Глава I. Слайд

Я родился не человеком.

Мое тело текучее, дрожащие волны тянутся по земле, щупальца – мои руки и ноги, которыми я хватаюсь за дальние поверхности, взмываю и снова падаю, оставляя за собой влажный след.

Вокруг – мертвое поле.

Фабрика, обнесённая ржавыми заборами, стоит как титаническая гробница. Из её чрева вытекли зеленые озёра – ядовитые, жгущие металл и камень, но не трогающие зомби и мутантов, что бродят среди ржавых конструкций. Они словно привыкли к этой отраве, словно были созданы из неё.

Я тянусь щупальцами, перебрасывая себя через рвы, обломки и трупы. Каждое движение – скачок, каждое касание земли – липкий шлепок. Фабрика манит меня, хотя я не знаю зачем. Внутри чувствуется что-то большее – энергия или источник, к которому тянется моя сущность.

Но вдруг мир… перелистывается.

Как старый слайд в проекторе.

Фабрика исчезает, мутанты растворяются. Перед глазами – новая картинка.

Я стою посреди пустыни. Дорога тянется в никуда, солнце палит в спину. Это похоже на Техас, который я когда-то видел по телевизору: трасса, редкие машины, бесконечный песок. Я снова бросаю щупальца вперёд, прыгаю по асфальту. Люди проезжают мимо и пялятся на меня с ужасом, но никто не останавливается.

Наконец, один грузовик тормозит. Его водитель долго смотрит на меня, будто не понимая, что я живое. Потом открывает дверь и жестом предлагает сесть. Я втягиваюсь внутрь, текущее тело собирается в подобие сидящего силуэта. Мы едем.

Мотель, заправка – место на краю цивилизации. Я хочу уйти дальше, но не успеваю. Резкий толчок – и меня словно швыряют в дом.

Я узнаю его.

Это дом моей двоюродной сестры. Она смотрит на меня холодным взглядом, толкает внутрь и захлопывает дверь. Я брыкаюсь щупальцами, цепляюсь за косяк, но силы её руки непостижимы.

– Хватит, – говорит она. – Ты поедешь со мной.

И снова слайд перелистывается.

Мы уже не в доме. Мы в Японии. Или в Сеуле. Может быть, это Токио. Всё сливается в огни, в движение. Улицы пульсируют неоном, небоскрёбы подпирают облака, баннеры сияют на каждом шагу. Я выхожу на перекрёсток и впервые вижу настоящий мегаполис будущего.

Я – слизь. Я – чудовище. Но в этот миг я ощущаю, что именно здесь, среди миллионов людей и их технологий, меня ждёт что-то важное.

Глава II. Город, что не спит

Город жил.

Не спал ни днём, ни ночью. Потоки людей текли по улицам, словно река, освещённая тысячами огней. Над головой гудели дроны, перетаскивая коробки и рекламу. Экраны на зданиях шептали и кричали одновременно: новые модели телефонов, лекарства от усталости, искусственная еда, развлечения.

Я плыл сквозь этот шум, стараясь держать форму. Щупальца были убраны внутрь, тело собрано в подобие человека. Я знал: если позволю себе расслабиться, прохожие увидят слизь – и тогда паника накроет улицу.

Моя сестра шагала впереди. Она выглядела спокойно, даже привычно в этом хаосе.

– Здесь ты никого не удивишь, – бросила она через плечо. – В этом городе и похуже твари бродят.

Я хотел спросить, почему она так уверена, что я должен быть именно здесь, но не успел. Сверху раздался гул, похожий на рев. Огромный рекламный экран мигнул, и вместо рекламы на нём вспыхнуло лицо – серое, с пустыми глазами.

– Слизь пришла. Мы знали, что ты вернёшься.

Толпа вокруг меня продолжала идти, словно ничего не произошло. Только я и сестра видели это.

– Кто это? – прошептал я.

Она не ответила. Вместо этого свернула в узкий переулок, где неон сменился тусклым светом фонарей. Дома здесь были старые, облупившиеся, будто часть города не успела обновиться.

– Они следят, – сказала она тихо. – В мегаполисе у каждого здания есть глаза.

Я почувствовал дрожь. Щупальца сами собой ударили в асфальт, оставив вмятину. Внутри меня что-то отзывалось на голос с экрана, тянуло назад, к фабрике, к зелёным лужам, к зомби. Будто это был один и тот же источник.

Мы остановились у низкого мини-дома. Она открыла дверь и толкнула меня внутрь. Комната встретила мягким светом и запахом бумаги – повсюду были книги, старые и новые.

– Здесь ты пока в безопасности, – сказала сестра. – Но скоро тебе придётся выбрать: оставаться человеком… или принять то, чем ты стал.

Я хотел возразить, но в этот момент стекло окна задрожало.

Снаружи кто-то стоял.

Тень. Человеческая фигура, но движения – слишком резкие, неестественные.

И тогда я понял: мутанты и зомби из фабрики нашли дорогу сюда.

Глава III. Щупальца в неоне

Стекло не выдержало.

Оно разлетелось в стороны, и в комнату ворвалась тварь. Высокая, костлявая, с серой кожей и глазами, светящимися зелёным, как те ядовитые лужи у фабрики. Её движения были дергаными, но быстрыми.

Я рефлекторно разжал форму. Щупальца вырвались из моего тела, вонзились в стены, в пол, в потолок, разметав книги. Сестра отступила вглубь комнаты, но не закричала – только внимательно наблюдала.

Тварь метнулась ко мне, когти сверкнули. Я выбросил щупальце вперёд. Удар – и мутант влетел в стену, оставив в бетоне трещины. Но он не остановился. Его тело начало перекашиваться, словно внутри что-то росло.

– Они охотятся именно за тобой, – холодно сказала сестра. – Остальные им не нужны.

Мутант прыгнул снова. На этот раз я оттолкнулся щупальцами от пола, поднялся к потолку, завис в воздухе. Я чувствовал каждую молекулу асфальта, стекла, металла вокруг – мои щупальца могли схватить всё. И я схватил.

Металлическая труба из стены сорвалась и обвилась вокруг мутанта. Но тот лишь рявкнул и разорвал её, будто фольгу. Его рот раскрылся шире, чем должен был, и внутри я увидел зелёное сияние – то же самое, что в лужах фабрики.

– Ты – их источник, – сказал он голосом, которого я не ждал. – Ты – начало. Ты – ядро.

Его слова резанули меня сильнее, чем когти.

Что он имел в виду?

Я обрушил сразу десятки щупалец. Они пробили стены, прорезали воздух, обвили мутанта со всех сторон. Секунда – и я разорвал его на части. Тело рухнуло, но вместо крови разлилась густая зелёная слизь, шипя на полу.

Тишина.

Только моё дыхание и мерцание неоновых огней за окном.

Сестра подошла ближе.

– Теперь ты понял? Фабрика, пустыня, этот город… всё связано. А ты – их узел. Если не разберёшься, кто ты на самом деле, весь мир станет таким, как он.

Я посмотрел на свои щупальца, блестящие в отражении окна. В глубине города гудели сирены – значит, шум боя уже привлёк внимание.

И впервые я понял: это была лишь первая схватка.