Улыбка матери
Глава 1. Дорога домой

Асфальт под колёсами шуршал ровно и монотонно, словно шёпот, который убаюкивал.

Машина плыла по пустой ночной трассе. Фары вырезали из темноты узкий коридор света, и всё за его пределами утопало в бездне.

Девочка сидела на пассажирском сиденье, прижавшись лбом к прохладному стеклу.

За окном мелькали редкие фонари, их свет оставлял золотистые пятна на её лице. В машине пахло бензином, чуть сладковатым освежителем и чем-то ещё… металлическим.

– Осталось немного, – сказала мама, не отрывая взгляда от дороги. Её голос был мягкий, но в нём проскальзывало что-то усталое, почти пустое.

Девочка кивнула и зевнула, сжимая в руках маленькую тряпичную куклу.

Глаза закрывались сами собой.

Двигатель урчал ровно, фары выхватывали из темноты редкие дорожные знаки, и всё казалось таким спокойным…

Постепенно шорох шин превратился в далёкий гул, будто вода шумела в глубоком колодце.

И когда она проваливалась в сон, в отражении бокового стекла ей на секунду показалось, что на месте маминого лица мелькнула другая тень – вытянутая, тёмная, с чем-то, похожим на рога.

Глава 2. Первые странности

Девочка проснулась в своей комнате.

Первые секунды она не понимала, как оказалась дома.

Шторы были задвинуты, и сквозь ткань пробивался тусклый серый свет.

В углу, на столике, горели несколько тонких свечей. Их пламя дрожало, будто от сквозняка, хотя окна были закрыты.

Перед ними стояла чаша – тяжёлая, металлическая, с тёмно-красной жидкостью внутри.

Мама сидела рядом, спиной к девочке. Её волосы падали на плечи, и она что-то тихо шептала, склонившись над чашей.

Слова были чужими – не похоже ни на один язык, который девочка слышала.

– Мам… – голос девочки прозвучал хрипло.

Мама обернулась медленно.

На лице играла улыбка, но в глазах не было привычного тепла.

– Ты проснулась. Всё хорошо, – сказала она, словно это был не ответ, а приказ. – Ложись, тебе надо отдохнуть.

Она поднялась,