливые украшения, подушки, ковры и яркие краски. Покои его Дворца утопали в роскоши. То тут, то там вспыхивали магические огоньки.

Астра заинтересовалась ими, и Амарант собрал несколько огоньков поближе, чтобы занять ребенка.

– Понимаешь, Мэли, Сантос очень противоречив. Астра для кого-то страшное зло, а для кого-то величайший дар. Но если кто-то навредит Сантосу через нее, я себя не прощу.

Любимая жена осталась недовольна. Она с презрением смотрела на увлеченную огоньками кроху.

– Угу. О дружке печешься, об этой печешься. Только обо мне не заботишься. Хочешь, чтобы я умерла.

Ооой. Куда ее занесло… Амарант хмыкнул.

– Ты невозможна, Пушистик! Я хочу, чтобы ты умерла? Может, я еще чего-то о себе не знаю? Зато ты прекрасно знаешь, как ты мне дорога. Кстати, прикинь: вот мы выставим Астру, ее не пойми кто подберет и воспитает, научит хрен знает, чему. Потом мы хлопот не оберемся. Она еще вернется мстить за то, что мы ее выгнали.

Миэла изогнула бровь.

– Чего это она вернется? Останется где-нибудь. Я ее не звала.

– Обязательно вернется. Сантос явно хочет, чтобы Астра жила здесь. Он разозлится, если мы не примем его «подарок», и устроит хаос в масштабах мира.

Миэла насупилась.

– Хорошо. Только я все равно не стану участвовать в этой авантюре. Я не желаю ничего знать о Сантосе! Растить соперницу собственными руками?! Вот еще! Нашел дурочку!

– Что? – Амарант от неожиданности расхохотался, – соперницу?! Эта кроха – твоя соперница? Интересно, в чем же. Ну-ка, Мэли, рассказывай.

Миэла фыркнула.

– Эта, как говоришь, кроха завтра обернется взрослой девицей. Кто знает, что у Сантоса на уме. Ты возьмешься предсказывать?

Боги, сегодня жена взялась уморить его.

Амарант уложил Астру на ближайшую бархатную подушку, его трясло от смеха.

Ну Мэли, ну дает!

Отсмеявшись, он сказал:

– Да что бы Сантос ни придумал, я дал Обрядовые клятвы в твердом здравии. Уж поверь, Мэли, единственная моя супруга – ты.

Уф, хоть с этим Миэла не стала спорить.

– Я возьму над твоей дочкой опеку по закону, а воспитывать ее не стану. Вдруг эта Астра… откусит кому-нибудь голову? Что ей? Она не нашего народа, ей плевать на наши правила.

Амарант обнял ненаглядную жену и привлек ее к себе.

– Мэли, не хочешь, не воспитывай Астру. Я справлюсь сам.

Задача усложнялась, но когда это его останавливало?

***

САНТОС

Сантос лукаво улыбнулся. Давненько он не был в мире Детей Любви, и Неро, главный жрец его культа, его точно не ждал.

Зато вон как он увлеченно за столом работает, рисует.

Тааак, голубчик.

Сантос резко положил тяжелую ладонь жрецу на плечо. Неро от неожиданности дернулся и вскрикнул.

Сантос рассмеялся.

– Обычно ты более сдержан, дружочек. Неужели ты развалил мой культ и боишься наказания?

Неро, судя по его мрачному виду, шутке не обрадовался. Он мгновенно встал из-за стола и почтительно склонился.

– Приветствую Тебя, Сантос! Рад служить Тебе.

Каков молодец! За самообладание Сантос его и ценил.

– Вижу, что ты рад. Культ в полном порядке. Народу достаются знания, приключения и удовольствия, только ты один сплоховал. Как же так, Неро? Я дал тебе Дар, а ты и прихожанок отвергаешь, и подружку до сих не завел. Своевольничаешь.

Жрец молчал. Спокойный, твердо уверенный в своей правоте. Стойкий малый.

Сантос притворно горько вздохнул и добавил:

– Не случайной же беременности ты боишься. Никто тут не залетит и жениться тебя не потащит. Чистое наслаждение без границ! Не понимаю, Неро. Я, бог, тебя не понимаю. Ради чего ты живешь, если не радуешься?

Журить Неро за аскетизм было очень забавно, и Сантос частенько этим занимался.